CAPÍTULO 13

Thomas estaba apoyado en la balaustrada, observando a Redlyn al piano como si fuera una mariposa posada sobre una flor: delicada y hermosa.

El sonido de su voz le traía una paz poco común.

Ella lo calmaba, y sonrió para sí mientras la admiraba en secreto.

Le complacía cómo se había comportado durante toda la velada.

Aquella actitud serena y contenida hacía que los nobles ingleses se sintieran cómodos, que incluso vieran algo de sí mismos en ella.

El duque, que siempre se había mostrado reacio a cerrar un trato con él, ahora parecía más tranquilo.

Thomas estaba convencido de que era el porte refinado y enteramente británico de Redlyn lo que les hacía verlo como uno de los suyos.

Pero en lugar de sentirse irritado, se sentía...

satisfecho, y quizás incluso esperanzado de que aquella forma de ser le reportara grandes ventajas.

Quizá ella pudiera ejercer de anfitriona de maneras para las que a él le faltaba paciencia.

Su abuela había tenido razón al aconsejarle paciencia.

Ahora lo entendía. Su propia personalidad ardiente y volátil espantaba la preferencia inglesa por la cortesía y las apariencias.

Les gustaba fingir que todo iba bien, incluso cuando no era así, y Redlyn irradiaba esa ilusión.

Transmitía la sensación de que nada estaba fuera de lugar y de que, si algo se torcía, ella sabría resolverlo.

Quince días atrás, jamás habría imaginado que llegaría a admirarla por ser quien era.

Embelesado, no podía apartar los ojos de su belleza, del modo en que el collar brillaba contra su piel.

Ella dejó de tocar y miró a las otras mujeres, que parecían estar elogiándola.

Entonces la vil vizcondesa dijo algo, y Redlyn se levantó y huyó al balcón.

Thomas tuvo la clara impresión de que estaba a punto de llorar y pensó en acercarse, pero algún maldito oportunista se le adelantó.

Desde algún rincón del infierno, Robin, el hijo del vizconde, apareció en el balcón; quizá había subido desde el jardín. Se acercó a Redlyn, la agarró por los hombros, la hizo girarse y, sin previo aviso, la besó.

A Thomas le hirvió la sangre de furia. Cerró los puños, dispuesto a matar.

Redlyn apartó al hombre como pudo. Él era más fuerte que ella, y a diferencia del beso que había compartido con Thomas —con los ojos cerrados, abandonándose a él—, esta vez sintió repulsión.

Quería librarse del intruso con todas sus fuerzas.

Y su deseo se cumplió de inmediato. En el momento en que los labios de Robin tocaron los suyos, desaparecieron.

Dio un paso atrás, chocó contra la barandilla y alzó la vista justo a tiempo de ver cómo Thomas levantaba al hombre sin esfuerzo alguno y lo arrojaba por el borde del balcón.

Se llevó la mano a los labios, boquiabierta.

No era una caída alta, pero bastó para asustar a Robin, que ahora se quejaba de la espalda desde el suelo.

Thomas estaba junto a ella, contemplando cómo se retorcía el bastardo.

La vizcondesa se apresuró a acercarse.

—¿Qué has hecho, salvaje? —gritó, mirando a su hijo tendido en el suelo.

Thomas la miró con desdén. El corazón de Redlyn latía con fuerza. No quería que él montara una escena, pero ya era tarde. No podía detenerlo, no se atrevería a pedírselo delante de los demás, y se sentía fatal por toda aquella situación humillante.

—¡Lo mismo que te haré a ti si no te disculpas con lady Fitswalter por tus viles palabras de ahí dentro! —espetó Thomas.

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par y se llevó la mano al pecho. Redlyn deseó que se la tragara la tierra. No sabía qué hacer salvo permanecer en silencio y esperar el terrible desenlace.

—¿Cómo te atreves a amenazarme? —gritó la mujer, agitando un dedo en la cara de Thomas—. ¡Mi esposo se enterará de esto!

—¿Y de qué exactamente se va a enterar? —se oyó la voz del vizconde a sus espaldas.

Ahora todos estaban allí: hombres y mujeres por igual. No había forma de ocultar lo sucedido. Redlyn estaba segura de que la acusarían de seducir al hijo del vizconde y quedaría arruinada para siempre. La vizcondesa corrió hacia su esposo y tergiversó la verdad a su conveniencia.

—¡Exijo una explicación, lord Norton! —declaró el vizconde, dando un paso al frente.

Delgado y frágil, el hombre resultaba ridículo intentando desafiar a alguien que le doblaba en tamaño. Thomas no se inmutó.

—Su esposa insultó a mi prometida ahí dentro y sacó a relucir un tema que todos hemos procurado evitar por respeto a su familia —dijo Thomas con frialdad—.

Lady Fitswalter estaba aquí fuera, llorando.

Yo me encontraba allí —señaló el otro extremo del balcón— cuando su hijo se acercó y la besó sin su consentimiento.

Si desea evitar un duelo, le sugiero que reúna a su deshonrosa familia y abandone esta propiedad de inmediato.

El vizconde retrocedió y miró a su esposa. Se hizo un silencio pesado. Nadie se atrevió a defender a ninguno de los dos hombres.

—¿Es cierto? —le preguntó a su esposa.

La mujer abrió la boca, pero no emitió sonido alguno.

—¡Por supuesto que lo es! —intervino la duquesa de Devonshire—. Todos oímos lo que dijo su esposa y vimos lo que hizo su hijo. ¡El marqués actuó en defensa del honor de su prometida!

Y la palabra de la duquesa pesaba tanto como la de su esposo. Todas las miradas se volvieron hacia el vizconde. Este suspiró y encaró a Thomas.

—Lamento la angustia que mi familia les ha causado. Nos marchamos —dijo, agarrando a su esposa del brazo.

Ella intentó protestar, pero él la hizo callar.

—¿Estás bien? —le preguntó Thomas a Redlyn.

Estaba pálida como el papel. Cada vez que se convertía en el centro de atención, sobrevenía un desastre. Como ahora. Estaba mortificada y abrumada. Lo miró con una súplica silenciosa, pero antes de que él pudiera responder, se alzó la voz de la duquesa.

—¡Elizabeth! —gritó.

Se giraron y vieron a Elizabeth desvanecerse. Thomas corrió hacia ella, la levantó sin esfuerzo y la llevó dentro de la casa. Redlyn lo siguió de cerca y lo oyó dar instrucciones a Austin:

—Que venga el médico. Inmediatamente.

—Sí, señor —obedeció Austin, y salió corriendo.

Thomas desapareció por el pasillo, probablemente en dirección a la habitación de Elizabeth. Redlyn comprendió que le correspondía a ella atender a los invitados. Reunió todo su valor y volvió junto a ellos.

—Debo disculparme por el incidente —dijo con compostura—.

Pero lady Norton requiere cuidados especiales, y ni ella ni el marqués podrán atenderlos el resto de la velada.

Pediré a la señora Porter que los acompañe a sus carruajes.

Lamento profundamente lo ocurrido y confío en que no empañe la estima que sienten por la familia Norton.

El duque dio un paso al frente.

—No hay necesidad de preocuparse, lady Fitswalter.

Somos conscientes de la delicada salud de lady Norton —dijo con seriedad—.

Y es bien sabido que el hijo del vizconde lleva mucho tiempo siendo tan desagradable como su madre.

Quédese tranquila y ocúpese de la recuperación de lady Norton. —Hizo una reverencia.

Redlyn devolvió el gesto, asintió y les dio las gracias.

Mientras las parejas se marchaban una a una, se dio cuenta de que su conducta serena les había hecho verla como a una igual.

Le alivió que hubieran comprendido la situación sin condenarla.

Sabía lo peligroso que resultaba para una mujer sufrir la agresión de un noble: las consecuencias solían recaer sobre ella, nunca sobre él.

Pero en este caso, la razón y la reputación del joven habían obrado a su favor.

Satisfecha, ordenó a la señora Porter que despidiera al servicio. Cuando llegó el médico, lo condujo a la habitación de lady Norton y esperó fuera. Al salir, él no dijo nada: se limitó a asentir y se marchó.

Pensó en entrar a preguntar por el estado de Elizabeth, pero su educación se lo impidió. Estaba a punto de retirarse a su habitación cuando la puerta se abrió y apareció Thomas. Tenía la expresión tensa, lo que la preocupó aún más.

—¿Se encuentra bien lady Norton? —preguntó mientras él se acercaba.

—Está descansando. Se pondrá bien —dijo—. Solo fue un desmayo provocado por el estrés.

Ella entendió la gravedad de lo ocurrido.

—Lo siento mucho, Thomas —dijo con sentimiento. Conmovida, se acercó más—. No pretendía causar toda esta angustia. Solo quería complacer a tu abuela tocando el piano. Nunca imaginé que ofendería a la vizcondesa, ni que su hijo confundiría mi amabilidad con algo... vil.

Thomas la miró como si fuera un fantasma.

¿Cómo podía culparse por lo sucedido, cuando fue ese bastardo quien se comportó de manera tan vergonzosa?

Se avergonzaba de haberla juzgado tan duramente al llegar a la finca.

Había confundido su reserva con frialdad, sus buenos modales con desdén.

Pero era una mujer sensible y sincera. Había descubierto más sobre su prometida en una sola noche que en semanas enteras. Había sido un necio.

—Nada de esto fue culpa tuya —dijo con firmeza.

—Por supuesto que sí. Primero la vizcondesa habló del suicidio de mi padre, ¡y luego ese gusano me besó! —dijo con amargura—. No puedes imaginar lo culpable que me siento.

—Tú no provocaste nada, Red —le aseguró.

—Pero si yo no estuviera aquí, nada de esto habría sucedido y tu abuela estaría bien —dijo, con los labios apretados—. Lo entenderé si crees que es mejor que me vaya... y—

No terminó. Porque de repente, Thomas la atrajo hacia sí y la besó.

Debería haberse sentido repugnada después de lo que Robin había hecho.

Pero los labios de Thomas eran exactamente lo que necesitaba para sentirse deseada de nuevo, para sentirse absuelta.

Una vez más, la lengua de él le separó los labios, se deslizó en su boca y despertó en ella sentimientos que no sabía que pudiera albergar.

Comenzó con el calor que surgió desde los dedos de los pies y le erizó el vello de la nuca.

La forma en que él la sostenía con firmeza, la forma en que profundizaba el beso, instándola a seguirlo.

Lentamente, ella movió la lengua, insegura, hasta que tocó la de él, y Thomas gimió, grave y ronco.

Entonces supo que a él le gustaba besarla tanto como ella empezaba a anhelarlo.

Hechizada, abrió más los labios e igualó su urgencia, perdida en la pasión del hombre que, en solo unos días, sería su esposo.

Él dejó que el deseo aflorara a la superficie; las manos le recorrieron la espalda hasta aferrarle la esbelta cintura, y le moldeó el cuerpo al suyo, dejándola sentir cada centímetro de él, incluso el bulto duro que ella no comprendía pero del que no se apartó.

Ni siquiera en sueños había imaginado algo tan arrebatador.

Los brazos de ella se deslizaron sobre los hombros de él y le rodearon el cuello.

Thomas la levantó del suelo —ya no sentía los pies bajo ella— y la presionó contra la pared.

Gimió de nuevo, sin poder evitarlo, especialmente cuando él abandonó sus labios para besarle las mejillas, recorrerle la mandíbula con la lengua, el cuello.

Cerró los ojos y dejó escapar los gemidos, desvergonzados y crudos.

Él le mordió suavemente la curva del cuello y el gemido de ella se hizo más profundo. Era demasiado bueno.

Las manos de él subieron hasta la base de los pechos de ella, los acariciaron suavemente, y Redlyn pensó que no sobreviviría a tanta sensación.

—Thomas... —susurró, perdida.

La voz de ella lo devolvió a la realidad.

Podía tomarla allí mismo. Pero faltaba tan poco para la boda que podía esperar.

Con gran esfuerzo, la bajó y se apartó lentamente, con los ojos entrecerrados, y la observó a través de sus pestañas cobrizas.

Redlyn todavía tenía los ojos cerrados y lo saboreaba en los labios cuando lo oyó murmurar:

—No vas a ir a ninguna parte, Red —susurró—. Tu único destino es casarte conmigo y convertirte en mi esposa.

Y antes de perder el control de nuevo, antes de besarla hasta que terminaran en su cama, se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas. Necesitaba un whisky fuerte... y tal vez la botella entera para ahogar el deseo ardiente que lo consumía.