CAPÍTULO 12

Esa noche tendrían una cena especial. Desde el incidente de la mañana anterior, Redlyn apenas había visto a su prometido.

Thomas había estado ocupado con sus negocios, y Redlyn había ayudado a Elizabeth a preparar la cena con la que anunciarían su compromiso a algunos amigos importantes.

Sin embargo, sentía que algo había cambiado tras aquel viaje y el abrupto regreso de Thomas.

La estaba evitando. No había cenado con ella y su abuela la noche anterior, y ese día, a la hora del almuerzo, había comido en su estudio.

Temía que se arrepintiera de haberla elegido como esposa y hubiera empezado a considerarla indigna.

Lucy acababa de ayudarla a ponerse el vestido rojo, y Redlyn se ajustó los guantes blancos que le llegaban hasta los codos.

Había querido vestir de negro, pero Elizabeth le había pedido que no lo hiciera para evitar el tema de la muerte de su padre.

Si las circunstancias de su suicidio eran escandalosas, más escandaloso aún sería que la hija abandonara el luto.

Aun así, no contravendría una petición de la marquesa viuda.

Llevaba el cabello recogido en un moño, según la última moda. Cuando Lucy se apartó, se miró en el espejo y quedó complacida con lo que vio. Llamaron a la puerta y se volvió hacia ella.

—Adelante —dijo.

La puerta se abrió y vio entrar a lord Norton, imponentemente apuesto con su frac y pantalones negros.

Llevaba las botas relucientes, el cabello rojo cuidadosamente peinado y, para su sorpresa, iba bien afeitado.

Su rostro, sin rastro de barba, era aún más hermoso de lo que había imaginado.

Con un gesto, indicó a Lucy que se marchara.

No era nada apropiado que estuvieran a solas en una habitación, pero decírselo habría sido inútil.

Había aprendido que él hacía lo que quería, cuando y como le placía.

Incluso vestido como un príncipe de Inglaterra, Thomas irradiaba la presencia feroz de un hombre arrogante, seguro de sí mismo y absolutamente decidido.

Inquebrantable y resuelto: así lo describiría ella.

Desde el beso de la mañana anterior, no lo había visto, y en ese momento optó por guardar silencio, aunque el corazón le latía como una campana repicando. Él la miró impasible, aunque un brillo travieso —o algo parecido— centelleaba en sus ojos, y ella no lograba descifrarlo del todo.

La verdad era que Thomas no había esperado encontrarla tan hermosa.

Pensó que estaría de luto, pero su abuela le había dejado claro que le había pedido a Redlyn que no vistiera de negro.

No quería dar a nadie motivos para especular sobre la muerte del conde, y evitar el luto acallaría los rumores.

Elizabeth prefería la desaprobación de los invitados por que la joven no guardara luto antes que más crueles murmuraciones sobre la existencia misma de Redlyn.

Había vivido una vida de abandono: Elizabeth no permitiría que semejantes calumnias volvieran a alcanzarla, y esperaba que su nieto tampoco.

—Tengo algo especial para ti esta noche —dijo en voz baja, y a ella le recorrió un estremecimiento.

—¿Algo especial? —preguntó sorprendida.

—Un regalo —dijo, y extendió la mano para mostrarle un impresionante collar de rubíes engarzados en plata.

Redlyn se llevó las manos a los labios y alzó la mirada del collar al rostro de él, asombrada.

—Nunca he visto nada tan hermoso —admitió, aunque su expresión permaneció neutra, lo cual lo irritó.

Para Thomas, ella simplemente había dicho lo que se esperaba, no lo que realmente sentía.

—Perteneció a mi madre —dijo—. Me gustaría que lo llevaras esta noche.

—Es un honor —sonrió—. Llamaré a Lucy para que me ayude...

—Date la vuelta —ordenó, mientras trazaba un pequeño círculo con el dedo—. Lo haré yo mismo.

No había razón para que ella se negara.

—Por supuesto —aceptó, y le dio la espalda.

Thomas se acercó y levantó el collar. Las piedras frías le rozaron la piel cálida mientras él se lo pasaba alrededor del cuello.

No tardó en asegurar el broche, y captó el sutil aroma de su perfume: delicado y delicioso.

Redlyn lo sintió cerca, a su espalda, y se tensó; solo se relajó cuando él se apartó.

Se volvió para mirarlo y se rozó el collar con las yemas de los dedos.

—Te queda precioso. Y estás más hermosa que nunca —dijo, y sus miradas se encontraron.

Sus palabras le agitaron el corazón. Era diferente de cualquier cumplido que hubiera recibido antes: la hacía sentirse ligera.

—Gracias por tus amables palabras —respondió sin emoción.

—Mi madre lo adoraba —le dijo—. Fue el único regalo que mi padre le hizo jamás.

—Entonces tiene un gran significado —dijo con sinceridad—. Lo cuidaré bien.

—No te preocupes —dijo, sin dejar de observarla, intentando ver en ella lo que había visto aquel día en casa de Becker o mientras caminaban juntos. Quería volver a ver ese mismo fuego en sus ojos azules, aunque fuera ira—. Lo que importa es que la gente te vea con él puesto.

—Habrá nueve invitados —dijo, en un intento de aliviar la tensión entre ellos—. Espero haberle sido de ayuda a tu abuela con los preparativos de la cena.

—No ha hecho más que elogiarte —respondió.

Y lo había regañado por tardar tanto en volver a casa.

Thomas la había escuchado sin rechistar.

Normalmente habría replicado con brusquedad, pero esta vez no tenía justificación...

o más bien, ninguna que su abuela pudiera entender.

Ella seguía insistiendo en que él y Redlyn eran parecidos.

Lo dudaba. Eran como el aceite y el agua: incapaces de mezclarse.

Desearla no era para él más que una reacción física ante su belleza y su atractivo.

Su inocencia resultaba devastadora. Anhelaba más besos y sabía que le robaría algunos antes de que terminara la noche.

—¿Vamos? —preguntó.

—Sí —respondió, y asintió.

Él le ofreció el brazo, y ella sonrió y lo aceptó, ilusionada con la velada que se avecinaba, cuando su compromiso se haría oficial y ya no tendría que volver a casa.

La paz solo llegaría cuando el vicario los declarara marido y mujer: entonces Thomas ya no podría escapar del compromiso, y ella se convertiría en marquesa para siempre.

Sintió el ligero roce del cuerpo de él contra el suyo y le gustó.

Lo cierto era que lo había echado de menos esos últimos días, aunque sabía que expresar semejante anhelo no significaría nada para él.

Para el marqués, su presencia era simplemente parte de un arreglo: un matrimonio al que había accedido por el bien de su abuela, del mismo modo que ella había accedido para escapar de la tutela de un duque al que apenas conocía.

En verdad, estaba ansiosa por recibir cartas de sus hermanas. Había escrito hacía dos semanas y no había recibido respuesta. Quizá escribiría de nuevo por la mañana para decirles que las echaba de menos y exigir una respuesta.

Entraron en el salón principal y todas las miradas se volvieron hacia ellos. Sin darse cuenta, Redlyn apretó con más fuerza el brazo de Thomas, tensa al ver a tanta gente.

Él la observó con atención.

—¿Qué ocurre? —preguntó, preocupado por lo pálida que estaba.

Ella carraspeó suavemente y susurró:

—Nunca he estado en una sala con tanta gente.

Debería haberlo imaginado. Su abuela se había precipitado al organizar un evento así antes de que Redlyn tuviera tiempo de acostumbrarse a las reuniones sociales. Él ni siquiera lo había pensado, y ahora se sentía culpable.

—Me quedaré contigo todo el tiempo —dijo, y posó su mano libre sobre la de ella—. No te dejaré sola ni un segundo.

Ella confió en que cumpliría su palabra.

Asintió e intentó sonreír, pero no pudo.

Sin soltar su mano, Thomas la guio hacia delante y comenzó a presentarla a los distinguidos invitados de su abuela: el duque de Devonshire y su esposa, el vizconde de Waratar con su esposa e hijo, lord Grosvenor y su esposa, y el marqués de Sallisburg y su esposa.

Todos eran mayores, excepto el hijo del vizconde, Robin, que parecía tener la edad de Redlyn.

Parecía completamente aburrido hasta que reparó en ella: sus ojos se iluminaron como el sol, incluso bajo la severa mirada de Thomas, que dejaba clara su desaprobación.

Thomas tuvo que admitirlo: estaba siendo demasiado posesivo.

Desde el incidente con Palmer, se había sorprendido a sí mismo vigilando cada movimiento de Redlyn.

Se había mantenido a distancia durante las veinticuatro horas siguientes a su beso, solo para evitar arrastrarla a la ruina, como su cuerpo y su mente ansiaban.

—¡Qué collar tan deslumbrante! —elogió la vizcondesa, y alargó la mano hacia el pecho de Redlyn, quien retrocedió instintivamente.

A Thomas no le gustó el brillo envidioso en los ojos de la mujer. Sospechaba que se había casado con el vizconde siendo muy joven, y ahora, con el paso del tiempo, envidiaba a mujeres como Redlyn.

—Perteneció a mi abuela y luego a mi madre —dijo Thomas.

—Debería haber pertenecido a lady Norton, pero ella se negó a vivir con nosotros y se enclaustró en un convento, ¿no es así? —preguntó la mujer con tono venenoso.

Redlyn sintió un rechazo inmediato hacia ella. Intentar tocar el collar y mencionar algo que causaba dolor a Elizabeth bastaba para ganarse su desprecio.

—Estoy seguro de que mi tía es feliz así —respondió Thomas.

—¡No sé cómo alguien puede ser feliz en un convento! —prosiguió la vizcondesa con malicia—. Nos enteramos de que Becker lo perdió todo en el incendio del puerto.

Redlyn pensó que alguien debería enseñarle modales a aquella mujer. No tenía ninguno. Thomas, comparado con ella, era un santo: su brusquedad era una rebelión contra su padre. La de la vizcondesa era crueldad deliberada.

—No lo perdió todo. Somos socios. Todo va bien —dijo Thomas con calma.

—Y pensar que todos creían que te casarías con su hija, Sophia. ¿No se llama así?

Aquella noticia pilló a Redlyn desprevenida. Miró a Thomas, esperando una respuesta.

—Parece que lady Fitswalter no lo sabía —añadió la mujer.

Redlyn la miró con frialdad. No iba a permitir que la vizcondesa le arruinara la velada ni la compostura.

—Se equivoca, señora —replicó Redlyn—. Lord Norton y yo visitamos la casa del señor Becker hace dos semanas. Conocí a Sophia: es encantadora, está casada y espera su primer hijo.

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par, atónita ante aquella revelación. Había intentado avergonzar a la pareja, pero su plan le había salido mal.

Aun así, a Redlyn no le gustó la idea de que su prometido hubiera considerado alguna vez a Sophia.

Incluso sabiendo que habría sido un matrimonio concertado, la idea de ser una segunda opción la inquietaba.

Sin embargo, no lo demostró. Esbozó una sonrisa forzada dirigida a la vizcondesa, quien se mordió la lengua y dejó de soltar veneno durante un rato. La cena transcurrió sin incidentes.

El verdadero problema llegó después de la cena, cuando los hombres se retiraron a hablar de negocios. Hasta entonces, Thomas había sido su escudo. Ahora estaba sola. Se unió a las mujeres en la sala de música.

—¿Tocarías algo para nosotras, querida? —pidió Elizabeth, sentada en el cómodo sofá junto a la duquesa.

Según tenía entendido Redlyn, habían sido amigas desde la infancia y tenían la misma edad.

Se sentó al piano y comenzó a tocar, sorprendiendo a todos con su talento.

Cuando cantó, su voz sonó angelical. Incluso Thomas se conmovió.

Aburrido de la charla de negocios, había salido al balcón y vio a su prometida al piano; la admiró desde lejos.

—Toca divinamente —susurró la duquesa a Elizabeth.

—Desde luego —asintió Elizabeth—. Recibió una buena educación.

Las dos intercambiaron una mirada cómplice. Elizabeth estaba convencida de que Redlyn era la esposa perfecta para su nieto: su carácter sereno era el equilibrio que Thomas necesitaba. El tiempo les ayudaría a ambos a ver lo que ella ya veía con tanta claridad.

—Seguro que toca bien —dijo la vizcondesa cuando la última nota se desvaneció—. Pero es una lástima: perder a su madre tan joven, y ahora el suicidio de su padre...

Todos guardaron silencio, conmocionados por sus palabras.

Aunque Elizabeth estaba segura de que la mayoría de los invitados ya lo sabían, nadie se había atrevido a mencionarlo.

Redlyn se quedó paralizada. Las palabras de la vizcondesa la hirieron tan profundamente que perdió toda compostura y se puso en pie.

—Disculpen —murmuró, y sin esperar respuesta, salió corriendo hacia el balcón.

La noche era fría y le templó la rabia. Quería llorar.

¿Cómo podía aquella mujer ser tan cruel?

Redlyn estaba devastada. Por primera vez en mucho tiempo, sentía ganas de llorar de pura humillación.

Se llevó una mano al pecho, tratando de recuperar el control de sus emociones.

Tenía que regresar, aunque solo fuera para refugiarse en su habitación.

Pero, de pronto, unas manos fuertes la hicieron girar.

Y lo que vio ante ella distaba mucho de lo que esperaba.