CAPÍTULO 14

—Me alegra mucho que se encuentre mejor, lady Norton —dijo Redlyn, sentada en una silla junto a la cama.

La anciana descansaba recostada entre los almohadones, pálida, con el cabello suelto.

Parecía bastante frágil, pero insistía en que se sentía mejor que la noche anterior, cuando se había desmayado tan repentinamente.

Ada le había traído un poco de caldo, que sorbía pese a la hora tan temprana; el médico se lo había recomendado para ayudarla a recuperar fuerzas tras su malestar.

—Estoy bien, querida —dijo, tocando ligeramente la mano de Redlyn sobre el colchón—. Solo es mi cuerpo que me recuerda que mi hora se acerca.

—Por favor, no diga eso —respondió Redlyn con suavidad—. Lord Norton no soportaría perderla, y esta casa no sería la misma sin su presencia.

—Estoy segura de que él te tendrá a ti para consolarlo —dijo Elizabeth con una cálida sonrisa—. Y así como hubo marquesas antes que yo, habrá otras después, para mantener esta casa en orden.

—Por favor, ¡no quise decirlo de esa manera! —insistió Redlyn.

—Lo sé —suspiró Elizabeth, como si eligiera cuidadosamente sus palabras—. Me complació mucho verte con mi nieto anoche. Hacéis una pareja preciosa. La duquesa solo tuvo elogios para ti, y las demás damas también.

Redlyn se sonrojó intensamente.

—Son muy amables.

—Todos quedaron encantados contigo —continuó Elizabeth, lo que la hizo sonrojarse aún más—. Te vieron como la mujer perfecta para convertirse en marquesa.

—Solo espero estar a la altura de la estima que depositan en mí —respondió ella.

—Dijiste e hiciste todo lo correcto ante los invitados, de forma impecable. Incluso cuando saliste de la sala por la ofensa de la vizcondesa, tu salida fue majestuosa —dijo Elizabeth con orgullo.

—Lo lamento. Normalmente no muestro mis emociones, pero la forma en que habló de la muerte de mi padre... me afectó —explicó Redlyn.

—Como debía ser —asintió Elizabeth—. Esa mujer es un pozo de veneno. Solo los mantuve en nuestro círculo social por los tratos pasados del vizconde con mi hijo. Pero después de lo que hizo su hijo, dudo que Thomas permita que ninguno de los dos se acerque de nuevo a la finca.

—Fue terriblemente desagradable —dijo Redlyn—. No sabía qué hacer.

—A nadie le gusta que la besen por la fuerza. Te aseguro que todos comprendieron la reacción de Thomas.

Redlyn asintió. Más tarde, en la tranquilidad de su habitación, también había llegado a comprender las acciones abruptas de Thomas: estaba estableciendo límites y defendiéndola.

Pero había algo que no había dicho: ser besada por un hombre repulsivo era horrible.

Sin embargo, eso no era lo que había sentido con Thomas.

Su beso no había sido forzado, exactamente; fue inesperado.

Encantador. Un momento que le había robado el corazón... y el sueño.

Bajó la mirada hacia sus manos. Elizabeth lo interpretó como vergüenza por lo que había hecho el hijo del vizconde, pero en realidad, Redlyn intentaba ocultar lo que sentía: que después de quince días separados, Thomas le parecía más fascinante que nunca.

Durante sus reflexiones nocturnas, incluso se había preguntado si la noche de bodas tendría besos como ese. Esperaba que así fuera.

—Espero que seas paciente con mi nieto, lady Fitswalter —dijo Elizabeth con sinceridad—. Es un hombre de carácter fuerte, pero como has visto, es justo y tiene un corazón generoso.

Redlyn levantó la mirada y asintió.

—Me he dado cuenta...

Y una esperanza ingenua floreció en su corazón. ¿Habría espacio en ese vasto corazón tanto para el deber del matrimonio como para ella?

Nunca había sido una romántica y no tenía expectativas de amor cuando llegó a la finca, pero después de ese beso, se preguntaba si él también podría sentir algo por ella.

Un golpe en la puerta interrumpió su conversación, y Redlyn se puso de pie.

La puerta se abrió y apareció Thomas, una vez más con su amado kilt, esta vez en tonos negros y grises.

Pero a diferencia de antes, la visión ya no la inquietaba.

Todo lo contrario: se enderezó, con el corazón acelerado y un hormigueo recorriéndole el cuerpo.

Los ojos verdes de él se posaron en ella, y Thomas se sintió vivo de nuevo.

No podía evitarlo. Quería fingir lo contrario, pero ver a su prometida a primera hora de la mañana hacía que su día comenzara con mucho mejor pie.

—Buenos días, lady Fitswalter —la saludó con una reverencia.

—Buenos días, lord Norton —respondió ella, y sus miradas se encontraron con mayor profundidad.

Le gustaba ver en sus ojos el mismo sentimiento que lo había atormentado toda la noche. Ese beso la había conmovido tanto como había encendido una pasión ardiente en él. Thomas se volvió hacia su abuela, que los observaba con atención.

—Abuela —dijo mientras caminaba hacia el lado opuesto de la cama y le tomaba la mano—. Veo que te encuentras mejor.

—¡No me perdería tu boda por nada del mundo! —dijo ella con calidez.

Aunque Thomas tenía el cabello rojo de su madre, llevaba los rasgos de su padre, y a Elizabeth le encantaba mirarlo y ver a su hijo de nuevo.

Eso aliviaba un dolor que nunca la abandonaba del todo.

Ninguna madre debería enterrar a su hijo, pero Dios se había llevado a su primogénito antes que a ella, y lo aceptaba solo porque tenía a Thomas para alegrar sus últimos días.

—Será en cuatro días —dijo él—. ¿Quieres que la adelante?

—No es necesario —Elizabeth le dio unas palmaditas en la mano—. Puedo durar un poco más en este mundo.

—Espero que lo suficiente para ver nacer a mi hijo —añadió él con seriedad.

Estaba acostumbrado a perder a quienes amaba; la muerte era inevitable. Pero odiaba la idea de que ella pudiera irse en cualquier momento.

—El médico vendrá más tarde para examinarte —dijo—. Mientras tanto, deberías descansar.

—¿Qué saben los médicos? ¿Descansar para qué? Tendré tiempo de sobra para eso cuando me haya ido —murmuró ella.

—En cualquier caso, estaba buscando a lady Fitswalter —dijo, volviéndose hacia su prometida.

El corazón de Redlyn dio un vuelco de alegría al saber que la estaba buscando. Sin embargo, su rostro permaneció impasible.

—¿Me estabas buscando? —preguntó.

—Pensé que podría llevarte a pescar al lago. Hoy no hace demasiado frío —sugirió.

—¿Pescar? —repitió, algo sorprendida.

¿Qué esperaba de él? La idea de pescar le parecía tosca.

Pero tratándose de Thomas, podía esperar lo inesperado.

No estaba segura de si los caballeros ingleses solían invitar a las jóvenes damas —en particular a sus prometidas— a pescar en los lagos de sus fincas.

Aun así, hechizada por él, lo aceptó como una oportunidad para conocerlo mejor.

—¿No te gusta la idea? —preguntó, poniéndose serio de pronto.

—Creo que podría ser agradable —respondió.

Una media sonrisa le curvó los labios. Era exactamente la respuesta que esperaba, y no se sintió decepcionado. Podía distinguir entre el tono cortés que empleaba con los extraños —como con el duque de Devonshire— y el que reservaba para él. En este había afecto.

—¡Pescar es maravilloso! —intervino Elizabeth, complacida por la intimidad que había entre ellos, algo inexistente dos semanas atrás—. ¡Os acompañaría, pero el médico dice que necesito descanso!

Thomas miró a su abuela y casi se echó a reír. Parecía encantada de verlos ir a pescar, aunque solo fuera una simple salida. Él solo pretendía conocer mejor a Redlyn... y quizá robarle algunos besos más. Solo pensarlo despertó el deseo en su interior.

—Iremos en otra ocasión —dijo Elizabeth con firmeza, sonriendo—. Id sin mí.

Thomas se puso de pie, rodeó la cama y con un gesto cortés indicó a Redlyn que pasara delante. Ella asintió y salió primera, tan nerviosa que apenas podía pensar.

—¿Debería ponerme algo especial para pescar? —preguntó.

Thomas la miró. Solo podía pensar en lo hermosa que estaría desnuda, pero, por supuesto, no podía decirlo sin ofenderla o parecer un sinvergüenza.

—No, ven como estás. A menos que pienses nadar... —dijo.

—¿Nadar? —preguntó, como si hubiera dicho algo escandaloso.

Redlyn se detuvo. Él también. Entonces la miró con recelo.

—No me digas que no sabes nadar.

Abrió la boca, pero no pudo articular palabra.

—Obviamente no —dedujo—. Pero eso tiene arreglo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó, cautelosa.

—Voy a enseñarte a nadar —dijo con firmeza, y siguió por el pasillo.

Redlyn se apresuró a alcanzarlo y caminó a su lado.

—¿Cómo vas a hacerlo? —preguntó mientras se acercaban a las escaleras.

—Bueno, lady Fitswalter, te meterás en el agua y te enseñaré a nadar —dijo, como si todas las parejas inglesas hicieran esto a diario.

—Pero ¿no sería impropio?

Él la miró de reojo.

—Lo impropio sería llevarte en un bote y arriesgarme a que te ahogues —dijo mientras bajaban las escaleras—. Nadaremos. Te enseñaré para que no caigas al lago y te mueras.

—¿Es tan profundo el lago? —preguntó, preocupada, mientras pasaban junto a algunos sirvientes.

—En algunas zonas. E incluso en las poco profundas, alguien que entre en pánico puede ahogarse igual de fácil —afirmó.

—¿Morir? —repitió, llevándose la mano a la garganta.

—Eso es lo que pasa cuando alguien cae al agua y no sabe nadar —confirmó sin rodeos—. ¡Austin! —llamó al mayordomo.

Se detuvieron cerca del vestíbulo principal cuando apareció el hombre canoso e hizo una reverencia.

—¿Sí, Su Excelencia?

—Necesitamos toallas secas, con urgencia —pidió Thomas.

—¿Vas a enseñarme a nadar ahora? —preguntó, atónita.

—¿Qué tiene de malo? —Se volvió hacia ella—. Sería irresponsable llevarte en un bote sin enseñarte antes.

—Pero no sería apropiado y...

—¡Tal vez para esos nobles ingleses estirados sería escandaloso! —la interrumpió, impaciente—. Pero ¿ves a alguno de ellos aquí?

—¡Pero el servicio podría hablar! —susurró, acercándose más.

—Ten por seguro, lady Fitswalter, que si esa información sale de las puertas de la finca Carteham, ¡despediré hasta al último sirviente y contrataré a otros! —dijo, alzando un poco la voz.

Redlyn estaba segura de que la mayoría del servicio cercano había oído aquella amenaza, y se sentía mortificada. Era evidente que a Thomas le importaba poco el decoro. Dudaba que nadie fuera a chismorrear después de semejante declaración pública.

—Como quieras —dijo, incapaz de esbozar una sonrisa.

Él notó su incomodidad, pero no se disculpó.

Lo hacía por ella. No podía permitir que su futura esposa siguiera sin saber nadar.

Era por su propio bien. Austin regresó con dos toallas y se las entregó al marqués, que señaló la puerta con un gesto para que Redlyn lo siguiera.

Sin más remedio, ella obedeció, y caminaron hacia el lago.

Cuando llegaron a la orilla, Redlyn estaba cansada.

Thomas dejó las toallas en un banco de madera cercano.

Ella contempló la vasta extensión de agua con una mezcla de asombro y aprensión.

Brillaba bajo el cielo despejado, hermosa pero no menos intimidante.

A decir verdad, estaba más nerviosa por la cercanía de él —y el contacto físico que eso implicaría— que por el peligro del agua.

Thomas se sentó en el banco y empezó a quitarse las botas.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Quitarme las botas. Tú también deberías quitarte las zapatillas y las medias —le aconsejó.

—¿Por qué habría de hacer eso?

—Es más fácil nadar así —respondió, como si fuera lo más obvio del mundo.

Acabó de quitarse las botas, se despojó del abrigo y se quedó en camisa y kilt. Luego, ante el asombro de Redlyn, fue directo hasta la orilla y se zambulló como si lo hiciera cada día.

Salió a la superficie con la camisa mojada pegada a los hombros y el pelo alisado hacia atrás. Le dedicó una sonrisa y dijo:

—¡Vamos, señorita Fitswalter! ¡El agua está deliciosa!

Algo le decía a Redlyn que la vida junto al marqués siempre sería una aventura. Lo que no sabía era si su corazón estaba preparado para ello.