CAPÍTULO 10

A la mañana siguiente, cuando Redlyn bajó a desayunar y vio que estaba sola en el comedor, la señora Porter se acercó.

—El marqués ha ido a Cardigan, milady —le informó.

Redlyn se sorprendió. No había cenado con ellos la noche anterior por puro agotamiento.

Había comido en su habitación y pasado media hora con los pies a remojo en agua tibia, tratando de aliviar las ampollas y el dolor.

Aún le dolía todo el cuerpo, pero se obligó a levantarse y bajar a desayunar.

Después de tantos años encerrada en Castle House, ahora podía hacer lo que quisiera, incluso pasear por el jardín sin temor a ser atacada.

—¿Ha viajado? —preguntó, sorprendida y, para qué negarlo, aliviada. Después de que él la llevara en brazos y de aquella conversación tan íntima, era un alivio no tener que verlo.

—Sí —respondió la mujer.

—¿Dijo cuándo regresaría?

—Cuando tenga la licencia matrimonial —intervino la voz de la marquesa viuda.

—Disculpen. —La señora Porter hizo una reverencia y se retiró.

—Buenos días, milady —Redlyn se levantó e hizo una reverencia—. ¿Ha dormido bien?

—Muy bien —respondió la anciana con una sonrisa, tomando asiento frente a la futura esposa de su nieto—. ¿Y usted?

Redlyn había pasado la noche dolorida, gimiendo quedamente sin encontrar una postura cómoda para dormir. Pero quejarse no iba con ella.

—Agradable —dijo, forzando una sonrisa antes de dar un sorbo al té.

Thomas tenía razón, pensó la viuda. Lady Fitswalter sabía exactamente qué decir y cómo comportarse.

Eso sería perfecto en Londres, pero no en casa de Thomas.

Él detestaba la grandilocuencia. Ella entendía que los matrimonios concertados eran necesarios, pero para que su nieto llegara a ser un buen marqués, Redlyn tendría que conquistarlo.

—Me lo imagino —dijo Elizabeth, asintiendo.

La doncella trajo té para la viuda y, a una señal, todos los sirvientes salieron discretamente de la habitación. Cuando la puerta se cerró, Elizabeth se volvió hacia Redlyn.

—¿Qué le gusta hacer, lady Fitswalter?

Redlyn sostuvo su mirada con calma.

—Me gusta pintar, bordar y tocar el piano —respondió: la respuesta que se esperaba de una dama de la corte.

Todo muy apropiado para una dama. Pero para conquistar a Thomas, necesitaría algo más interesante.

—Y además de eso, ¿hay algo más que le guste?

Le encantaba hacer muñecas, pero no estaba segura de si era apropiado mencionarlo.

—Sea sincera. Quiero ser su amiga, conocerla mejor.

Redlyn vaciló.

—Me temo que la decepcionaré. Nunca he tenido amigas aparte de mis hermanas.

—¿Nunca? —preguntó Elizabeth, sorprendida.

Redlyn le explicó brevemente cómo había sido su vida desde el incidente, cuando tenía dos años. Elizabeth escuchó con atención, frunciendo el ceño consternada. Pobres niñas. Esperaba que aquello no hubiera afectado el carácter de Redlyn.

—Ya veo —dijo simplemente.

Redlyn no solo había sido educada para ser una dama perfecta; era una joven que nunca había conocido la libertad.

Resultaba profundamente inquietante. Su padre las había criado como princesas en una torre.

¿Qué sería de ellas ahora? Thomas necesitaba entender esto.

Quizás ya lo entendía. Eso explicaría por qué le había pedido que hablara con Redlyn sobre la intimidad conyugal, para que estuviera preparada para la noche de bodas.

La muchacha había vivido en una burbuja.

—Bueno, ahora es libre de hacer lo que quiera —dijo Elizabeth con dulzura.

—Las damas como es debido no pueden hacer lo que quieran —respondió Redlyn, y enseguida se arrepintió—. Lo siento, no pretendía insinuar que estuviera equivocada.

—No me ofendo. No me importa equivocarme. Lo que me importa es que usted no se equivoque —respondió Elizabeth.

Redlyn se sintió incómoda.

—Supongo que su nieto le habló de nuestra conversación de ayer —dijo con seriedad, dejando la taza y mirando de frente a la abuela de su futuro esposo.

—Así es —admitió Elizabeth sin rodeos. No era de las que suavizaban los asuntos serios, y este lo era.

Lady Fitswalter lo desconocía todo sobre la intimidad y la vida conyugal.

—No sé si estoy preparada para esa conversación —confesó Redlyn.

—Ninguna lo estamos nunca, querida —dijo Elizabeth con amabilidad—. Pero debemos estarlo. No hay forma de evitarlo.

Redlyn asintió levemente.

—Pero antes, me gustaría conocerla mejor —dijo Elizabeth. No quería asustar a la muchacha. Necesitaba ganarse su confianza antes de abordar asuntos delicados, sobre todo con la boda tan cerca—. Por ejemplo, a mí me encanta escribir poesía.

—¿De verdad? —preguntó Redlyn, sorprendida—. A mi hermana Bluelyn le encanta la poesía. También la escribe, aunque prefiere las novelas románticas.

—¿Tenía buena relación con sus hermanas? —continuó Elizabeth, animándola con delicadeza a abrirse.

Cuanto mejor conociera a Redlyn, mejor podría juzgar si estaba verdaderamente preparada para ser una marquesa digna de ese título.

—Siempre —respondió con calidez—. Hemos sido inseparables desde que nacimos. Nuestra primera niñera, la señora Taylor, solía decir que, como no teníamos el abrazo de una madre, nos acostaba juntas cuando llorábamos mucho, y nos abrazábamos, incluso siendo tan pequeñas.

—Thomas me habló del fallecimiento de su padre —dijo Elizabeth con seriedad—. Lo lamento.

Redlyn esbozó una leve sonrisa. Le avergonzaba lo que él había hecho y aún guardaba rencor. Quizás por eso no podía llorar. Lo culpaba por separar a las hijas que había pasado toda la vida manteniendo unidas... y encerradas.

—Tuvimos que separarnos por eso —dijo con tristeza—. Como si no bastara con que nos vieran como fenómenos, mi padre murió de una manera que manchó nuestro honor.

Elizabeth comprendió la amargura en la voz de Redlyn.

En realidad, Thomas no debería casarse con ella.

El suicidio no solo era trágico, sino que se decía que traía mala suerte.

Pero su nieto no era supersticioso y tenía buen corazón.

Jamás rompería el compromiso por el error de un padre.

Lo que importaba era el matrimonio y que Redlyn le diera un heredero.

Todo lo demás podía resolverse. Simplemente no podía permitir que Thomas se casara con una plebeya, como él mismo había osado sugerir una vez.

Este sacrificio valdría la pena. Estaba segura.

—Con el tiempo, la gente olvida —le aseguró Elizabeth—. Tu padre no fue el primero y, lamentablemente, no será el último. Muchos lo encubren alegando que fue una muerte natural. Conozco al menos media docena de nobles que han hecho lo mismo.

—¿De verdad? —preguntó incrédula.

—Sí...

Deberían haber hecho eso. Pero fue Steven quien encontró el cuerpo y quien les dio la noticia. Una tragedia.

—Cambiemos de tema —sugirió Elizabeth—. Ya te he contado lo que me gusta; ahora te toca a ti.

—Bueno, me gusta hacer muñecas —dijo Redlyn con timidez—. Me encanta coser vestiditos. Ojalá pudiera hacer vestidos más grandes, para mí, por ejemplo, pero nunca me lo permitieron.

Sonaba infantil, pero Elizabeth lo dejó pasar. Necesitaba algo que pudiera impresionar a su nieto, y algo tan inocente parecía perfecto. Incluso podría cautivar a Thomas.

—Ahora eres libre de hacer lo que quieras —le aseguró Elizabeth.

—Quizás al marqués no le parecería bien...

—¡Tonterías! —la interrumpió Elizabeth—. A Thomas le encantaría verte hacer lo que te gusta. No es como los hombres ingleses. ¡Usa kilt, querida! —bromeó.

Ambas rieron, y Redlyn se cubrió la boca para contener la risa.

—No es en absoluto lo que esperaba —confesó.

—Porque es especial —la animó Elizabeth—. Mi nieto tiene un corazón más grande que el mundo, ya lo verás. Pero perder a su madre y luego verse obligado a acercarse a su padre lo amargó. Necesitarás sabiduría para ganarte su confianza.

Redlyn lo comprendió. Perder a alguien a quien amabas y verte obligada a crear un vínculo con un desconocido era exactamente lo que ella estaba viviendo en ese momento.

—Thomas esperará la licencia matrimonial, y después de la boda iremos a Cardigan a comprar tela para que cosas —propuso Elizabeth.

—¿De verdad? —preguntó con una sonrisa sincera.

—Vas a ser marquesa. En esta casa puedes hacer lo que quieras. Thomas jamás te criticaría por coser, pintar o pasear por los jardines. Seguramente disfrutaría viéndote hacerlo.

—He visto que tiene muchos perros. Me encantaría conocerlos. Siempre quise tener una mascota, pero mi padre nunca me lo permitió —dijo.

—Podríamos pasear por el jardín, o rodear el lago, si te apetece —sugirió Elizabeth.

—Quizás solo un paseo corto —se disculpó Redlyn—. La caminata de ayer fue muy larga y me dejó ampollas.

—¡Thomas no debería haberte hecho caminar tanto! —la regañó Elizabeth.

—No me obligó —aclaró, sorprendiendo a la anciana—. Yo quería caminar, solo que olvidé mencionar que no estaba acostumbrada... —Rio con timidez.

Elizabeth se sintió complacida. Redlyn había elegido hacer algo por sí misma, no solo lo que se esperaba de ella.

Eso podría ser lo que atrajese a Thomas.

Aunque no lograba entender por qué él se distanciaba ahora, en lugar de acercarse más.

Algunas cosas de su nieto siempre serían un misterio.

Pero ayudar a Redlyn a conocerlo mejor y a ganarse su confianza facilitaría la boda y la concepción de un heredero. Eso era lo que importaba.

—Hiciste bien en aguantar —dijo Elizabeth con calidez—. Te acostumbrarás y puede que incluso llegues a disfrutarlo.

—¿A usted le gusta caminar?

—Siempre que podía —dijo con una sonrisa traviesa—. Es el mejor momento para estar a solas, pensar y poner en orden las ideas. Ser marquesa ocupa todo tu tiempo: hijos, esposo, obligaciones...

—Espero poder ser una buena esposa —murmuró Redlyn.

—Lo serás —le aseguró Elizabeth—. No hay nada que no podamos lograr con esfuerzo. Incluso convertir a Thomas en un caballero como es debido, y creo que tu influencia logrará precisamente eso.

Redlyn oyó ladrar a los perros y estiró el cuello para mirar por la ventana.

—Creo que el sirviente los ha dejado salir para su carrera matutina —dijo Elizabeth mientras se levantaba—. ¿Vamos a conocerlos?

—Por supuesto —Redlyn se puso de pie.

—¿Me ayudas? —preguntó Elizabeth—. Así podremos hablar sin que nuestras doncellas nos oigan...

Redlyn rio y le ofreció el brazo. Elizabeth se apoyó en ella.

—Nunca confíes en tu doncella hasta que lleve contigo varios años —le aconsejó Elizabeth—. Pueden ser terribles cuando conocen nuestros secretos...

—No tengo secretos —Redlyn se encogió de hombros mientras salían del comedor.

—Los tendrás algún día; todas los tenemos —dijo Elizabeth con sabiduría—. Y pueden usarlos en tu contra.

—No lo olvidaré.

—Bien —asintió Elizabeth—. Lady Fitswalter, sé la mujer que te enseñaron a ser delante de invitados y sirvientes. Pero con tu esposo, sé tú misma. Deja que te conozca. Deja que confíe en ti. Y quizás algún día se doblegue ante tu más mínima petición...

Redlyn se tomó aquel consejo a pecho. La señorita Arnold nunca le había dado semejante sabiduría. Por supuesto, no estaba descartando todo lo que había aprendido, pero como el propio marqués señaló, ella nunca había estado casada. ¿Cómo iba a saberlo?

—Entonces, lady Norton —se aventuró Redlyn mientras el lacayo abría la puerta del jardín—, ¿qué debería temer del matrimonio?

Le daba vergüenza preguntar, pero necesitaba saberlo.

—Por el momento, no deberías preocuparte por nada —dijo Elizabeth, dándole unas palmaditas en la mano.

Redlyn forzó una sonrisa. Aquella respuesta solo la puso más ansiosa. ¿Qué podía ser tan misterioso? ¿Era algo vergonzoso? De lo contrario, lady Norton se lo habría dicho.

Se le cayó el alma a los pies. Miles de posibilidades se agolparon en su mente, ninguna tranquilizadora. Recordó la pregunta de Thomas sobre la ropa. ¿Tendrían que quitársela? La idea la horrorizó. Jamás estaría preparada para eso.