CAPÍTULO 9

Tras una hora de caminata, Redlyn empezó a sentir dolor en los pies.

No tenía idea de cuánto faltaba para llegar a la mansión, pero la fatiga la invadía más rápido de lo esperado.

Los músculos le dolían y las piernas comenzaban a agarrotarse.

Respiraba hondo, refugiándose en sus pensamientos, decidida a no ceder a la desesperación.

Sería humillante mostrar semejante debilidad, sobre todo después de haber insistido en caminar cuando él le había ofrecido una forma más cómoda de volver a casa.

El marqués hablaba de los campos de Escocia y de su maravillosa infancia.

Ella ya no podía hablar; se mordía el labio constantemente para no gemir de dolor, y apenas lograba esbozar una sonrisa amable mientras él hablaba.

Redlyn se dio cuenta de que Thomas podía resultar encantador cuando hablaba de su vida libre y llena de aventuras en Escocia.

Le envidiaba aquella crianza despreocupada.

Nunca se había creído capaz de sentir envidia, pero solo ese día ya había contado muchas ocasiones.

Su vida siempre le había parecido tan segura, tan perfecta.

Ahora, todo parecía habérsele escapado de las manos desde que llegó a Cardigan. Y eso la asustaba.

Logró seguir caminando un rato más hasta que ocurrió algo extraño.

Sintió como si miles de insectos le picaran la piel de las rodillas hacia abajo.

Tuvo que detenerse. La sensación era insoportable, y gimió mientras se dejaba caer al suelo.

Thomas iba caminando por delante cuando notó su ausencia.

Al volverse, la vio sentada en la hierba, con las manos apoyadas detrás para sostenerse. Se apresuró hacia ella y se arrodilló.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él, preocupado pero sin atreverse a tocarla.

—No lo sé —gimió ella—. Tengo las piernas... raras.

—¿Qué sientes? —preguntó él, mirando las faldas que le ocultaban las piernas.

—Es como si miles de hormigas me estuvieran mordiendo. ¡No siento los pies! —dijo, claramente avergonzada—. ¡Perdóname!

—No tienes que disculparte, Red —dijo él, usando el apodo que ella le había pedido que usara cuando estuvieran a solas. Y a ella le gustó cómo sonaba.

—Es muy extraño —dijo, haciendo una mueca.

—Seguramente sea por el sobreesfuerzo: se te están entumeciendo las piernas —observó él—. Pasa cuando nos exigimos más de lo habitual. ¿Cuándo fue la última vez que saliste a caminar?

La pregunta la pilló desprevenida, pero mentir no iba con ella.

—En realidad... es la primera vez —admitió, mordiéndose el labio con nerviosismo.

Él maldijo en gaélico, igual que solía hacer su abuelo. Redlyn abrió los ojos de par en par: no entendía las palabras, pero el tono lo decía todo. Thomas advirtió su sorpresa.

—Perdona —dijo enseguida—. Pero deberías habérmelo dicho. Jamás te habría dejado caminar tanto.

—Solo quería saber lo que se siente al caminar —explicó, nerviosa—. No quería ser una carga.

Él vio su angustia y se ablandó. Recordó las palabras de su abuela esa mañana: que Redlyn había sido criada para ser la esposa de un noble.

Quizá aquella caminata había sido su intento de alcanzar la libertad.

Que fuera como era no significaba que le gustase serlo.

Tal vez simplemente la habían adiestrado para comportarse así y no conocía otra forma de ser. Thomas decidió no ser duro con ella.

—No me has causado ninguna molestia, solo a ti misma —le aseguró.

El alivio la invadió. Odiaba molestar a los demás y prefería sufrir en silencio.

—Es horrible —volvió a gemir, haciendo una mueca.

—Eso tiene arreglo —dijo él—. Estamos a solo veinte minutos de la mansión.

—¿Qué vas a hacer?

Sin decir nada más, le pasó un brazo por debajo de los hombros, el otro por debajo de las rodillas, y la levantó del suelo.

—¡Por favor, bájame! —jadeó.

Ya fuera por la repentina cercanía o por lo absolutamente impropio del gesto, estaba completamente turbada.

—Te llevo a la mansión —dijo él, sintiendo aquel cuerpo frágil pegado al suyo.

—¡Esto es indecoroso! —lo regañó—. ¿Qué pensará la gente si nos ve así?

Él se rio ante su pánico.

—Pensarán que soy un caballero y que te ha ocurrido algo —respondió mientras caminaba.

—¡Pensarán cosas terribles de nosotros! —protestó.

—No hay nadie por aquí —señaló él.

Ella también miró. No había nadie a la vista, en efecto.

Aun así, era indecente que un hombre estuviera tan cerca, sobre todo después del beso en el carruaje.

Había intentado olvidarlo, pero todas aquellas emociones extrañas regresaron ahora que él volvía a sostenerla.

Tenía un brazo apoyado cómodamente en los hombros de él, y notaba su propio cuerpo contra aquel pecho firme.

Le daba una extraña sensación de seguridad, pues aquellos brazos fuertes no parecían dispuestos a dejarla caer.

Pero lo que más la perturbaba era el corazón desbocado y aquel calor mareante en el pecho.

—¡De verdad que no sabes nada de decoro! —dijo con exasperación.

Thomas la miró. Sus ojos verdes estaban tan cerca que ella contuvo el aliento. De cerca, podía ver lo guapo que era de verdad: la barba pelirroja, la perilla bien recortada. Quería tocarla, comprobar si hacía cosquillas como cuando la besó. Pero cerró el puño y se contuvo.

—¿Y qué dictaría el decoro, Red? —preguntó, divertido.

—¡Jamás acercarse a una dama con semejante intimidad! —le advirtió.

—¿Así que me estás diciendo que esto te resulta íntimo? —bromeó, con una sonrisa maliciosa.

—¡No puedes hablarme así! —espetó, señalándolo con el dedo.

Algo que no había hecho jamás. Siempre había sido comedida, nunca discutía, prefería el silencio. Ese había sido el territorio de Roselyn y Bluelyn. Pero el marqués tenía el don de descolocarla, de despertar sentimientos que no sabía cómo controlar.

—¿Y cómo debería hablarte? —preguntó con sorna.

—¡No con malicia ni insinuaciones! —insistió, bajando la mano. Recordó que era un marqués y merecía respeto.

Él volvió a mirarla, y el corazón le dio un vuelco.

No sabía mucho de relaciones, pero empezaba a sospechar que la provocaba a propósito.

—¿De verdad no tienes ni idea de lo que pasa después del matrimonio?

Entrecerró los ojos. Por supuesto que lo sabía.

—Por supuesto que lo sé —respondió con seguridad.

—Entonces dime: ¿qué ocurre cuando la pareja se queda a solas en su noche de bodas? La famosa noche de bodas.

Redlyn se puso colorada. No podía creer que estuvieran hablando de aquello. Era mortificante.

—No se preocupe, mi institutriz me lo explicó todo —dijo con evasivas.

—Quiero oír exactamente lo que te dijo —insistió él.

—Usted ya lo sabe —dijo sin mirarlo.

—Pero quiero oírlo de tus encantadores labios —dijo, visiblemente divertido.

Se volvió hacia él.

—Por desgracia, debo decir que a veces es usted verdaderamente desagradable —dijo con franqueza, alzando la barbilla en gesto desafiante.

No debería hablarle así, pero estaba perdiendo el control. Necesitaba decirlo. Él no tenía el menor sentido del decoro.

Thomas se estaba divirtiendo de lo lindo. Verla perder la compostura lo excitaba más que tenerla entre sus brazos. Era la faceta que más le gustaba de ella: cuando olvidaba sus modales refinados y mostraba su verdadera naturaleza, la de una mujer recatada llena de ideas equivocadas.

—Sea desagradable o no, exijo que me digas qué haremos en nuestra noche de bodas —dijo, ahora serio.

No le gustaba imponer su autoridad, pero necesitaba saber qué le había enseñado la institutriz.

—¡No puede obligarme a decir algo tan indecente en voz alta! —protestó ella.

—Soy tu futuro esposo y quiero saberlo —insistió.

Redlyn sabía que estaba en su derecho. Lo odiaría eternamente por obligarla a decir algo tan mortificante. Apretó los labios y miró el bolso que aún sostenía. No podía creer lo que estaba a punto de decir: era absurdo y vergonzoso.

—Bueno —comenzó, mirándolo a los ojos—, nos tumbaremos en la cama. Usted colocará una sábana sobre mi cuerpo y luego se tumbará encima de mí.

Thomas se la quedó mirando.

—¿Eso es todo? —preguntó, incrédulo.

—¿No es eso lo que pasa? —preguntó ella, sin tener la menor idea.

La risa de él resonó por todo el campo. Ella estaba atónita. ¿Qué tenía tanta gracia? ¿No se había humillado bastante al decir aquellas cosas a su prometido?

—Dime una cosa, Red. ¿Estaremos vestidos?

—¡Por supuesto que sí! —exclamó—. No esperará que... eso...

No pudo terminar. Seguramente él no esperaría que se desnudara delante de él.

—¿Qué clase de mujer cree que soy?

Los ojos verdes de él centellearon con picardía.

—La más inocente de todas —declaró.

Aquello la ofendió.

—Perdóneme, milord —espetó—. Pero mi institutriz era la mejor de todo Londres. Jamás mentiría.

—Dime —volvió a preguntar—, ¿estaba casada o soltera?

—Soltera —respondió sin vacilar.

—Debí imaginármelo —murmuró.

—Era una mujer muy digna, para que lo sepa —lo defendió ella.

—No me extrañaría que fuese monja.

—¿Cómo lo ha sabido? ¡Lo era!

—Santo cielo —exclamó.

Thomas se dio cuenta de que la noche de bodas iba a ser mucho más complicada de lo que había previsto.

Quizá su abuela pudiera ayudar. Si le contaba la verdad a Redlyn ahora, probablemente saldría huyendo entre gritos, acusándolo de ser un monstruo depravado.

Sábanas y ropa... ella no tenía ni idea de lo que implicaba realmente el sexo.

—¿Entonces estoy equivocada? —preguntó con suspicacia.

—Completamente —confirmó él.

Redlyn empezó a preocuparse. ¿Y si la señorita Arnold le había enseñado todo mal? ¿Qué haría en su noche de bodas? Sentía curiosidad, sí, pero tenía demasiado miedo para preguntar. No se fiaba de que el marqués no fuera a escandalizarla.

Estaba perdida. Si la señorita Arnold se había equivocado, ¿qué iba a hacer ahora?

Thomas notó que se mordía el labio inferior y se ponía rígida entre sus brazos.

No era ningún bruto. No la asustaría de esa manera, por muy tentador que resultara.

No podía arriesgarse a tener una esposa reticente en el lecho nupcial: jamás consumarían el matrimonio ni tendrían un hijo.

Y él nunca la forzaría, así que tendría que ser razonable.

—Le pediré a mi abuela que te lo explique —dijo él.

No se sintió del todo aliviada; después de todo, la vergüenza y el miedo se entremezclaban en su interior. Avergonzada por no saber, y asustada por lo que estaba por venir. Pero mejor la abuela que él.

No dijo nada. Volvió a enterrar sus emociones y se refugió tras su máscara de compostura. Suspiró y dijo:

—Como desee, Su Excelencia —dijo con solemnidad, la mirada al frente.

—Thomas —le recordó él.

Ella puso los ojos en blanco y lo miró.

—No estoy de humor para llamarle por su nombre —dijo, y volvió a apartar la mirada.

Sonrió para sus adentros. Incluso enfadada, era encantadora.

Divisaron la casa a lo lejos, y ella le pidió que la bajara.

—Mis piernas ya están perfectas —dijo con seguridad.

Tenerla en brazos era tan placentero que no quería soltarla. Pero si alguien los veía, su abuela exigiría explicaciones que no estaba preparado para dar, sobre todo estando excitado como estaba.

—Como desees —dijo, y la dejó en el suelo con delicadeza.

Redlyn afianzó las piernas y respiró aliviada. Aunque había estado a gusto y segura en sus brazos, seguía valorando el decoro.

—Gracias —dijo, y echó a andar.

Casi tropezó, y él la sujetó.

—Estoy bien, gracias —dijo. Alzó la barbilla y se zafó de su agarre. Luego se alejó a paso rápido, huyendo del destino que la asustaba más que nada en el mundo.