CAPÍTULO 8

Era casi imposible avergonzar a Lord Thomas Eduard Lothian Norton.

Acostumbrado a desafiar a la sociedad, nunca era él quien se sentía incómodo; al contrario, causaba incomodidad, con la conciencia tranquila y toda la intención del mundo.

Sin embargo, besar así a su prometida lo había dejado inesperadamente desconcertado.

No por cómo ella lo miró cuando se apartó, como si fuera un monstruo sediento de sangre —con los ojos muy abiertos y pálida, volviéndose de frente, aferrándose a su pequeño bolso sobre el regazo y mirando por la ventana el resto del camino.

No.

Lo que lo sacudió fue el deseo que vino después.

Tan intenso que lo dejó mareado. Su futura esposa era mucho más dulce y cautivadora de lo que había imaginado.

Estaba impresionado. No, atónito, en realidad.

Y no pensaba disculparse por semejante atrevimiento.

Todo lo contrario. Pronto estarían haciendo mucho más que besarse, y pedir perdón solo volvería ridículo el momento.

Redlyn, sin embargo, estaba conmocionada.

¿Por qué la había besado? No recordaba ninguna lección de etiqueta que la hubiera preparado para algo así.

Pero quizás esto era simplemente lo que hacían las parejas comprometidas antes del matrimonio, y no después, como le habían enseñado a creer.

Aunque su mayordomo no estaba casado con la criada a la que una vez lo había visto besar, y de pronto se sintió como una tonta por haber pensado otra cosa.

Respiró hondo y miró por la ventana sin ver nada en realidad.

No lograba concentrarse en el paisaje que desfilaba ante sus ojos, solo en el marqués sentado a su lado, que no se había movido ni un centímetro y seguía pisándole el dobladillo de la falda.

¿Qué podía hacer? No iba a ofenderlo apartándose. Simplemente no estaba en su naturaleza.

Optó por la compostura. Por demostrarle que era inquebrantable. Que un acto impulsivo por parte de él no la dejaría sin aliento ni alterada. Aunque así había sido. Aunque su corazón aún le latía con fuerza. Ocultar sus sentimientos siempre era lo más seguro.

—Quizás podríamos invitar pronto al señor Becker y la señora Becker a cenar en la mansión —ofreció.

Como futura marquesa y anfitriona, era su deber recibir a los amigos de su marido.

¿Por qué no le sorprendía a Thomas que ella hablara como si nada hubiera pasado?

—Mi abuela sufriría un colapso nervioso —respondió.

—¿No le parece apropiado? —preguntó, llevándose una mano al pecho, temiendo haber cometido un error social.

—Sería agradable —admitió—, si mi abuela no detestara profundamente al señor Becker.

—¡Oh! Lo siento. Me alegra que me lo haya dicho.

—No te preocupes, no tenías forma de saberlo —la tranquilizó—. Pero evita mencionar a Becker en su presencia. Podría desatar su furia.

Redlyn ardía de curiosidad. Con indiferencia bien medida, preguntó:

—¿Discutieron?

Cotillear era impropio de una dama, pero no pudo evitarlo.

—El señor Becker rechazó a mi tía, y ella se encerró en un convento en Irlanda —explicó.

—¡Oh! Cuánto lo siento por su tía.

—Nunca la conocí. Me enviaron a Escocia siendo un bebé y viví allí toda mi vida.

Cuando mi padre enfermó y me mandó llamar, ella ya se había ido...

—No sabía por qué le estaba contando todo aquello.

Pero sentía una extraña necesidad de que ella supiera que de inglés no tenía nada, más allá del título y la sangre que corría por sus venas.

—Recuerdo que su abuela mencionó algo sobre su infancia en Escocia —dijo, rememorando la cena de la noche anterior.

Había sido breve y anodina, y el marqués había permanecido en silencio todo el tiempo mientras solo hablaba la marquesa viuda.

Redlyn tuvo la impresión de que él no quería estar allí.

De que no deseaba estar a su lado. La idea de que quizás no quisiera el matrimonio después de todo la dejó consternada.

Tal vez no la encontraba tan bonita como había esperado. O lo bastante refinada.

Recordó la extraña incomodidad que había sentido cuando él se mostró frío y distante.

—Mis padres se casaron por conveniencia —reveló—, y tras mi nacimiento, mi padre envió a mi madre de vuelta a Escocia y no volvió a verla jamás.

—Debió de ser triste criarse tan lejos de su padre —dijo con sinceridad.

—No lo fue. Tuve un abuelo muy presente, tíos y toda una familia que lo compensaron —respondió sin emoción ni rencor.

—Debería estar agradecido. Es afortunado. Mi madre murió en el parto —hubo una hemorragia grave— y la eché terriblemente de menos. No tiene idea de lo crueles que pueden ser las personas, achacando tus defectos a la falta de una madre... —dijo, y suspiró.

Se sentía extrañamente cómoda hablando con él.

Quizás porque el marqués se había abierto primero.

En verdad, Redlyn nunca había hablado con nadie fuera de sus hermanas, sus tutores o Steven.

Era agradable conversar con un desconocido que no sabía nada de ella y con quien podía compartir su historia.

Era como tocar el pétalo de una rosa: fresco, reconfortante.

—Recuerdo una vez que hice algo mal, y mi tutora dijo que si hubiera tenido una madre, habría salido mejor —Sonrió con amargura y apartó la mirada, esperando que el marqués no advirtiera su decepción.

—Esa tutora estaba muy equivocada —dijo, haciendo que ella volviera a mirarlo. Redlyn se tocó los labios con las yemas de los dedos en un gesto nervioso—. No eres distinta de las demás jóvenes que he conocido, jóvenes que sí tuvieron madres.

—Es usted muy amable —respondió, sonriendo.

—Es la verdad. La ausencia de un padre puede afectar tu posición en la sociedad, pero no determina cómo resulta un niño criado con amor —dijo, hablando más de sí mismo que de ella.

Y, de hecho, nunca había echado de menos a su padre.

Como solía decir su abuelo, estaba criando a un hombre de verdad, y el marido de su hija lo habría echado a perder.

Thomas creía que era cierto. No habría sido feliz en Cardigan.

Se habría convertido en otro noble inglés más: vanidoso, arrogante.

Esos hombres que se enorgullecían de su decoro eran, en realidad, exagerados en sus modales y despectivos con la gente común.

Sin embargo, una fuerte sacudida interrumpió de golpe sus pensamientos. El carruaje se balanceó violentamente hacia un lado. Su primer instinto fue proteger a su prometida: interpuso el brazo para evitar que cayera. Redlyn jadeó, asustada, sin entender qué acababa de pasar.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, alarmada.

Ya tenía una buena idea de lo que había pasado, pero no retiró el brazo de inmediato; encontraba su suavidad... agradable. Apartó esos pensamientos de su mente, abrió la puerta del carruaje y bajó de un salto. Tal como sospechaba: la rueda se había roto tras golpear un bache profundo.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaban a mitad de camino de casa. La mansión quedaba a dos horas a pie, y dado el estado del carruaje, no les quedaba más remedio que caminar el resto del trayecto.

Redlyn salió con cuidado y él le tendió la mano para ayudarla a bajar.

—Gracias —dijo ella en voz baja, observando la rueda—. Qué desastre.

—Tendremos que volver a la mansión a pie —le informó—. Estamos en medio de la nada, y quedarnos aquí no resolverá nada.

Nunca había caminado tanto en su vida, pero acogió el nuevo desafío con entusiasmo.

—Será interesante caminar —le aseguró.

—¿No le importa? —preguntó él, arqueando una ceja.

—En absoluto...

Lo miró más tiempo del debido y luego se giró rápidamente hacia el cochero que se acercaba. ¿En qué estaba pensando? ¿Mirando a un hombre más de cinco segundos? ¿Quizás incluso diez? ¡Eso era aún peor!

Thomas le indicó al cochero que ellos seguirían adelante a pie mientras él regresaba a Cardigan a buscar ayuda y una rueda nueva.

—¿Está segura de que no quiere esperar? —ofreció Thomas—. Podría cabalgar hasta allí y traerle una montura.

A pesar de su desdén por las normas sociales, aún sabía comportarse como un caballero, y era consciente de que el trayecto sería largo. Quizá ella no estuviera preparada para ello.

—Le agradezco su amabilidad, pero prefiero caminar —decidió ella.

Lo que no dijo fue que nunca había caminado dos horas seguidas. Lo máximo que había hecho era pasear por el jardín. Pero su terquedad se impuso: aquella era una aventura sin igual. Para Thomas, quizá fuera algo corriente. Pero para ella, era mágico.

Echaron a andar juntos por el camino, hasta que él señaló hacia el campo.

—Es un atajo —explicó—. Ahorraremos tiempo.

—Como desee —aceptó ella.

Al fin y al cabo, si él la abandonaba allí, no sabría ni dónde estaba ni cómo volver a casa. Mejor seguirlo.

Bajaron una pequeña colina y comenzaron a cruzar un campo de flores amarillas que la cautivó al instante.

El viento soplaba fresco, y agradeció haber traído el chal.

Lo miró de reojo y le preguntó si no tenía frío en las piernas.

Aunque solo llevaba las rodillas al descubierto, seguro que notaba la brisa.

—Es una vista preciosa —dijo ella.

—Prefiero Escocia —respondió él.

—¿De verdad? —preguntó ella con cortesía—. Nunca he estado en Escocia.

—Encerrada en una casa, seguro que no —comentó él.

—Ni siquiera conozco Londres. Este es el primer viaje de verdad que he hecho: venir aquí, a la mansión —confesó—. Una vez fuimos a la costa a visitar a mi tía, pero no sé si visitar a familiares cuenta como una experiencia extraordinaria.

¿Por qué no le sorprendía semejante absurdo?

—Una vez fuimos a Londres —continuó ella—. Tendríamos unos diez años, creo. Pero dondequiera que parásemos, la gente se agolpaba a nuestro alrededor, con ganas de tocarnos... —Negó suavemente con la cabeza, desanimada.

—La gente es ignorante y supersticiosa con los gemelos, y mucho más con los trillizos. Eso es algo de otro mundo para ellos —dijo él.

—Le pido a Dios que nunca tenga trillizos —dijo ella con seriedad—. No quiero que pasen por lo que yo pasé.

Sintió una punzada de compasión por ella.

No quería sentir lástima por su prometida, pero cada momento revelaba más de la vida solitaria y dolorosa que ella y sus hermanas habían soportado.

No podía imaginar una infancia sin correr libremente por los campos escoceses, sin montar a caballo con primos y tíos, sin visitar mercados al aire libre, sin robar fruta de los árboles y comer hasta ponerse malo, sin rasparse las rodillas jugando sin cuidado: las alegrías sencillas de una infancia normal.

—La llevaré a Escocia en cuanto nos casemos —dijo de repente, para cambiar de tema—. Le encantará ver dónde crecí, donde vivió mi madre hasta su muerte.

—Lamento lo de su madre —dijo ella con sinceridad.

—Murió unos años antes que mi padre —dijo él con amargura—. Era una mujer increíble.

Redlyn admiró la forma en que hablaba de ella: con amor y ternura.

—Ojalá hubiera conocido a mi madre —dijo ella a su vez—. Dicen que era deslumbrante. Hay un retrato suyo sobre la chimenea principal. Mi padre solía beber y quedarse mirándolo algunas noches... y otras, lloraba a solas.

—Entonces debía de amarla mucho —concluyó Thomas.

—Eso dicen. Por eso nunca volvió a casarse —intentó sonreír, pero no pudo.

Hubo veces, cuando bebía demasiado, en que su padre decía que no había vuelto a casarse porque sus hijas eran una carga. Pero eso solo ocurrió dos veces, antes de que Steven entrara en sus vidas y cambiara al conde para bien.

Hasta que se quitó la vida y los deshonró a todos.

—Entonces no se casaron por conveniencia —dijo él, adivinando de nuevo.

—No. Él estaba enamorado. Al menos, eso cuenta el servicio: que perdió la cabeza por ella...

Y entonces ambos guardaron silencio.

Redlyn sintió envidia: envidia de unos padres que habían conocido el amor.

A ella nunca le sucedería eso. Sería una buena esposa para el marqués, y con el tiempo, quizá llegara a quererlo como a un amigo.

¿Pero enamorarse? Eso estaba descartado.

Jamás podría entregar su corazón a un hombre tan distinto del ideal que se había forjado.

Thomas, por su parte, les tenía envidia a sus futuros suegros.

Estaba maldito. Sus padres no se habían amado, y probablemente nunca amaría a Redlyn.

Era hermosa, podía desearla, no le costaría tenerla en su cama cada noche.

Pero ¿amor? Nunca. Era demasiado fría, demasiado distinta de la mujer que una vez imaginó como suya.

Y así, ambos guardaron silencio, cada uno perdido en sus propias conclusiones prematuras sobre el amor.