CAPÍTULO 7

—Tenemos que irnos —le dijo Thomas con gesto serio, sin asomo de humor en su actitud.

Temió haber cometido una metedura de pata y se levantó para despedirse de sus anfitriones.

—Espero que vengan a cenar —ofreció Edwina—. Tráela, Thomas, por favor.

—Sí, señora —respondió él, esperando a que Redlyn se acercara para marcharse juntos.

Becker los acompañó hasta la puerta, y la pareja se dirigió al carruaje en silencio. Él la ayudó a subir; ella se acomodó en el asiento mientras él ocupaba su lugar frente a ella. Thomas golpeó el techo y el cochero arrancó.

Redlyn no era insegura por naturaleza, pero su mayor temor en ese momento era que él cancelara la boda y la enviara de vuelta a casa.

Apretó el bolso con fuerza, tensa, esperando la inevitable reprimenda que nunca llegó.

Le gustaba el silencio, pero aquel mutismo se sentía tan cortante como el frío.

—Parece que les gustó a los niños, señorita —comentó él, aún serio.

Ella alzó la vista hacia él: dos esquirlas de hielo en la mirada. Sabía cómo ocultar sus sentimientos más profundos y fingir que todo estaba bien.

—Son adorables...

—Tanto como disfrutaste del pastel de manzana —bromeó él.

Redlyn quería tirarse del carruaje y desaparecer.

Había hecho dos cosas completamente inaceptables para una dama de bien: se había lamido los dedos y había cosido en público.

Como siempre decía su institutriz: ¿Puedes imaginar a la Reina de Inglaterra cosiendo frente a sus súbditos?

¡Por supuesto que no! ¡Es impensable! ¡Una dama de sangre noble jamás debe exponerse de manera tan vulgar!

—Le pido disculpas si lo avergoncé y...

—En absoluto —la interrumpió—. Verte actuar con naturalidad es mucho más agradable que tu frialdad habitual.

Nadie había criticado su frialdad antes. Al contrario, solían elogiarla por su autocontrol.

—Pero yo...

—¿Nunca habías probado dulces? —preguntó él.

—No —respondió con franqueza—. Quizás una vez, de niñas. Pero al llegar a cierta edad, nos lo prohibieron.

Frunció el ceño. Thomas no podía concebir que alguien viviera sin azúcar.

No era ley, pero ¿prohibido? Aquello no tenía sentido.

A él nunca le habían prohibido nada. Por supuesto, le enseñaron límites, pero siempre fue libre de tomar sus propias decisiones.

Ahora cobraba sentido su reacción al pastel de manzana. No era solo dulce; era delicioso.

—¿Qué clase de vida llevabas? —preguntó con genuina curiosidad—. Tú y tus hermanas, quiero decir.

Se encogió levemente de hombros. Una vez más, el marqués conseguía sonsacarle información, y procuraría no decir más de la cuenta.

—Bueno, éramos trillizas. Eso de por sí ya no es nada común, y le aseguro que nuestras vidas distaron mucho de ser normales.

—¿En qué sentido?

—Por mucho que nos admiraran, también nos odiaban —explicó con calma, como si fuera un hecho conocido por todos en Essex—.

Una vez, estábamos jugando en el jardín y alguien intentó cortarnos el pelo, alegando que les traería suerte.

Aparecieron otros... no lo recuerdo bien, solo tenía dos años, y los criados tuvieron que intervenir para salvarnos.

Querían llevársenos... ¿Entiende? Probablemente por eso no me gusta que me toquen el pelo.

Hizo una pausa y miró por la ventana, invadida de pronto por la añoranza de sus hermanas, antes de volverse hacia el marqués.

—Después de aquello, no nos dejaron salir. Ni siquiera a la iglesia. Solo volvimos al jardín al cumplir los dieciséis.

—¿Dieciséis? —repitió incrédulo, inclinándose hacia delante—. ¿No salieron de casa antes?

Negó con la cabeza.

—Ni una sola vez. Era demasiado peligroso, y padre temía por nuestras vidas. Lo hizo para protegernos —explicó, como si fuera lo más natural del mundo.

—¡Eso es un completo disparate! —estalló indignado—. ¿Tres niñas encerradas catorce años sin siquiera poder salir al jardín?

—Así es —asintió—. Pero no se preocupe. Nos teníamos las unas a las otras y encontramos maneras de divertirnos.

No respondió. Estaba atónito. Tres niñas encerradas en una casa: sonaba a cuento de hadas. No podía imaginar lo que ella habría tenido que soportar. Aquello explicaba su frialdad: no sabía vivir entre la gente, expresar sentimientos, hacer amigos, discutir, reír ni relacionarse con nadie.

Steven nunca le había contado aquello. Lo asfixiadas que habían vivido las trillizas de Essex por culpa de la ignorancia ajena.

Todo el mundo había oído hablar de ellas; ¿quién en Gran Bretaña no?

Y como Redlyn había dicho, muchos las veían como fenómenos de feria.

Tres niñas idénticas: ¿qué cosa buena podía salir de ahí?

Pero a Thomas le traían sin cuidado esas tonterías y supersticiones.

Lo que le preocupaba ahora era mostrarle a su futura esposa que había vida más allá de cuatro paredes.

Quizás entonces, algún día, expresar sus emociones le resultara natural.

—Supongo que depende de lo que consideres diversión —dijo con seriedad.

—Hicimos todo lo que hacen los niños, solo que dentro de casa.

—Ya veo —prefirió no seguir criticando.

Nacer trilliza no debía de ser fácil. Y verse obligada al aislamiento hasta resignarse a él tenía que resultar asfixiante.

—Sé jugar al ajedrez, al backgammon, he leído innumerables libros —dijo con calma—. Tuvimos tiempo de aprender idiomas, dibujo, piano... Todo lo que se considera apropiado para una dama. Sin distracciones frívolas. La hija de un conde no tiene tiempo que perder en tonterías.

—Me lo imagino —asintió—. Aunque me sorprende que ayudaras a Barbarah con la muñeca.

—Mi institutriz creía que los juguetes eran prescindibles y no tenían cabida en una educación como es debido.

—Debía de ser una mujer horrible —dijo con una mueca. Cualquiera que pensara así no podía estar en sus cabales. ¿Negarles los juguetes a unos niños por principio?

Redlyn intentó no sonreír ante el comentario del marqués.

Lady Arnold era horrible en todos los sentidos, sobre todo por aquella verruga grande y peluda en la barbilla que siempre parecía a punto de reventar.

Esa cosa grotesca parecía crecer cuando se enfadaba, y a Redlyn le daba náuseas.

Bluelyn incluso había vomitado varias veces de la impresión.

—Por favor, no diga eso —respondió ella con educación—. No fue culpa suya carecer de... encanto físico.

Él le sonrió, y fue devastador. Redlyn nunca había visto a un hombre volverse aún más apuesto al sonreír. Por primera vez, el corazón le dio un vuelco.

—Me sorprende que defiendas a la mujer que te impidió tener juguetes.

—Sí tuve una muñeca —admitió—. Al final tuve que esconderla, pero la he conservado hasta hoy. —Se dio cuenta de que había dicho demasiado. ¿Qué pensaría él de ella?—. Quiero decir, yo...

—¿Cómo se llama? —preguntó él, sin asomo de reproche en la voz.

Redlyn lo miró fijamente, atónita. ¿No iba a regañarla? ¿No la llamaría infantil por conservar una muñeca? ¡Seguro que ningún marqués guardaba muñecas en sus baúles!

—¿Quién? —preguntó, desconcertada por su actitud.

Cualquier otro noble se habría escandalizado, pero nada de lo que hacía Thomas la sorprendía ya. No se ajustaba a lo que se esperaba de un lord. Lo había comprendido en las últimas veinticuatro horas. Y más le valía acostumbrarse que echarse atrás ahora.

—Tu muñeca. ¿Cómo se llama? —volvió a preguntar.

—Jocelyn —respondió, con las mejillas ardiendo.

—Lyn —repitió pensativo—. ¿Alguna razón en particular?

—No lo recuerdo. Simplemente me gustaba el nombre.

—Entonces supongo que tengo una tercera cuñada. Jocelyn —bromeó.

Ella no pudo contener la risa. No podía estar hablando en serio... ¿o sí?

Thomas se removió en su asiento. La risa de ella despertó algo en él: era divina cuando brotaba espontánea. Y estaba aún más hermosa cuando sonreía.

—Es solo una muñeca. —Se llevó la mano a los labios para contener la risa.

—Pero si la guardas entre tus cosas, debe de ser importante —dijo—. Y si es importante para ti, lo es para mí. —La sonrisa desapareció del rostro de ella, atónita—. ¿No es eso el matrimonio?

Se quedó tan atónita por sus palabras que no pudo hablar. No había esperado un sentimiento tan extraño y a la vez tan agradable.

—Me temo que no sé mucho sobre el matrimonio, Su Excelencia...

—Thomas —la interrumpió—. Llámame por mi nombre de pila cuando estemos a solas.

—Sí —aceptó, tragando saliva, preguntándose cómo se las arreglaría para pronunciar su nombre sin sonrojarse—. Como desees...

Él se levantó y se sentó a su lado. Redlyn intentó apartarse, pero no había adónde ir. Él estaba sentado sobre su falda.

Se dio cuenta y alzó la vista para encontrarse con sus ojos. Thomas estaba demasiado cerca. Podía sentir el calor que emanaba de él. Todo en él resultaba abrumador: su cabello rojizo, sus penetrantes ojos verdes, sus anchos hombros que la hacían sentirse pequeña.

—Di mi nombre —dijo.

—¿Qué? —Tiró de la falda, pero él no se movió.

Quería que el cochero detuviera el carruaje para poder caminar el resto del trayecto y alejarse de aquel hombre que la miraba con tal intensidad... casi de forma indecente.

—Mi nombre. —Su mirada recorrió el rostro de ella y se detuvo en sus labios: labios rojos y hermosos, hechos para despertar el deseo. El suyo.

No tenía sentido, pero necesitaba oírlo. Desde que habían salido de la casa de Becker, estaba alterado, y ahora, tras oír su risa, anhelaba escucharla pronunciar su nombre.

—Dilo —exigió.

Redlyn no tenía opción. Era su prometido, y si pedía algo tan simple, ¿por qué negarse?

Era una tontería. Al fin y al cabo, llamaba Steven al secretario de su padre sin ningún reparo, y él no era familia.

Pero Steven nunca la había mirado así, nunca con ese brillo extraño que la hacía sentirse pequeña, expuesta, que le aceleraba el pulso.

Pero era una petición, y no podía negársela. Así que, armándose de valor, susurró:

—Thomas...

El problema no era decir su nombre; lo había oído muchas veces.

Pero la forma en que lo dijo... como un susurro, quizá incluso un gemido desesperado.

¿Miedo? ¿Vacilación? Como si él pudiera devorarla entera.

Pero lo que él sintió fue lujuria. Deseo en su forma más cruda y real.

Entonces la tomó por los hombros y la besó.

Redlyn abrió los ojos de par en par. Pero en cuanto los labios de él tocaron los suyos, los cerró enseguida. No fue un beso apasionado ni devorador, solo un simple roce casto. Pero incluso eso bastó para encender algo en Thomas, y en Redlyn, un torbellino de sensaciones que no sabía nombrar.

Una vez vio a Jeffrey besar a una de las criadas y le pareció tan indecente que ni siquiera pudo contárselo a sus hermanas. Era vergonzoso.

Sin embargo, aquí, a solas con su prometido en el carruaje, el beso le resultó tan agradable que entendió por qué Jeffrey había parecido tan ansioso.

Thomas no se estaba comportando de forma indecente, pero el beso duró varios segundos. Cuando terminó, ambos suspiraron casi al unísono, y él se apartó.

«¿Qué estoy haciendo?», se preguntó mientras contemplaba a su prometida sonrojada, con los ojos entrecerrados. Tan encantadora, tan inocente: no tenía ni idea de lo que él acababa de hacer.

Con un solo beso, había sellado el destino de ambos para siempre.