CAPÍTULO 6

Thomas estaba incómodo, con la excitación presionándole dolorosamente contra los pantalones. Ver a su futura esposa lamiéndose los dedos así había despertado en él un deseo inusual, casi abrumador, algo que no sentía desde hacía mucho tiempo.

Había actuado con tanta impulsividad, como si jamás hubiera probado una tarta de manzana ni ningún otro postre.

La observó con atención: la pequeña lengua recorría sus dedos mientras ella dejaba escapar un suave suspiro de satisfacción que sonaba casi como un gemido. Estaba seguro de que una mujer criada para ser una reina de hielo jamás habría hecho algo así en público.

Y aunque desear a la reina de hielo no entraba en sus planes, había cierta satisfacción en ver cómo ese exterior frío se resquebrajaba, aunque fuera solo un poco. A juzgar por su expresión de sorpresa, hasta la propia Redlyn se había sorprendido de su comportamiento.

La vio alejarse con la señora Becker y luego se volvió hacia Adam, que lo miraba con curiosidad.

—¿Qué pasa? —le preguntó a su amigo.

—Es una joven muy hermosa —comentó Adam—. ¿Te apetece un whisky?

Becker se levantó y se dirigió al viejo armario donde una bandeja de plata sostenía un surtido de botellas. Adam era uno de los hombres más ricos de la región, pero nunca alardeaba de su fortuna, algo que Thomas siempre había admirado.

Había crecido en un hogar donde su abuelo, el duque de Lothian, valoraba la humildad por encima de todo.

A pesar de ser una de las familias escocesas más poderosas, con un vasto clan bajo su nombre, el viejo duque nunca había hecho alarde de su riqueza.

Por supuesto, poseían un castillo en las Tierras Altas, pero eso no era razón para sentirse superior a nadie.

Precisamente por eso había sido tan querido por todos los que lo rodeaban.

Cuando Thomas se vio obligado a dejar Escocia y establecerse en Inglaterra, Becker le cayó bien de inmediato, pues le recordaba a su difunto abuelo en muchos aspectos.

Ambos compartían el amor por el whisky escocés, los juegos de cartas y decir lo que les venía en gana, cosas mal vistas en los círculos sociales ingleses.

Aunque había conocido a nobles ingleses cuyo comportamiento dejaba mucho que desear, Thomas nunca se había sentido uno de ellos.

Era como si le faltara una parte de sí mismo cada vez que tenía que interpretar el papel del marqués pulido y de buenos modales, a pesar de haberse criado en una tierra considerada «inferior» según los estándares ingleses.

Becker regresó con un vaso lleno de whisky y se lo entregó antes de volver a sentarse en el sofá.

Varios niños entraron corriendo en la habitación y se detuvieron en seco al ver a su padre.

Lo saludaron educadamente, hicieron lo mismo con el marqués y siguieron hacia la cocina, donde estaba su madre.

Becker tenía doce hijos en total, y a Thomas no le sorprendería que la señora Becker acabara dando a luz a un decimotercero.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó Becker.

—Estoy esperando la licencia matrimonial —respondió Thomas, saboreando el excelente whisky—. Pero será lo antes posible.

—Conociéndote —dijo Becker con una sonrisa burlona—, apostaría a que será algo discreto.

—Absolutamente. Sin celebraciones —le aseguró—. Mi abuela lo lamenta, pero no tengo motivo alguno para celebrar este momento.

Becker enarcó una ceja.

—¿Ni siquiera con semejante joya en tus manos? —preguntó, claramente escéptico.

Sí, Redlyn era una mujer hermosa, y ahora entendía lo deseable que podía llegar a ser.

Pero no había romance de por medio, por ninguna de las dos partes.

Ambos sabían que aquello era un acuerdo para engendrar herederos, nada más.

Y siendo tan fría como era, dudaba que alguna vez se expresara del mismo modo que con aquel trozo de tarta de manzana cuando estuvieran a solas en la cama.

Las mujeres como ella solían ser mojigatas, frígidas, veían el sexo como un pecado, un simple medio para tener hijos.

—¿Qué piensas hacer con el almacén que se quemó? —cambió de tema por completo.

Por muy amigos que fueran, Thomas jamás hablaría de asuntos personales, y menos aún cuando se trataba de su futura esposa. Era demasiado discreto para eso.

—Tengo algo de dinero ahorrado —respondió con tono amargo—. Puedo reconstruirlo rápido. No será un problema.

—¿Y qué hay de las mercancías que perdiste? —insistió Becker.

—¿A qué viene tanto interés de repente? —preguntó Thomas, enarcando una ceja.

—Porque estaba pensando en cubrir parte de tus pérdidas, si me aceptas como socio en los muelles —le ofreció.

Becker se sorprendió. Él y Thomas habían hecho pequeños negocios juntos, pero nada de esa envergadura. Y aunque sabía que aceptar al marqués significaría repartir las ganancias, la idea de compartir el peso de aquella pérdida resultaba tentadora.

—¿Y yo qué gano? —preguntó Becker.

—Prestigio —dijo Thomas sin rodeos—. Estarías invirtiendo junto a un marqués.

Solo eso te atraerá más negocios. —Inclinó su corpulento cuerpo hacia delante y apoyó los codos en las rodillas mientras miraba a su amigo a los ojos—.

Ambos sabemos que tener un socio noble en este maldito país da credibilidad.

La gente confiará en ti. Sabrán que el incendio fue un accidente, no negligencia. No perderás clientes, ganarás aún más.

Becker ladeó la cabeza, visiblemente sorprendido por la propuesta.

—Ya sabes lo que pienso de los nobles ingleses: son una panda de bastardos pomposos —dijo con desdén.

—Estoy de acuerdo —respondió Thomas con descaro—, pero son ellos los que tienen el dinero, y tú los necesitas. Yo también. Les pasamos por alto sus defectos y nos quedamos con su oro.

Becker soltó una carcajada y alzó el vaso.

—Para ser un noble inglés, no estás tan mal —bromeó, y ambos se echaron a reír.

Thomas se recostó en el sofá y dio otro sorbo de whisky, notando el ardor familiar en la garganta. Le gustaba aquello: cerrar tratos con una buena bebida en la mano. ¿Qué podía haber mejor?

Miró hacia la cocina... donde estaba cierta joven dama que disfrutaba de la tarta de manzana y se lamía los dedos con pasión.

El pensamiento lo pilló desprevenido, y enseguida se volvió hacia Becker, esbozando una sonrisa forzada mientras apartaba aquella ridícula idea de su mente.

No significaba nada. Jamás podría interesarse por una mujer que se limitaba a hacer lo que se esperaba de ella en lugar de lo que realmente deseaba.

Redlyn admiraba la decoración humilde pero encantadora.

la señora Becker acercó una silla junto a la ventana y la invitó a sentarse.

Desde allí podía ver a los niños corriendo por un campo de flores amarillas en el exterior.

Una sonrisa tenue e involuntaria asomó a sus labios.

Cuánto anhelaba volver a ser niña, correr así, libre.

No sabía lo que era la espontaneidad y, por un breve momento, las envidió.

—¿Le apetece un té, señorita? —ofreció la señora Becker.

—No, gracias —respondió Redlyn, girándose hacia ella.

—¿Está segura?

—Sí, gracias.

—Muy bien —Edwina le sonrió—. ¿De qué parte de Inglaterra es, querida? —preguntó mientras se acercaba al mostrador a pelar patatas.

—Soy de Essex —respondió Redlyn.

Una joven, de unos veinte años, entró en la cocina y se quedó paralizada al ver a Redlyn.

—¿Quién es, mamá?

—¡Cuida tus modales, Sophia! —la regañó Edwina—. Es lady Redlyn Fitswalter, la prometida del marqués.

La chica de cabello castaño, que llevaba una cofia sencilla, abrió los ojos de par en par e hizo una reverencia de inmediato.

—Es un placer conocerla, milady —dijo, nerviosa—. Perdóneme, no solemos recibir nobles aquí, aparte del marqués.

—No se preocupe —respondió Redlyn con cortesía.

La joven se unió a su madre y cogió un cuchillo para ayudar a pelar patatas.

—Sophia es mi hija mayor. Está casada con Robert; viven justo al pie de la colina —le explicó Edwina a Redlyn.

—Qué interesante —respondió Redlyn con cortés mesura.

—Tenemos doce hijos, y Sophia está esperando el primero —añadió, señalando el vientre de su hija, que apenas mostraba una curva casi imperceptible.

—¡Qué maravilloso! —dijo Redlyn con un leve asentimiento.

Nunca había sido muy dada a las visitas informales, y la mayor parte del tiempo le habían enseñado a no hablar a menos que le dirigieran la palabra.

Escuchar. Asentir. Ofrecer palabras agradables.

Pero ambas mujeres la miraban expectantes, como si esperaran algo más, y ella no tenía la menor idea de qué podría ser.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó Sophia.

—Estamos esperando la licencia —respondió Redlyn.

—¡Ah, claro, esa maldita licencia! —murmuró Sophia.

—¡Sophia! —siseó su madre.

—Perdóneme, milady —dijo Sophia rápidamente.

Redlyn no se escandalizó. Sabía que los plebeyos solían usar un lenguaje grosero.

En ocasiones había oído a los sirvientes decir ese mismo tipo de palabras, pero nunca en su presencia, o su padre los habría despedido sin dudarlo.

Sin embargo, la forma en que Sophia había dicho «maldita licencia» le produjo una extraña sensación de alivio, porque era maldita.

Cuanto más se retrasaba el matrimonio, peor se sentía.

Temía que el marqués cambiara de opinión. ¡Era tan impredecible!

Era como una tormenta; sí, así lo describiría.

Llegaba después de un largo y sofocante día y arrasaba con todo a su paso, incluida su determinación de hablar lo menos posible.

Cada vez que estaban juntos, lograba sacarle más palabras de las que ella pretendía compartir.

Y temía que esas palabras no significaran nada en absoluto.

—No pasa nada —le aseguró con suavidad.

Sophia le sonrió e intercambió una mirada cómplice con su madre.

Edwina volvió a mirar a Redlyn, claramente dispuesta a hacer otra pregunta sobre la prometida del marqués, pero antes de que pudiera hablar, Barbarah, de siete años, y Olivia, de diez, irrumpieron en la cocina.

Las niñas estaban llenas de barro y despeinadas; era evidente que habían pasado horas corriendo por los campos.

—¡Les he dicho que no corran por la casa! —las regañó Edwina.

Redlyn reconoció en ellas a las mismas niñas que había envidiado por su libertad de correr a sus anchas por el campo. Las trillizas de Essex nunca habían tenido tales libertades; siempre existía el temor al secuestro.

Siempre había habido una razón por la que no podían cruzar la puerta principal, ni siquiera pasear por el jardín. Durante la mayor parte de sus vidas, habían observado el mundo desde las ventanas de sus dormitorios y los salones vacíos del tercer piso de Castle House.

—¡Perdón, mamá! —dijeron las niñas al unísono.

—¡Por favor, compórtense! ¡Tenemos una invitada! —las regañó Edwina con firmeza—. Hagan una reverencia a lady Redlyn Fitswalter —les ordenó.

Las niñas se acercaron a Redlyn e hicieron una reverencia exagerada, inclinándose profundamente y levantando los lados de sus faldas. Redlyn les sonrió, encantada al instante.

—Estas son Barbarah y Olivia —las presentó Edwina.

Redlyn notó cuánto se parecían a Sophia: los mismos ojos grandes y castaños, el mismo cabello espeso y hermoso de color castaño.

Siempre había deseado tener un cabello así, no los mechones de un rubio pálido con los que había nacido.

Recordó a su muñeca, Jocelyn, que tenía el cabello de ese mismo tono castaño.

Redlyn todavía la guardaba entre sus pertenencias, un pequeño recordatorio de que, incluso en sus momentos más solitarios, tenía a sus hermanas y a Jocelyn para hacerle compañía.

—¿Cómo están hoy? —preguntó con dulzura.

—No estoy muy contenta —dijo Barbarah haciendo un puchero, mientras sostenía una muñeca de trapo—. A Molly se le soltó el brazo.

La niña nunca podría saber cuánto un momento tan simple e infantil tocaba el corazón de Redlyn.

—¡Oh! —dijo Redlyn con suave preocupación mientras cogía la muñeca con cuidado.

No era ni de lejos tan hermosa como su Jocelyn, pero las muñecas tenían una magia especial. Eran compañeras para niñas solitarias, amigas nacidas de la imaginación, alguien con quien hablar, incluso con quien llorar. Comprendía perfectamente la angustia de Barbarah.

Redlyn miró a Edwina.

—¿Tendría aguja e hilo? Podría arreglársela, si no le importa... —ofreció con sincera amabilidad.

—No es necesario, milady —dijo Edwina rápidamente, un poco desconcertada. ¿Una dama noble cosiendo la muñeca de su hija?

—Insisto —dijo Redlyn, sosteniendo la muñeca como si fuera un tesoro—. Siempre me encantaron las muñecas, y solía coser las mías yo misma.

—¿Tenías una muñeca? —preguntó Barbarah con sorpresa, justo cuando Edwina le hacía señas a Olivia para que fuera a buscar el costurero.

La niña salió corriendo.

—¡Nada de correr! —la regañó su madre, y Olivia aminoró el paso hasta caminar con cuidado.

—Sí, tenía una muñeca —respondió Redlyn—. No era tan bonita como tu Molly —añadió con amabilidad, aunque Jocelyn había sido mucho más elegante—. Pero era mi mejor amiga.

—¡Molly también es mi mejor amiga! —dijo Barbarah, tomando asiento junto a Redlyn—. ¿Y dónde está Jocelyn ahora?

—La guardo a buen recaudo —respondió Redlyn—. Ya soy mayor y no puedo llevarla conmigo a todas partes, ¿verdad?

Sonrió, y la pequeña asintió, comprendiendo.

—Yo tampoco abandonaré nunca a Molly. Cuando sea mayor, la guardaré en mi baúl igual que tú, ¡y la abrazaré todos los días! —declaró con absoluta convicción.

—Nunca debemos abandonar a nuestras amigas, ¿verdad? —Redlyn ensanchó su sonrisa.

Olivia regresó con una pequeña cesta de mimbre y se la entregó a Redlyn. Esta seleccionó un hilo blanco y una aguja, y comenzó a coser el brazo de la muñeca con un cuidado impresionante: cada puntada precisa y delicada, procurando no estropear el aspecto de la muñeca.

No se dio cuenta de que el marqués había llegado en silencio hasta la puerta de la cocina, sorprendido de ver a su prometida remendando una simple muñeca de tela.

La reconoció al instante: era la misma muñeca que Barbarah llevaba en brazos cuando ella y Olivia atravesaron corriendo el salón un rato antes.

No esperaba eso de Redlyn.

Cuando terminó, Olivia le pasó unas tijeras para cortar el hilo.

—Gracias, mi ángel —dijo Redlyn con dulzura, y Olivia se hinchó de orgullo por haber ayudado—. Aquí tienes —le devolvió la muñeca a Barbarah—. Ahora está perfecta. Puedes jugar con ella en el campo todo lo que quieras y hacer feliz a Molly.

—Gracias, señorita —dijo Barbarah, y acto seguido se inclinó y le dio un beso en la mejilla a Redlyn, pillándola desprevenida.

El gesto inesperado le llegó al corazón, y sonrió con sinceridad.

Cuando las niñas se alejaron de nuevo, Redlyn vio al marqués de pie en la puerta de la cocina, observándola con una expresión indescifrable.

Se enderezó de inmediato en la silla, con el cuerpo en tensión.

Quizás él no aprobaba que se rebajara a hacer labores tan humildes.

No lo había pensado; simplemente había actuado.

Y ahora, una punzada de culpa se alojó en su pecho.