CAPÍTULO 5

Cardigan era un pueblo de calles estrechas y casas de colores.

Aunque lo observaba todo con expresión impasible, Redlyn estaba encantada con lo que veía.

Desde el puente de piedra que conectaba el camino principal con el pueblo, hasta el bullicioso mercado callejero donde los comerciantes vendían sus productos a visitantes y lugareños por igual.

Le cautivaba la belleza del lugar, pero lo que de verdad captó su atención fue la costa.

Conforme se adentraban en el pueblo, descubrió campos de flores amarillas y blancas, y más allá, el mar: un azul tan vívido que le robó el aliento.

Aunque era principios de otoño, los días seguían siendo cálidos y las flores continuaban adornando todo a su alrededor. Se le entreabrieron los labios de asombro ante el espléndido paisaje: nunca había visto un lugar tan hermoso y perfecto.

Thomas notó cómo miraba por la pequeña ventanilla del carruaje y, por primera vez, la vio abrir la boca de asombro. En esos pequeños y fugaces momentos era cuando ella lo intrigaba, y eso hacía que su futura esposa le pareciera mucho más atractiva.

—¿Dónde estamos? —preguntó, volviéndose hacia él.

—Costa Norte —respondió—. Aquí es donde está la casa del señor Adam Becker, un hombre con el que hago negocios.

—Sí —recordaba lo que él le había dicho esa mañana.

Quizá no le gustara hablar mucho, pero tenía una memoria aguda. De las tres hermanas, era ella quien recordaba los detalles: eventos, fechas, la ropa que llevaba la gente, su manera de hablar, o incluso una expresión extraña en los ojos de alguien.

—Debo admitir que es un lugar impresionante —dijo, expresando su opinión como él le había pedido.

Y le agradó no sentirse incómoda al hacerlo. Incluso resultaba agradable hablar sin que se lo pidieran.

—Tengo tratos con muchos comerciantes de la región —dijo—. Me gustaría que los conocieras a todos. Disfruto recibiéndolos en la mansión.

—Estaré encantada de atender a sus socios como se merecen —dijo, orgullosa de sí misma.

Sabía que podía ser una excelente anfitriona.

La habían educado para recibir a invitados importantes y sabía cómo comportarse en su presencia.

Thomas sonrió ante sus palabras: otra respuesta acertada, tal como debía ser.

Tras la conversación que había tenido con su abuela esa mañana, se sentía un poco menos a la defensiva, aunque eso no significaba que fuera a bajar la guardia.

El comportamiento frío y distante de ella todavía lo irritaba.

El carruaje recorrió un camino a través de un valle de lirios amarillos hasta llegar a una casa blanca con jardineras llenas de flores en las ventanas.

Varios niños jugaban al corro en el patio.

Redlyn los observó y sintió una punzada de envidia.

Ella y sus hermanas habían jugado en secreto en el salón de baile de Castle House.

Una vez, su tutora las había sorprendido y las había obligado a arrodillarse sobre granos de maíz como castigo.

Jugar estaba mal, les había dicho la mujer.

Tenían que aprender. Los juegos eran para niños sin futuro.

Los hijos de nobles tenían que aprender a ser importantes.

No había tiempo para tales frivolidades.

Thomas bajó del carruaje y extendió la mano para ayudarla a descender. Ella aún vestía de negro por el luto de su padre, pero esperaba que después de la boda ya no se le exigiera llevarlo. Por primera vez en su vida, no le importaba romper el protocolo.

—Gracias —dijo con cortesía.

Un hombre con abrigo negro y pantalones marrones apareció en la puerta principal. Su cabello gris ondeaba al viento, y cuando los niños lo vieron, salieron corriendo y gritando como si fuera un monstruo. Se rio con ganas y se volvió hacia los recién llegados.

—¡Thomas! —saludó al marqués sin ceremonia alguna—. Recibí tu nota. Me sorprende que quieras hablar conmigo dadas las circunstancias, amigo mío.

—No seas tonto —lo regañó Thomas—. ¡Tu pérdida no te hace menos importante para mí!

Solo entonces Thomas se dio cuenta de que aún sostenía la mano de Redlyn. La soltó para saludar a su amigo como era debido.

—¿Y quién es esta encantadora jovencita? —preguntó Becker, observando a Redlyn.

—Lady Redlyn Fitswalter, mi prometida —la presentó Thomas, y miró a Redlyn—. Este es mi amigo Adam Becker.

Para su sorpresa, el hombre extendió la mano en lugar de hacer una reverencia. Le pareció un poco inusual, pero ofreció la suya de todos modos. Él se la estrechó con firmeza, y todo el brazo de ella se balanceó con el movimiento.

—Bienvenida a mi hogar, señorita —dijo mientras le soltaba la mano—. Me alegra que Thomas por fin haya entrado en razón y haya decidido casarse. Un hombre solo puede ser verdaderamente feliz con una buena mujer a su lado.

Miró a Thomas, que se limitó a encogerse de hombros. ¿Qué podía decir? No creía en semejantes tonterías.

—Pasen, mi esposa ha horneado un delicioso pastel de manzana. Acaba de sacarlo del horno y podrán disfrutarlo.

Se dio la vuelta y echó a andar, y Thomas ofreció el brazo a su prometida.

Redlyn tomó nota de que no estaban en un salón de baile ni rodeados de nobles, así que podía adaptarse al momento.

No necesitaba mostrarse cortés y distante.

A su tutora le daría un ataque, pero a decir verdad, la propia Redlyn podría sufrir un infarto por cada regla de etiqueta que rompiera.

Era mejor relajarse un poco. Al fin y al cabo, estaba entre plebeyos.

Le tomó el brazo, deslizó la mano sobre la manga de su abrigo y dejó que la guiara hacia la sencilla casa, con su suelo de tierra y paredes pintadas de blanco.

No había retratos, ni siquiera un solo mueble de estilo georgiano, pero el olor a pastel de manzana, la limpieza y la risa de los niños en el exterior traían una calidez que la señorita Fitswalter nunca había conocido.

Se detuvieron en una modesta sala de estar, amueblada con sofás de madera cubiertos con cojines azules de flores blancas. Thomas se aseguró de que ella se sentara primero y luego tomó asiento a su lado. Becker se sentó frente a ellos.

En ese momento apareció una mujer delgada, con el cabello gris cuidadosamente peinado, que traía una bandeja en las manos. Llevaba un delantal blanco sobre el vestido gris, y tenía harina espolvoreada en el hombro.

—¡Thomas! —lo saludó como si hablara con uno de sus hijos—. ¡Qué alegría verte por aquí!

—¡Edwina! —Thomas se puso de pie para saludarla.

Ella dejó la bandeja sobre la mesita. Redlyn miró el hermoso pastel de manzana y se le hizo agua la boca como nunca.

Por el rabillo del ojo, notó que la señora Edwina Becker abrazaba al marqués, y se sorprendió ante tal informalidad.

Debían de ser amigos muy cercanos para compartir ese tipo de intimidad.

Redlyn irguió la espalda y los observó brevemente antes de apartar la mirada, con una pizca de envidia.

Nunca había tenido amigos que la abrazaran. Simplemente no estaba permitido.

—¡Se te ve muy bien! —dijo la mujer con orgullo en la voz—. ¿Y quién es esta hermosa joven?

—Es Lady Redlyn Fitswalter, mi prometida —anunció.

Redlyn se puso de pie para saludar a la mujer y se sorprendió cuando la señora Becker la abrazó con calidez.

Era la primera vez que alguien que no fuera una de sus hermanas la abrazaba.

Y era un abrazo cálido, se sentía como el de una madre.

Y aunque Redlyn nunca había abrazado a su propia madre, imaginaba que debía sentirse así.

Extraño, considerando que ni siquiera conocía a la señora Becker.

—Bienvenida a mi hogar —dijo la mujer mientras se apartaba—. Has llegado en el momento justo, acabo de sacar la tarta de manzana del horno.

Redlyn había visto la tarta y ya estaba cautivada.

No era dada a sentimentalismos, pero esa tarta la había encantado: primero con su increíble aroma y ahora con su apariencia impecable.

La señora Becker volvió a tomar la bandeja, sacó un pequeño cuchillo del bolsillo del delantal y cortó una porción.

La sostuvo con el cuchillo y se la ofreció a la joven.

Redlyn se quedó mirándola con asombro. ¿La mujer quería que tomara la porción de tarta y la comiera con las manos?

¡Oh, Dios mío! Aquello era verdaderamente una prueba de fuego.

Miró al marqués y vio una expresión divertida en su rostro, igual que la mañana en que se conocieron.

Él le hizo un gesto animándola a aceptar.

—Vas a adorar esta tarta —dijo—. Es la mejor que he probado.

«¿Con la mano?», se preguntó incrédula. ¿Dónde estaban los platos de porcelana y los cubiertos?

No vio ninguno, y nadie parecía preocupado.

Pero, como dama bien educada, sabía cómo ocultar su asombro.

Le dedicó una sonrisa forzada a la señora Becker y se quitó el guante antes de tomar la porción, sintiendo la textura firme de la tarta entre los dedos.

Thomas hizo lo mismo, tomó una porción y le dio un mordisco con avidez, mientras Redlyn lo observaba atónita, en silencio.

—Come —susurró Thomas, animándola a probar.

Sus hermanas se reirían de ella si supieran que estaba comiendo con las manos. Tendría mucho que escribir en su próxima carta, aunque ya había entregado las del día a Austin para el correo.

Mordió la tarta. Un solo bocado y el sabor de la rica manzana y el azúcar derretido le llenó la boca.

Había canela... Era mágico. ¡Cielos! ¿Qué era aquello?

Algo sucedió en ese momento que no podía explicar.

Cerró los ojos y, de forma inesperada, hizo lo impensable: dejó escapar un suave gemido, se pasó la lengua por los labios y suspiró.

Nunca antes había hecho eso. Nunca, bajo ninguna circunstancia, había expresado tal placer por nada.

Pero esa tarta... rayaba en lo indecente de tan deliciosa.

Masticó y tragó, luego dio otro mordisco.

Luego otro. Y dos más. La porción había desaparecido.

Era divina, como el paraíso, algo sublime, perfecto y maravilloso.

Nunca había probado nada igual. Le hizo olvidarse de sí misma y de todo lo que la rodeaba.

Incluso tuvo la audacia de lamerse el dedo.

Y entonces recordó que no estaba sola.

Se quedó inmóvil, tensa, y luego enderezó la postura y se colocó las manos en el regazo, sintiendo que el rostro le ardía de vergüenza.

Carraspeó ligeramente, sintiendo todas las miradas sobre ella. Miró a la señora Becker, la única otra mujer presente, que la observaba con curiosidad. No se atrevió a mirar al marqués; ya imaginaba el brillo burlón en sus ojos.

—Discúlpeme, señora Becker —dijo en el tono más formal que pudo lograr—. Pero el marqués tiene razón: su tarta es extraordinaria.

La mujer sonrió ampliamente y se volvió hacia el marqués.

—Dele otra porción, señora Becker —dijo Thomas con un tono claramente burlón.

Redlyn lo fulminó con la mirada. «¿Cómo podía un hombre ser tan insufrible?»

—¡No es necesario! —intentó protestar Redlyn.

Pero era demasiado tarde. La señora Becker ya estaba frente a ella, ofreciéndole otra porción.

Redlyn esbozó una sonrisa de lo más incómoda y levantó la mano para tomarla, forzando otra sonrisa educada.

Intentó ser más comedida esta vez, con un mordisco más pequeño, pero en el momento en que ese sabor divino le tocó la lengua de nuevo, estaba perdida.

Comió un bocado tras otro, masticando con pasión, completamente absorta.

Y antes de darse cuenta, estaba lamiéndose los dedos de nuevo.

—Veo que realmente disfrutó la tarta, señorita Fitswalter —comentó Thomas en un tono mucho más divertido que educado.

Una vez más, Redlyn bajó la mano y apretó los labios.

Estaba segura de que si comía mil porciones de esa tarta, se lamería los dedos mil veces y perdería toda compostura en cada ocasión.

Quizás era la informalidad de la casa, o la calidez de la gente: todo conspiraba para hacerla comportarse de maneras que ni siquiera ella reconocía.

Carraspeó suavemente y enderezó la postura.

—Gracias —respondió en un tono bajo y educado, como le habían enseñado.

—¿Está completamente segura de que no quiere otra porción? —bromeó el marqués.

Mientras no se llevara otra porción de esa tarta a la boca, todo iría bien. Podría mantener el autocontrol.

—No, gracias —dijo con firmeza—. Todo estaba verdaderamente delicioso, pero prefiero no repetir.

Thomas se sirvió otra porción.

—No sabe lo que se pierde, milady —dijo con un destello de picardía que ella no comprendió del todo.

Pero cuando él se llevó la porción a la boca y masticó con esa misma expresión de dicha que ella había tenido momentos antes, sintió una extraña punzada de envidia.

La forma en que sus labios se movían era...

tentadora. Desvió la mirada hacia las manos entrelazadas en el regazo y respiró profundamente, volviendo a ponerse la máscara fría para ocultar el torbellino de emociones que la atormentaban.

—¿Le gustaría acompañarme a la cocina, Lady Fitswalter? Imagino que los hombres desean hablar de negocios... —ofreció la señora Becker con una sonrisa amable.

Redlyn la miró y asintió, aunque estaba a punto de hacer algo que nunca había hecho en su vida: entrar en una cocina siendo adulta.

Siempre había habido tantos sirvientes en Castle House que, una vez crecida, ni siquiera sabría cómo encontrar la cocina por sí misma.

Y durante todas sus visitas, aunque fueron pocas, ninguna dama la había invitado nunca a la cocina.

—Sí —respondió ella en voz baja.

Se puso de pie sin siquiera mirar a su prometido y siguió a la señora Becker hacia la cocina.

Redlyn se dio cuenta entonces de que vivía en un mundo completamente diferente al que había conocido hasta hacía apenas unos días, y mientras el marqués parecía perfectamente cómodo en él, ella se sentía como pez fuera del agua.