CAPÍTULO 3

Redlyn sintió que se le helaba la sangre. Su cuerpo se quedó rígido como una piedra mientras enderezaba la postura, dejaba con cuidado la mano sobre la mesa y colocaba la galleta en el platillo blanco decorado con flores rosas.

Alguien se lo había contado al marqués.

Había rezado para que solo se enterara después de que estuvieran casados. De hecho, había estado tan desesperada que había deseado que la boda se celebrara el mismo día de su llegada. Pero no había sido así. Y ahora… él lo sabía. La muerte de su padre. El escándalo. La vergüenza.

Aun así, aunque había mentido —o más bien, ocultado la verdad—, tenía sus razones. Razones cargadas de humillación. Pero no se escondería más de él. No ahora.

—Sí, milord. Mi padre falleció hace apenas unos días…

—Por eso está de luto —concluyó él.

Ella alzó la mirada para encontrarse con la suya.

—Sí —respondió con sinceridad.

—¿Por qué no me lo dijo cuando llegó?

—Porque mi padre murió en desgracia —respondió con frialdad—. Y no me agrada hablar de cosas que traen deshonra.

—Ya veo —murmuró él, bajando la vista hacia la carta antes de volver a mirarla—. Aquí dice que fue… —vaciló, visiblemente incómodo— suicidio.

—Sí —respondió ella sin más.

Y así, Thomas sintió cómo ella se replegaba, cómo volvía a encerrarse en esa coraza fría y sin vida que había llevado cuando se conocieron. La breve calidez de su conversación anterior se desvaneció en un instante. Como si hubiera pulsado un interruptor.

—Lamento lo de su padre —dijo Thomas mientras deslizaba la carta de vuelta en su sobre y la guardaba en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Gracias —murmuró ella, sin añadir nada más.

—Y lamento que sucediera en circunstancias tan… dolorosas —añadió con suavidad.

Redlyn se quedó rígida. Él podía enviarla de vuelta en ese momento, negarse a casarse con la hija de un hombre caído en desgracia. Pero, para su asombro, dijo:

—Si lo prefiere, podemos posponer la boda.

Redlyn lo miró atónita.

—¿Usted… todavía quiere casarse conmigo?

—¿Ha cambiado de opinión? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—¡No! Quiero decir… ¡sí! Quiero decir… no, no he cambiado de opinión —se apresuró a aclarar, nerviosa y de pronto alterada. Ver al marqués con esa carta en la mano la había sacudido mucho más de lo que quería admitir.

—Entonces nuestro acuerdo sigue en pie —le aseguró Thomas antes de volver a su desayuno.

Redlyn estaba encantada. Por dentro, prácticamente daba saltos de alegría.

El alivio la inundó como una ola poderosa.

No la estaba enviando de vuelta. Pero ni una sola arruga de preocupación asomó en su rostro sereno.

Ninguna señal del pánico que había sentido momentos antes, ni del abrumador alivio que vino después.

Thomas la miró de reojo mientras ella se concentraba intensamente en su taza de té. ¿Cómo podía alguien que acababa de perder a su padre parecer tan… indiferente? Quizás no habían tenido una relación estrecha. O tal vez le guardaba rencor por la vergüenza que su muerte había traído.

Steven le había contado que había sido un disparo en el lado izquierdo de la cabeza. En su estudio de Castle House.

—¿Y sus hermanas? —preguntó; la pregunta se le escapó antes de poder contenerse.

—Bueno, Blue se ha ido a la costa, a Brighton, a vivir con nuestra tía, la señora Audrey Sutherland, viuda del general Sutherland —respondió con calma—. Y Rose se quedó en Castle House.

Él entrecerró ligeramente los ojos.

—¿Es por eso que aceptó mi propuesta? —preguntó, adentrándose más en aquella desagradable conversación.

Redlyn sintió la irritación bullendo justo bajo la superficie. Había comenzado a relajarse con él después de aquella ridícula conversación sobre la serpiente. Pero ahora volvía a ser insufrible con sus preguntas directas e indiscretas.

—Sí —respondió con honestidad—. Su oferta era tentadora. Con o sin la muerte de mi padre, habría venido. Su muerte solo hizo que la decisión fuera… más rápida.

—Ya veo —dijo, asintió y volvió a su comida. Al menos no le estaba mintiendo. Era honesta en todo lo que importaba.

Un pesado silencio se instaló entre ellos. Redlyn solo quería volver a su habitación, escribir a sus hermanas y olvidarse de todo lo demás. Incluido el hecho de que su futuro marido tenía el don de ponerla en situaciones profundamente incómodas con preguntas que no tenía ningún deseo de responder.

Desde el primer momento en que lo había visto —a lomos de aquel caballo, con aquel ridículo kilt— supo que sería un problema. Pero o lo soportaba a él, o volvía a Castle House a enfrentar la ira de Su Excelencia y verse arrastrada al retorcido plan de venganza de su hermana.

Podía ser pasiva, sí, pero detestaba los juegos.

Y todo aquel plan de Rose seguramente la arrastraría a un pozo de dolores de estómago y tensión en el cuerpo que acabaría por enfermarla.

Redlyn no quería eso. Prefería la tranquila miseria de una vida aburrida y predecible con un marido desagradable al caos de la venganza y la manipulación.

—Después del almuerzo, visitaré a un amigo en Cardigan, el señor Becker —dijo Thomas, rompiendo el silencio—. ¿Le gustaría acompañarme?

La invitación la pilló desprevenida. Como su futuro marido, podría simplemente haberle ordenado que lo acompañara.

Pero, en cambio, le dio a elegir. Eso, por sí solo, ya la sorprendió.Lo miró como si fuera un fantasma.

Lord Norton todavía planeaba casarse con ella, aun sabiendo que su padre se había quitado la vida, ¿y ahora la invitaba a una salida?

—Me gustaría mucho —dijo con sinceridad.

Su respuesta lo complació, no porque hubiera aceptado ir, sino porque era lo primero que decía de forma espontánea. Era… casi un milagro.

—Cada mañana la dedico a los negocios —añadió—, y dejo las tardes libres, a menos que me necesiten en Cardigan.

Esperaba que ella preguntara qué tipo de negocios manejaba, o qué hacía con su tiempo libre.

Pero ella se limitó a asentir, esperando a que él continuara la conversación.

Cogió su servilleta, dispuesto a levantarse de la mesa, pero se detuvo.

Las palabras de su abuela resonaron en su mente: Lady Fitswalter fue criada así. No conoce otra cosa.

No quería que ella cambiara por él. Quería que fuera ella misma, para que, como marido y mujer, pudieran al menos encontrar la forma de convivir en paz.

—Lady Fitswalter —dijo, y al oír su nombre ella alzó la vista hacia él—, ¿tiene amigas?

Una pregunta tan personal la pilló desprevenida. Aun así, no le pareció que hubiera nada malo en responder.

—No. Solo a mis hermanas —respondió—. Aunque... supongo que podría considerar a Steven un amigo. Siempre ha estado con nosotras; lo vemos más como a un hermano, en realidad.

—Un amigo en común —dijo él, claramente complacido.

—Sí.

—Si le pidiera algo... ¿lo haría? —preguntó de repente.

Abrió los ojos ligeramente. Nada de aquel hombre era predecible. Era una caja de sorpresas desagradables. Bueno, algunas agradables también... pero muy pocas.

Tendrían que pasar mucho tiempo juntos antes de que ella pudiera deshacer la mala impresión que él había causado desde el primer momento en que se conocieron. Y ahora, con solo imaginar qué petición absurda podría hacerle, se le tensó todo el cuerpo.

—Cuando estemos a solas —comenzó—, me gustaría que hablara con libertad.

—¿Hablar con libertad? —repitió, como si le hubiera pedido que se desnudara para él.

—Sí. Diga lo que esté pensando. No me importa qué sea. De hecho —añadió—, me interesan mucho sus opiniones, todas ellas.

—Pero... ¿por qué? —No lograba entenderlo.

—Porque me gusta el sonido de su voz —dijo, completamente serio.

Sus miradas se encontraron, y algo extraño sucedió. El cuerpo se le inundó de calor. Una calidez le floreció en el pecho y le subió hasta las mejillas. Estaba segura de que se estaba sonrojando.

—¿Le gusta el sonido de mi voz? —preguntó, con la voz quebrada al final.

—Sí. Y siempre que desee expresar algo, lo que sea, sus pensamientos serán bienvenidos —prometió.

Lo miró fijamente y tragó saliva. ¿Estaba loco?

No solo ignoraba la mayoría de las reglas de la buena sociedad...

¿Creía que la opinión de una mujer importaba?

¿Y disfrutaba escuchando su voz? Redlyn se sintió completamente descolocada.

Su control, siempre su armadura, se estaba resquebrajando, y no sabía cómo responder. ¿Qué debía hacer?

Así que hizo lo único que sabía hacer.

—Como desee, Su Excelencia —dijo con suavidad, e hizo una leve inclinación de cabeza.

—Una cosa más —añadió.

Se tensó aún más, si eso era posible, a la espera de cualquier petición inquietante que viniera a continuación.

—¿Sí? —preguntó, cautelosa.

—Cuando estemos a solas, me gustaría que me llamara por mi nombre de pila.

—¿Su... nombre?

—¿Siempre responde con una pregunta, Lady Fitswalter?

—No. —Negó ligeramente con la cabeza.

—Bien. Mi nombre es Thomas. Y usted, ¿cómo prefiere que la llamen?

Vaciló.

Odiaba su nombre. Su padre lo había elegido para honrar el último deseo de su madre antes de morir. Pero los nombres siempre habían sido motivo de burla. Colores, todos terminados en -lyn. Era ridículo. Aun así, ¿qué sentido tenía quejarse? Ninguna protesta lo cambiaría.

—Red —dijo simplemente—. Prefiero que me llamen Red.

—Perfecto —respondió, visiblemente satisfecho por primera vez desde que se habían sentado esa mañana—. Red, entonces.

Era extraño. Pero de alguna manera... oír su nombre en los labios de él hacía que sonara mejor de lo que jamás había imaginado.

—Haré lo posible por llamarlo Thomas —dijo, tratando de sonar serena.

Le parecía tan extravagante llamar a un extraño por su nombre de pila.

Tan fuera de lo apropiado, porque era inapropiado.

Pero si lo pensaba con lógica, Thomas sería su marido, y quizás pudieran permitirse tales libertades entre ellos.

Por otra parte, no había pasado mucho tiempo cerca de parejas casadas como para saber cómo se dirigían el uno al otro en privado.

Se aseguraría de mencionarlo en una carta a sus hermanas y de esperar sus opiniones al respecto. Sobre las peculiaridades del marqués.

—Así comenzamos nuestra vida juntos con mejor pie —le aseguró.

—Como desees —accedió ella, y dio un sorbo a su té.

—Si me disculpas, tengo asuntos que atender —dijo él.

—Por supuesto —dijo ella con un leve asentimiento, y él se levantó y salió de la habitación de inmediato.

Redlyn esperó hasta quedarse sola y dejó escapar un largo suspiro.

Qué hombre tan incomprensible, pensó. Un marqués que no seguía las reglas de conducta.

Que rompía los protocolos. Que quería que lo llamaran por su nombre de pila.

Solo esperaba no arrepentirse de seguirle el juego en esa pequeña farsa de intimidad que él parecía tan empeñado en iniciar.

Una vez, Lady Arnold —una de las muchas institutrices que habían tenido en Castle House— les dijo que los hombres eran criaturas complicadas capaces de convertir la vida de una mujer en pura miseria.

La única solución era adiestrarlos como a mascotas: complacerlos, fingir que se estaba de acuerdo con todo lo que decían y hacerlos sentir cómodos consigo mismos.

Las mujeres existían, había dicho, para servir a los hombres y allanarles el camino.

Y Redlyn siempre había estado de acuerdo. Solo pensar en discutir le revolvía el estómago. ¿Discusiones? ¿Confrontaciones? No, gracias. Prefería esperar y dejar que el tiempo lo resolviera todo.

Apenas conocía al marqués. Así que lo mejor sería dejar que se acercara y revelara quién era en realidad.

Esa, sentía, era la forma más segura de manejarlo.

Aunque él había dejado muy claro que le molestaba su costumbre de simplemente asentir y no decir nada.

Tendría que intentar —realmente intentar— expresar lo que pensaba.

Pero ¿para qué? Su opinión nunca había importado antes. ¿Por qué iba a importar ahora?

No era como Rose, fuerte e invencible. Ni como Blue, que, a pesar de su timidez, tenía opiniones firmes sobre todo, forjadas durante las muchas horas que pasaba enfrascada en sus libros.

Redlyn era… otra cosa.

Los desacuerdos la enfermaban físicamente. Prefería pintar un paisaje tranquilo —o simplemente quedarse sentada en silencio. Quizás, con el tiempo, el marqués llegara a comprender su forma de ser y la aceptara tal como era.

Terminó de desayunar y subió a su habitación.

Sentada ante el escritorio, empezó a escribir una carta a sus hermanas.

Su doncella, la señorita Lucy Fowler, estaba ordenando el armario, yendo y viniendo mientras tarareaba una canción infantil.

Llevaba un uniforme negro que contrastaba hermosamente con su cabello oscuro como la medianoche.

Lucy era agradable y hablaba muy poco —justo como a Red le gustaba.

A Redlyn le encantaba oírla cantar. A ella también le encantaba la música.

Le encantaba cantar. Pero prefería mantener ese talento oculto —algo más que evitar para no llamar la atención sobre las siempre escandalosas trillizas Essex.

Parecía que todo lo que hacían, hasta un simple paseo por el jardín o una visita a la mercería, generaba chismes.

Sacó papel del cajón y lo colocó sobre el escritorio, mojó la pluma en el tintero y comenzó a escribir:

Mi queridísima Rose,

Han pasado solo cuatro días desde que me fui de casa, y sin embargo parece que hubieran pasado siglos…

De repente, oyó ladridos y se detuvo, alzando la vista hacia el balcón.

—Son los perros del marqués —le informó Lucy.

—¿De verdad? —preguntó, con la mirada aún fija en las puertas abiertas.

—Tiene más de quince perros, todos bien adiestrados y bien cuidados…

Redlyn se levantó y salió al balcón. Se asomó por encima de la balaustrada y vio a Lord Norton abajo, rodeado de una docena de perros alegres que pugnaban por llamar su atención. No habría sabido nombrar todas las razas, pero tenía que admitirlo: se los veía sanos y felices.

Como si hubiera sentido su mirada, alzó la vista.

Redlyn retrocedió instintivamente, sobresaltada al verse descubierta. Se llevó una mano a la boca y dejó escapar una risa nerviosa.

¿Qué pensará de mí?

Solo había estado mirando a los animales, nada más. Sacudió la cabeza, intentando sacudirse también la vergüenza, y volvió al escritorio para seguir escribiendo.

… Creo que mis primeros días en la mansión pondrán a prueba mis nervios más de lo que jamás lo hizo ser una de las trillizas Essex…

Lord Norton la ponía nerviosa. Y tendría que aprender a lidiar con esa repentina e insólita inseguridad —en silencio, por supuesto. Mostrar cualquier tipo de emoción estaba fuera de toda consideración.