Capítulo 3

—Entonces, ¿qué te pareció?

La voz de Elizabeth resonó en la mente de Thomas.

Estaba distraído, sentado junto a su cama aquella mañana, leyendo el periódico.

—Se comportó de forma impecable, ¿no te parece?

Su tono dejaba entrever una agradable aprobación: lady Fitswalter había superado claramente las estrictas exigencias de la marquesa viuda.

—Sí, no dejó caer ni una sola miga del tenedor ni de la boca —respondió con sequedad mientras cerraba el periódico.

No había nada de interés en la edición matutina, solo que el almacén de Adam Becker en los muelles de Cardigan se había incendiado por una vela que dejaron encendida.

El viejo comerciante lo había perdido todo, y los daños eran incalculables.

A Thomas le caía bien Becker, aunque la mayoría despreciaba al hombre por su forma despiadada de hacer negocios.

Pero Thomas admiraba esa agudeza, ese instinto agresivo para proteger sus intereses.

No con violencia, sino con una determinación inquebrantable que impedía que nadie lo venciera. Los listos envidiaban a hombres así.

Ese mismo día le enviaría un mensaje ofreciéndole ayuda para recuperar las pérdidas, a cambio de una asociación. El hombre siempre se había negado. Quizás ahora fuera la oportunidad perfecta.

—No hables así —lo regañó Elizabeth mientras tomaba su té del desayuno en la cama—. La educaron para ser exactamente quien es.

—Que es exactamente lo que detesto —murmuró Thomas. Se levantó y empezó a pasear por la habitación—. Prefiero a las personas apasionadas, con sangre en las venas, no a una muñeca de porcelana fría e insípida.

—Al menos es hermosa —ofreció ella, intentando desviar su atención hacia los méritos de la joven.

—Eso lo admito. Pero me temo que incluso la mayor belleza se marchita cuando va unida a un temperamento tan frígido —dijo al detenerse junto a las puertas del balcón, y miró por encima del hombro a su abuela—.

No hay la más mínima posibilidad de que llegue a sentir algo por ella.

Seremos dos extraños en un matrimonio. Igual que mis padres —concluyó con amargura.

Elizabeth respiró hondo mientras observaba a su nieto salir al balcón. Apartó las mantas y se levantó de la cama, todavía con la pesada bata sobre el camisón. No era apropiado que una dama de su edad y posición se dejara ver así vestida, pero aquella conversación era importante.

Sabía cuánto lo había marcado el fracaso del matrimonio de sus padres.

La vida, sin embargo, ofrecía poca clemencia, especialmente a quienes cargaban con títulos y deberes.

Los plebeyos envidiaban a la nobleza por su riqueza y comodidad, pero no podían ni imaginar los sacrificios personales necesarios para preservar esas fortunas, e incluso aumentarlas, para las generaciones futuras.

Era un camino solitario, y le dolía el corazón saber que Thomas no tenía más opción que recorrerlo.

Aun así, mantenía la esperanza de que lady Fitswalter resultara ser la mujer adecuada: lo bastante refinada para ostentar el título de marquesa, y quizás capaz de templar el fuego de su nieto con su gracia.

—Piensa en el hijo que debes tener —dijo a su espalda.

La miró, y Elizabeth se acercó a su lado junto a la barandilla.

Ambos contemplaron la vasta propiedad, una extensión interminable de campo, hermosa y sobrecogedora.

Amaba cada palmo de aquella tierra, pero odiaba estar atado a un título y a las obligaciones que conllevaba, como casarse con una noble y engendrar un heredero.

—La licencia debería llegar la semana que viene; entonces podré empezar con mis deberes de semental —respondió con sarcasmo mordaz.

Ella le dio una palmadita en el hombro.

—No serás el primer hombre en pasar por esto —dijo, y se volvió para mirarlo.

Thomas también se volvió y le sostuvo la mirada.

—A veces pienso que este título es más una maldición que una bendición —admitió.

—Una vez que tengas al niño, todo irá bien... Puedes enviarla lejos, si quieres.

Asintió con expresión fría y dura. No le gustaba lo que insinuaba, pero discutir con su abuela enferma estaba fuera de lugar.

—Prefiero decirme que hago esto por ti, para que no mueras sin conocer a un bisnieto, que pensar en que mi maldito padre lo dejó escrito en su testamento —murmuró entre dientes.

Esa era la sombría verdad en la que trataba de no pensar.

Su difunto padre había dejado condiciones estrictas respecto al título: su hijo debía casarse y engendrar un heredero en un plazo de dos años, y tenía prohibido abandonar Cardigan o establecer residencia en otro lugar durante cinco años completos.

El viejo marqués se había asegurado de que la riqueza permaneciera en manos de la familia escocesa de su esposa, pero todo se perdería si Thomas no cumplía.

Thomas había odiado a su padre, y para evitar que ese odio lo consumiera, se había convencido de que todo era por su abuela.

Era por ella, y por la familia de su madre. Para que todos estuvieran a salvo. Su padre había logrado por fin atarlo en la muerte como nunca pudo hacerlo en vida.

—¿Le dijiste la verdad? —preguntó Elizabeth.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —Apartó la vista del horizonte para mirarla—. A ella no le importa, con tal de estar casada. Eso salta a la vista —dijo con voz cargada de desdén.

—¿Y qué esperabas de un matrimonio concertado, Thomas?

—contraatacó ella—. ¿Que lady Fitswalter llegara llena de ilusiones románticas?

Es como yo: conoce su lugar en el mundo y lo que debe hacer para sobrevivir.

Y eso no es un defecto. Es lo que le han enseñado: a comportarse de cierta manera para ser aceptada. Y ni siquiera es una mentira...

Thomas intentó comprenderlo, ponerse en su lugar. Pero la amargura le nublaba la visión.

—Ella no tiene la culpa de que, a pesar de ser marqués, te criaran libre, sin reglas, sin cadenas sociales —continuó su abuela con serena determinación—. Tu espíritu puede ser libre, querido, pero tu carne no lo es.

—Vaya si lo sé —dijo con una risa amarga.

—Entonces, en lugar de despreciar a la pobre muchacha y amargarle la vida, intenta conocerla. Invítala a tu mundo —le aconsejó—. Tú tuviste la oportunidad de vivir libre. Ella no. Una vez que nazca el niño, si sigue sin importarte, envíala de vuelta a Essex. Todo habrá terminado.

Sus palabras dieron en el blanco. Thomas nunca había pensado en lady Fitswalter de esa manera: como una prisionera de su cuna, la hija de un simple conde.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación. Era la doncella de lady Elizabeth, la señorita Ada Jones. Thomas se excusó para que su abuela pudiera vestirse, y al salir de la habitación, vio a lady Fitswalter que salía de la suya, al fondo del pasillo.

Habría fingido no verla, sin la menor intención de hablarle esa mañana, pero la expresión de sobresalto que ella mostró al reparar en él no tenía precio.

Le divirtió ver cómo sus ojos azules se abrían de par en par y cómo la mano le volaba al pecho antes de que la mirada le bajara hacia el kilt que él insistía en llevar; esta vez, uno de cuadros rojos y negros.

¿Qué pasaría por esa cabecita vacía cada vez que lo encontraba con falda? El deseo de sorprenderla, de descolocarla, lo hizo erguirse más y acercarse. Una vez más, ella vestía de negro. Le pareció extraño: ¿habría muerto alguien de su familia? Probablemente...

—Buenos días, lady Fitswalter —saludó al acercarse.

—Su Excelencia —respondió ella con una reverencia.

Sintió un impulso irreprimible de destrozarla con sus modales groseros; era tan fácil escandalizarla.

—¿Adónde se dirigía? —preguntó.

—Al desayuno —respondió ella.

—¡Qué coincidencia! —le ofreció el brazo—. Yo también. ¿Me permite acompañarla?

Redlyn miró su brazo como si él hubiera levantado esa ridícula falda y le hubiera mostrado cómo había venido al mundo. Incluso se preguntó, brevemente, si llevaba algo debajo de ese atuendo indecente, pero jamás tendría el valor de preguntárselo. Además, no era asunto suyo.

Al ver que ella no iba a tomarle el brazo, Thomas simplemente le cogió la mano y se la colocó sobre el suyo, atrayéndola hacia sí.

Redlyn sintió el calor de su brazo a través de la manga de la chaqueta.

Nunca había estado tan cerca de un hombre, y no era del todo desagradable.

Él echó a andar, arrastrándola durante los primeros pasos hasta que ella igualó su ritmo.

—¿Durmió bien? —preguntó, fingiendo cortesía.

Solo estaba haciendo conversación; tenía otros planes, concretamente, seguir desconcertándola hasta el día de la boda.

Observar cómo se retorcía en reacción a su comportamiento grosero e impropio era inesperadamente divertido.

Su consternación la hacía aún más hermosa.

Quería que expresara emociones reales, no que se ocultara tras una máscara de indiferencia educada.

—Sí, gracias —respondió ella.

Por supuesto que respondería así: perfectamente ensayado.

—¿Le gustó el colchón? —continuó insistiendo.

—Muy cómodo...

—¿Y la manta? ¿Fue de su agrado? —prosiguió.

—Sí, ciertamente —le aseguró ella.

—Los sonidos de la noche, las ranas, los grillos, el canto del lago... ¿no la molestaron? —Thomas comenzó a bajar las escaleras con ella.

Aminoró el paso al notar que las piernas más cortas de ella tenían dificultades para seguirle el ritmo.

—No los oí —respondió ella.

—¿No? Entonces tendremos que dar un paseo junto al lago alguna noche —dijo, mirando al frente—. Le encantará oír cómo cantan todas las pequeñas criaturas por la noche... una verdadera sinfonía de la naturaleza —añadió con exageración juguetona.

—¿Criaturas? —repitió ella con vacilación.

—Oh, sí, de todo tipo —dijo, sin mentir exactamente, pero tampoco diciendo toda la verdad—. Tenemos lagartijas, ranas, búhos... serpientes...

—¿Serpientes? —preguntó ella, llevándose la mano enguantada al pecho.

—¿Le teme a las serpientes? —respondió él, fingiendo sorpresa, como si fuera la primera mujer del mundo en temerles.

—¿Quién no? —respondió ella, por fin de manera razonable, ofreciendo más que un monosílabo.

—Yo no —aseguró Thomas, levantando un puño cerrado—. Una vez maté una con mi propia mano.

Los ojos de ella se abrieron de par en par.

Miró la mano de él, luego su rostro, que permanecía tranquilo, sereno de un modo casi inquietante.

Era el primer destello de emoción genuina que veía en ella, y a Thomas le gustó.

Todavía había esperanza para ella. Y quizás, solo quizás, estaba dispuesto a sacar a la mujer real oculta bajo esa fachada perfectamente moldeada.

—¿No le mordió? —preguntó ella mientras caminaban por el pasillo hacia el comedor.

—Lo intentó, pero fui más rápido —dijo con orgullo—. No era muy grande, pero era venenosa. Crecí en Inverness, Escocia, en una finca rural. Teníamos que lidiar con todo tipo de cosas.

Eso sorprendió a Redlyn. No sabía nada de su futuro esposo, y enterarse de que había crecido en Escocia resultó inesperado.

Eso podría explicar sus modales excéntricos.

No había conocido a muchos escoceses en su vida, muy pocos, de hecho, pero siempre le habían parecido bruscos e indómitos. Igual que lord Norton.

—Es usted muy valiente, señor —lo elogió con sinceridad—. Yo me habría quedado paralizada, sin saber qué hacer.

—¿No habría corrido? —preguntó él, genuinamente curioso.

—Oh, no. ¡Una dama nunca corre ni pierde la compostura! —respondió ella con una sonrisa sencilla.

—¿Y qué debería hacer una dama entonces? —Alzó una ceja, intrigado por su respuesta.

Para entonces, habían llegado al comedor, y el lacayo abrió la puerta para ellos.

Desde ese momento, todo entre ellos sucedió de forma natural, inconsciente, como dos personas acostumbradas a la compañía del otro. Thomas le soltó la mano, aunque echó de menos su calidez, y retiró la silla a su derecha; la cabecera de la mesa siempre estaba reservada para él.

—Gracias —dijo ella educadamente, y se sentó colocándose la servilleta sobre el regazo.

Él hizo lo mismo y esperó su respuesta—.

Bueno, una joven debidamente educada, incluso en un momento de peligro, mantiene la calma y la compostura.

Debe pensar con claridad y tomar la decisión correcta —recitó como si leyera del manual de buena conducta. Él escuchó atentamente.

Thomas consideró que aquello era lo más ridículo que había oído en su vida.

—¿Alguna vez se ha encontrado cara a cara con una serpiente, lady Fitswalter? —preguntó mientras cogía una de las galletas de Norma, la cocinera.

—No, Su Excelencia —respondió ella mientras se servía té—. Apenas me permitían salir. Habría sido del todo imposible ver una serpiente.

Aquello lo hizo detenerse. ¿No le permitían salir? Qué extraño. Quiso preguntar más, pero el mayordomo, Austin, interrumpió la conversación al entrar en la sala. Llevaba un sobre que Thomas reconoció de inmediato: el sello de Steven.

Austin se lo entregó y se marchó. Sabía que las cartas del conde debían entregarse siempre de inmediato, sin demora.

Thomas tomó el cuchillo, cortó el sello y comenzó a leer. Frunció el ceño y alzó la vista hacia Redlyn, desconcertado.

—Lady Fitswalter, ¿es cierto que su padre ha fallecido? —preguntó sin rodeos.

Estaba a punto de dar un bocado a su galleta cuando la pregunta la pilló desprevenida. Se quedó inmóvil, con la boca abierta a medio gesto. Ese era el precio de mentir, o de ocultar la verdad. De un modo u otro, siempre acababa saliendo a la luz.