CAPÍTULO 2

Thomas acompañó a su abuela al salón y no se apartó de su lado hasta que estuvo cómodamente instalada en el sofá.

Justo entonces, la señora Porter apareció con una bandeja de té y ofreció una taza a Lady Norton, quien la aceptó con manos temblorosas, un temblor que no se debía a los nervios, sino a los crueles dolores de una enfermedad desconocida que la atormentaba desde hacía años.

Verla sufrir le provocaba una opresión ardiente en el pecho. Frustración. Impotencia. Una mezcla amarga que le quemaba más hondo cada vez que ella se estremecía de dolor. Odiaba verla así, a aquella mujer orgullosa y digna, doblegada por algo que ningún médico podía nombrar ni curar.

Frunció el ceño con preocupación, y la gruesa línea de sus cejas cobrizas casi se juntó en el centro.

Apretó el puño a un costado, obligándose a tragarse las maldiciones que pugnaban por salir de su boca.

Su abuela odiaba el lenguaje soez. «Un marqués nunca debe usar palabras tan sucias en público», solía decir.

Y aunque rara vez hacía caso a nadie, a ella siempre la escuchaba.

Era la carga del título, al fin y al cabo. El marqués de Cardigan. Un título heredado de un padre al que apenas conocía, un padre que lo había convocado una sola vez antes de morir para traspasarle aquella responsabilidad como un manto de plomo.

Entonces, por el rabillo del ojo, algo se movió.

Casi había olvidado a la novia.

Allí estaba, de pie junto a la chimenea, en silencio: su prometida.

Una joven hermosa, mucho más deslumbrante de lo que había esperado.

Steven no había sido del todo sincero. Su mejor amigo había omitido mencionar que el acuerdo incluía a una mujer tan impactante, de una compostura casi pecaminosa. Y pensar que había dos más como ella.

Pero lo que lo inquietaba no era su belleza, sino la expresión de su rostro.

Fría. Impenetrable. Su mirada recorría la habitación con desapego, la comisura de los labios apenas curvada en gesto de cortesía.

Se movía como si fuera de la realeza, con porte regio, cada gesto un reflejo de su crianza aristocrática.

En cierto modo, cuando le escribió aquella carta, presionado por su abuela para conseguir una esposa adecuada, había esperado titubeos, quizás una respuesta recatada llena de modestia y preguntas.

Una dama como es debido querría saber más sobre el hombre con el que iba a casarse.

Sin embargo, dos días después llegó una respuesta audaz: aceptaba y ya estaba en camino. Sin titubeos. Sin preguntas.

¿Desesperación, tal vez? ¿Pobreza? ¿O algo más oscuro?

No tenía ni idea de quién era realmente Lady Fitswalter, ni qué la había llevado a presentarse en su puerta con tanta presteza.

Thomas era un hombre que vivía la vida con pasión.

Aunque nunca había sido un soñador, al menos había imaginado que cuando se casara habría...

algo. Afecto, si no amor. Pero al mirar a la mujer que estaba al otro lado de la habitación, la que estaba destinada a convertirse en su esposa, dudaba de que fuera capaz de mostrar calidez. Parecía tallada en escarcha.

Y eso le apenaba. No deseaba vivir la misma historia sombría que habían sufrido sus padres: fría, distante, sin amor. Pero el destino tenía un sentido del humor perverso, siempre dispuesto a repetir las tragedias del pasado hasta que el dolor se volviera insoportable.

—Por favor, siéntese, Lady Fitswalter —dijo, señalando el sofá con un gesto cortés—. ¿Le apetece un poco de té? Debe de estar cansada del viaje.

—Gracias —respondió ella con una leve sonrisa y voz serena. Se sentó con tal elegancia, la espalda recta, las manos perfectamente cruzadas sobre el regazo, como si hubiera ensayado aquel momento mil veces.

Parecía más una actriz de teatro que una novia.

Todo en ella —sus movimientos, su tono, la forma en que sonreía— parecía meticulosamente ensayado.

Como si estuviera interpretando un papel, y quizás así era.

Al fin y al cabo, eso era lo que mejor se le daba a la nobleza inglesa: fingir que todo iba bien, guardar las apariencias costara lo que costase.

Y aunque ostentaba el título inglés de su padre, Thomas se había criado en las Tierras Altas con la familia de su madre.

Era sangre de las Tierras Altas hasta la médula: temperamental, audaz, atraído por el peligro y los desafíos.

Si no lo hubieran convencido —manipulado, más bien— para reclamar su herencia y asumir sus deberes, estaría en alta mar, surcando las olas en la cubierta de un barco, viviendo en libertad bajo el cielo abierto.

Por eso le encantaba vivir en Cardigan. Pese a las responsabilidades, lo mantenía cerca del océano. Lo anclaba. Le proporcionaba algo parecido a la paz.

La señora Porter sirvió té a la dama recién llegada y, una vez hubo terminado, Thomas la despidió con un gesto seco.

—Quiero que sepa que he solicitado nuestra licencia de matrimonio —le informó sin rodeos.

Redlyn alzó la vista y asintió una vez.

—Perfecto. Gracias.

Otra sonrisa ensayada. Lo notó de nuevo: cómo sostenía la taza de té como una noble de manual.

Espalda recta, sorbos pequeños y medidos, los ojos siempre atentos, los labios siempre curvados en la expresión adecuada.

Sin duda la habían criado bajo la estricta tutela de una institutriz.

Di lo correcto. Siéntate como es debido. Sonríe cuando toca.

«Exasperante», pensó Thomas.

—Mi nieto ha solicitado una licencia urgente —añadió Lady Elizabeth, dejando la taza de té con suavidad sobre la mesita—. No sería apropiado que permaneciera bajo el mismo techo sin una carabina o un compromiso formal.

—Entiendo —respondió Redlyn con un asentimiento y otra sonrisa de una serenidad irritante.

Thomas apretó los labios, conteniendo el impulso de mascullar algo entre dientes. En lugar de eso, respiró hondo y enterró su irritación.

—¿Le gustaría ver la propiedad? —preguntó, poniéndose de pie y señalando hacia la puerta.

No solo quería enseñarle los alrededores. Quería hablar con ella a solas. Observarla sin la presencia de su abuela. Ver si aquella fachada gélida se resquebrajaba cuando no hubiera testigos.

—Como desee —dijo ella, dejando la taza con cuidado. Se levantó con la misma elegancia que había mostrado desde su llegada, con una expresión de puro deleite, fuera genuino o no.

Thomas no la esperó. Se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta, decidido a mantener cierto control sobre la situación. Estuvo a punto de cruzar sin detenerse, pero la voz de su abuela resonó en su mente: «Un caballero siempre deja pasar primero a una dama».

Haciendo un esfuerzo, se contuvo, abrió la puerta e indicó a Redlyn que pasara primero. Ella obedeció con una suave sonrisa y un cortés «Gracias».

También molesto.

No sabía qué le irritaba más: si su impecable compostura inglesa o todo aquel ridículo arreglo. ¿Por qué la vida no podía seguir su curso natural? ¿Por qué el deber tenía que interponerse en el deseo?

De no ser por la enfermedad de su abuela, habría postergado todo aquel asunto hasta encontrar a alguien que le hiciera hervir la sangre, pero de la buena manera. No como esta mujer, con su encanto perfectamente esculpido y su exasperante calma.

Cerró la puerta tras ellos al salir y caminaron uno al lado del otro por el amplio corredor.

Las grandes ventanas estaban abiertas, y la fresca brisa matutina entraba agradablemente, meciendo las pesadas cortinas.

Thomas la miró de reojo y observó que caminaba con gracia, atenta a cada detalle a su alrededor, pero sin mirarlo a él ni una sola vez.

Aquello despertó su curiosidad. ¿Le avergonzaba su kilt? Probablemente...

—La propiedad consta de diez salones, veinticinco dormitorios, cuatro estudios, dos cocinas y dependencias para el servicio.

También hay un jardín de invierno en el ala norte que da a la parte trasera de la casa, desde donde verá un jardín muy bien cuidado y el lago.

Allí podemos ir a pescar si le apetece, o incluso dar un paseo en barca —recitó, como su abuela le había pedido.

Ella lo miró por primera vez.

—¿Pescar? —preguntó, sorprendida.

—¿Nunca ha ido a pescar? —respondió él, desconcertado.

—No —contestó ella, como si fuera obvio—. Nunca me concedieron esa libertad.

—Me lo imaginaba —dijo él, mirando al frente, con las manos entrelazadas a la espalda—. Pero podría enseñarle, si le apetece.

—Como desee —dijo ella sin discutir.

Y Thomas no sabía si lo decía para complacerlo o simplemente porque asentir le facilitaba la vida.

—Tenemos treinta y cinco empleados. Se le asignará una dama de compañía —continuó, retomando el asunto—. Tendrá un carruaje a su disposición, y le proporcionaré una asignación para gastos personales.

—Sí —respondió ella sin más. No parecía entusiasmada, solo acusaba recibo, como se esperaba de ella.

—Tenemos nuestras propias habitaciones, pero hay una sala de conexión entre ellas donde nos encontraremos con frecuencia —añadió, para dejar claras sus obligaciones matrimoniales. Al fin y al cabo, todo aquel arreglo tenía como propósito engendrar un heredero.

—Sí —respondió ella de nuevo.

Él abrió la puerta y entraron en el jardín de invierno.

Redlyn se adelantó. Todo era hermoso y apacible: las plantas distribuidas por todo el espacio, los bancos de madera donde uno podía sentarse a disfrutar de la suave luz del sol que se filtraba a través de la cúpula de cristal.

El tono verde de las paredes combinaba a la perfección con el follaje, y ella lo admiró todo sin mostrar el menor atisbo de placer.

Era su manera de ser: tanto en el amor como en el desdén, a Redlyn le habían enseñado a no revelar jamás nada.

En silencio, recorrieron el corredor floral, y él abrió las puertas de cristal que daban al jardín del que le había hablado.

Allí estaba el lago. Era maravilloso. Sintió el impulso de suspirar ante tanta belleza, pero una dama como es debido nunca suspiraba en público, así que se contuvo.

Se limitó a asentir y bajó los escalones para pisar la suave hierba.

De no ser hija de un conde y futura marquesa, con gusto se habría quitado las zapatillas para dejar que la hierba fresca le acariciara las plantas de los pies.

Lo había hecho una vez, entrada la noche, en los jardines de Castle House.

De día había sido imposible. Los curiosos solían acercarse a la casa, ansiosos por ver a las famosas trillizas, las rarezas de Essex.

Su padre contaba que cuando tenían dos años, mientras jugaban en el jardín con su niñera, unos desconocidos se habían colado con la esperanza de tocarlas —algunos creían que traían suerte— o de cortarles mechones de cabello.

Por eso ni siquiera podían salir al jardín: curiosos de todo el país, incluso de Francia y España, habían acudido a Castle House para verlas como si fueran atracciones de feria.

Había aprendido a ser invisible, discreta, y con el tiempo la vida se calmó y la convirtió en una persona apática, pese a sus ansias de vivir.

Por eso había aceptado el matrimonio con tanta facilidad.

Podía adaptarse a cualquier prisión: Castle House ya lo había sido.

—¿Le gusta lo que ve? —le preguntó Thomas.

—Es agradable —respondió ella sin más.

Él asintió despacio. Exactamente la respuesta que esperaba de ella.

—¿Puedo preguntarle algo, lady Fitswalter? —dijo, con tono más serio.

Ella lo miró. Era la primera vez que veía esa expresión en su rostro desde que se conocían. El desenfadado desdén por las normas sociales había desaparecido.

—Como desee, Su Excelencia —respondió ella con formalidad.

Por supuesto. Otra cosa que él esperaba.

—¿Siempre tiene las palabras perfectas? ¿Está todo ensayado?

Ella asintió con rapidez. —Sí. Me educaron los mejores tutores de Londres. Mi padre quería que fuéramos esposas perfectas que jamás lo avergonzaran.

—¿Y eso le gusta? —insistió él.

—¿Por qué no habría de gustarme? Soy hija de un conde. Conozco mis responsabilidades. Como sé lo que se esperará de mí como marquesa.

—Por supuesto —respondió él con sequedad. Tal como pensaba.

Thomas detestaba tener que casarse con una mujer así.

Una mujer sin chispa, sin vida, completamente sometida a unos ideales que él había llegado a despreciar hacía tiempo.

Y sin embargo, su discreción era justo lo que necesitaba para cumplir los requisitos del testamento de su padre y asegurar el heredero que su familia exigía.

De no ser por el amor que sentía por su abuela y los parientes de su madre, habría despachado a lady Fitswalter en ese mismo instante.

¿Cómo iba a pasar toda una vida junto a alguien a quien habían adiestrado para ser quien probablemente no era?

Así que ella permaneció en silencio, con la mirada al frente.

La llegada de aquella mujer fría y sin vida le había arruinado el día.

Al menos había esperado que mostrara un atisbo de interés por él, pero no había sido así.

Y eso, para un hombre con fuego en las venas, resultaba frustrante hasta lo indecible.

—La llevaré a sus aposentos —dijo. Giró sobre sus talones y se encaminó de vuelta a la casa.

Redlyn contempló su ancha espalda y lo siguió.

Era evidente que los buenos modales le importaban poco; de lo contrario, la habría dejado pasar primero.

Solo lo había hecho una vez, en presencia de su abuela, y ella había pensado que quizá hubiera esperanza.

Pero ahora esa esperanza se había desvanecido por completo.

Tuvo que apresurar el paso para no quedarse atrás en el corredor.

Era como si ni siquiera quisiera tenerla a su lado.

Subieron las escaleras y él la guio hasta su habitación. Una vez más, Redlyn quedó impresionada. Era más grande de lo que había esperado, y el nivel de lujo la dejó maravillada en silencio. Pero, como el decoro exigía, no dijo nada: se limitó a mirar alrededor y asentir con un gesto cortés.

—Gracias —dijo al fin—. Es todo muy hermoso.

—Sabía que te gustaría —respondió él, y respiró hondo mientras la observaba.

Ella no respondió. Se acercó a las puertas del balcón y miró hacia fuera.

Desde allí podía ver la entrada de la finca.

También le agradó descubrir un escritorio cerca de la ventana: habría luz de sobra para escribir cartas a sus hermanas y contarles del viaje y de su llegada a aquel lugar nuevo y extraño.

—Enviaré a la señora Porter con tu doncella en breve. Con tu permiso —dijo, y sin hacer una reverencia, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Fuera de la vista de su futuro esposo, Redlyn dejó escapar un largo suspiro de agotamiento.

Tenía los nervios destrozados por el esfuerzo de disimular su desagrado ante el comportamiento del marqués.

Era... excéntrico, por no decir otra cosa.

Pero entonces pensó en el matrimonio y en la seguridad que le brindaría. Y con eso, volvió a sentirse en calma.