CAPÍTULO 1

Tal como habían acordado, Redlyn escribió esa misma mañana la carta aceptando la propuesta del marqués y la envió con un mensajero. Con algo de suerte, el marqués leería su respuesta al anochecer, y ella llegaría dos días después, lista para casarse y convertirse en la señora de todo aquello.

Estaba tranquila, como siempre. Se levantó antes del amanecer y partió temprano, sin querer despedirse de sus hermanas.

No podía soportar ver llorar a Blue ni aguantar uno de los interminables sermones de Rose.

Las amaba profundamente, por supuesto, y tenía que admitir —a pesar de todo— que le dolía dejarlas atrás.

Una parte de ella se sentía egoísta por no ofrecer ayuda, por no llevarse a Blue consigo o impedir que Rose se embarcara en esa absurda búsqueda de venganza.

Pero tenía que pensar en sí misma. No había otra opción.

La idea de terminar siendo una solterona la llenaba de pavor.

Preferiría morir —cualquier cosa menos vivir como una mujer solitaria e inútil, aplastada por la lástima de la sociedad.

Si llegaba a eso, se casaría con el mismísimo diablo para evitar una vida tan vacía y desoladora.

Sería un viaje largo —dos días o más, dependiendo del estado de los caminos, aún húmedos por la lluvia— hasta la ciudad costera de Cardigan, en el oeste de Gales.

Redlyn sabía muy poco sobre el marqués, pero su carta le había revelado lo suficiente.

Él se había enterado de su búsqueda de marido a través de un conocido común, Steven —el secretario y abogado de su padre—, que conocía al marqués desde la infancia.

Al parecer, ambos habían pasado tiempo en Escocia de jóvenes.

Metió la mano en su pequeño bolso de viaje, sacó la carta y releyó la parte que le daba esperanza:

Soy un hombre próspero, no solo por mi título, sino también por fortuna personal, gracias a mis inversiones, lo cual Steven Campbell, el abogado de su padre, puede verificar.

Mi abuela, aún con vida, está delicada de salud y anhela un bisnieto que ilumine sus últimos días.

Necesito con urgencia una esposa —discreta y dispuesta. Le aseguro que no se arrepentirá…

Redlyn dejó de leer y respiró hondo, agradeciendo en silencio al cielo mientras besaba la carta.

Esta era su salvación —su camino hacia la seguridad, hacia una vida de estabilidad.

No tendría que preocuparse por la vergüenza que su padre había traído sobre su nombre.

Por supuesto, vestida de luto, mencionaría al marqués el fallecimiento de su padre…

pero no el motivo. Esa verdad podría esperar hasta después de casarse —hasta que ya estuviera esperando un hijo suyo.

Entonces, él no tendría más remedio que aceptar su versión de los hechos.

Lo tenía todo planeado.

Para pasar el tiempo durante el viaje, había traído algunos libros, pero los caminos irregulares y llenos de baches la mareaban.

Leer resultó imposible. El sueño llegaba a ratos, pero era mejor que nada.

La primera noche, Oliver, el cochero, logró encontrar una posada respetable.

Pero la segunda noche, Redlyn se negó a detenerse.

El lugar con el que se toparon le pareció inseguro —demasiados hombres con pinta de maleantes para su gusto.

Oliver intentó asegurarle que solo eran trabajadores locales, pero ella no se fiaba de su criterio. No esta vez.

Desde aquella pequeña posada, envió un mensaje al marqués para informarle de que estaba a unas ocho horas de distancia e indicarle una hora aproximada de llegada.

El segundo día, el paisaje comenzó a cambiar.

Las exuberantes colinas verdes dieron paso gradualmente a la vegetación escasa y agreste de la costa.

Aunque el mar aún no se veía, ya podía oler la brisa salada en el aire —inconfundible.

El terreno se volvió más rocoso y el carruaje redujo la velocidad mientras los caballos descendían con cuidado por los caminos en pendiente.

Pero cuando Redlyn divisó por fin Carteham Hall, el corazón le dio un vuelco.

No había muros de piedra ni grandes portones.

Solo un vasto prado de hierba verde inmaculada que se extendía en todas direcciones, abrazando la mansión de tres pisos con sus muros de piedra gris y grandes ventanas elegantes.

La estructura se alzaba orgullosa contra el cielo pálido —majestuosa, silenciosa y profundamente digna.

El carruaje se detuvo en la entrada principal y, antes de que pudiera recomponerse del todo, las puertas se abrieron y una fila de sirvientes salió en perfecta formación, dispuestos a recibirla.

Oliver bajó y le tendió la mano para ayudarla a descender del carruaje.

Cuando Redlyn tomó su primera bocanada de aquel aire más fresco y cortante —tan diferente del de Essex—, su mirada se posó de inmediato en la mujer mayor que se acercaba.

Una doncella la asistía con delicadeza mientras ella se apoyaba en un bastón ornamentado.

Su postura era erguida, su mirada penetrante.

Por su fino vestido, la sutil banda plateada bajo el busto y el aire regio que la envolvía como un manto, Redlyn supuso que aquella debía de ser la marquesa viuda: Lady Elizabeth Norton, abuela de Lord Thomas, su futuro esposo.

Redlyn dio un paso adelante e hizo una elegante reverencia.

La viuda tenía el cabello plateado recogido en un moño impecable y llevaba una delicada tiara plateada que brillaba bajo la tenue luz del sol.

Era imponente, con ojos del color de las esmeraldas —claros, penetrantes, imposibles de ignorar.

Redlyn solo podía imaginar lo deslumbrante que habría sido en su juventud.

—Dios mío —dijo la dama con voz aprobadora y una sonrisa cómplice—. Eres mucho más hermosa de lo que imaginaba. Y sabes hacer una reverencia. Excelente. Soy Lady Elizabeth Norton, la abuela de Thomas.

—Es un honor conocerla, Lady Norton —respondió Redlyn con serena compostura—. Espero que se encuentre bien.

Elizabeth asintió levemente, visiblemente complacida por la buena educación de la joven.

—Lo estoy, en efecto. Y tú, querida, ¿ha sido cómodo el viaje?

¿Querida? A Redlyn la sorprendió la calidez en la voz de la mujer. Qué bien sentaba saber que era verdaderamente bienvenida. Lo último que necesitaba era lidiar con gente desagradable.

—Sí —respondió Redlyn, aunque el viaje había sido agotador. Quejarse no iba con ella; siempre lo había visto como una pérdida de tiempo. El silencio, para ella, era mucho mejor que decir algo desagradable.

—Me alegra oírlo —dijo Lady Norton con sinceridad.

Un silencio se instaló entre ellas. Redlyn miró a su alrededor, buscando con disimulo alguna señal de su futuro esposo.

En su mente, había imaginado a un tranquilo lord inglés, un hombre que rondaba los treinta y que probablemente ya empezaba a encanecer.

Quizás sería delgado y austero, el tipo de hombre que llevaba un largo bigote y fumaba en pipa después de las comidas mientras saboreaba su licor favorito.

En verdad, su apariencia le importaba poco.

Mientras fuera educado, paciente y discreto, todo iría bien.

—Oh, ahí viene el marqués —anunció Lady Norton con una nota de alivio en la voz.

Redlyn decidió que podía perdonarle la tardanza; al fin y al cabo, ella no había dado una hora exacta de llegada. Odiaba la impuntualidad más que la grosería, pero en este caso parecía disculpable.

Giró la cabeza en la dirección que miraba Lady Norton, hacia su derecha, y vio un caballo andaluz blanco que se acercaba al trote.

Sobre él iba un hombre —inesperadamente apuesto.

Redlyn entrecerró los ojos, observando cómo el viento jugaba con su cabello ondulado de color cobrizo.

Tenía una barba a juego, no demasiado larga, solo lo suficiente para hacerlo parecer aún más varonil.

Sus anchos hombros, pecho y brazos le daban el aspecto de un hombre acostumbrado al trabajo físico, no el aristócrata pulido y refinado que había imaginado.

Conforme él se acercaba, desprendiendo una masculinidad arrolladora, Redlyn reparó en algo impactante: llevaba las piernas parcialmente al descubierto.

Apartó la mirada de inmediato al darse cuenta de que, de la rodilla para abajo, su futuro esposo iba prácticamente en cueros, salvo por unas botas altas.

¿Llevaba falda?

¿Qué clase de caballero inglés usaba faldas?

Lanzó una mirada nerviosa a lady Norton mientras esbozaba una sonrisa cortés y hacía todo lo posible por disimular su sorpresa...

o su horror. Redlyn se quedó inmóvil, con la vista clavada en sus propias manos, mientras el repiqueteo de los cascos cesaba junto a ellas.

De reojo, vio que un sirviente se acercaba a tomar las riendas del caballo, y su prometido desmontó de un solo movimiento ágil.

Se le secó la boca y tomó aire con fingida calma. Jamás dejaría traslucir su desagrado por el aspecto de lord Norton. Oyó que sus pasos se aproximaban y apretó el bolsito que llevaba en la mano mientras él se detenía junto a su abuela, lo que la obligó a alzar la cabeza para mirarlo.

Lord Thomas Norton, el marqués de Cardigan, era alto —tan alto que Redlyn tuvo que estirar el cuello para mirarlo a los ojos—.

Era fuerte y apuesto de un modo al que ella no estaba acostumbrada.

Desprendía una intensidad que resultaba intrusiva, casi salvaje.

Así lo habría descrito. Llevaba una camisa blanca bajo una chaqueta negra corta, y luego...

¿faldas? Bajó la mirada hacia la tela de cuadros verdes y negros y se quedó allí clavada, intentando comprender lo que veía.

—¿Le gusta mi kilt, lady Fitswalter? —preguntó con picardía.

—¡Thomas! —lo reprendió su abuela en un susurro lo bastante alto para que Redlyn lo oyera—. ¡Estás asustando a tu prometida!

Redlyn se volvió hacia lady Norton y esbozó una sonrisa suave.

—En absoluto. Su atuendo me ha sorprendido, eso es todo, pero no se preocupe: estoy segura de que me acostumbraré —respondió con firmeza.

Pero jamás lo haría. Era espantoso. Su futuro esposo tenía un gusto pésimo para la ropa. Aun así, estaba dispuesta a pasar por alto ese defecto. No era insoportable.

Thomas se acercó a la hermosa mujer que tenía delante.

Cuando Steven le había hablado de ella, no le había hecho justicia.

Redlyn Eleonora Fitswalter era delicada, encantadora: una rosa que florecía en un campo de espinas, una brisa en un día sofocante.

Sin el menor respeto por el decoro, le tomó la mano enguantada, se la llevó a los labios y la besó con audacia.

Redlyn abrió los ojos de par en par. ¿Qué estaba haciendo?

Le había tomado la mano, se la había sostenido y se la había besado.

Sentía el calor de sus dedos incluso a través del guante.

Su agarre era firme, resuelto, y algo extraño prendió en su pecho.

No estaba acostumbrada a semejante intimidad ni a gestos tan impropios.

¿Estaba a punto de casarse con un loco sin sentido del decoro?

¿Con un hombre que ni siquiera sabía vestirse?

Los ojos verdes de Thomas brillaron divertidos al captar el asombro en el rostro de su prometida.

Le encantaba provocar ese tipo de reacción en aquellos nobles ingleses tan fríos.

Quizá fuera su sangre de las Tierras Altas: al fin y al cabo, su madre era hija de un duque escocés.

Aunque su padre había sido un caballero británico respetable, Thomas se había criado en las Tierras Altas, con la audacia en los huesos.

No le faltaban modales. Simplemente disfrutaba ignorándolos.

Le soltó la mano y se irguió con cierto desafío aristocrático.

—Soy lord Thomas Norton, lady Fitswalter —dijo con voz suave—. Es un gran placer darle la bienvenida a mi humilde hogar.

¿Por qué sonaba como si se estuviera burlando de ella? ¿Qué podía tener de humilde una gran finca como aquella, perteneciente a un hombre con título y fortuna?

—Es un edificio encantador —se limitó a decir.

—Su cumplido es verdaderamente... abrumador —respondió él con la voz cargada de sarcasmo.

Ahora estaba segura: se estaba burlando de ella.

Lo que no entendía era por qué. Más allá de su apariencia poco convencional, ni siquiera se había disculpado por llegar tarde a recibirla, lo cual constituía otra flagrante falta de etiqueta.

Redlyn temía que su futuro esposo careciera de la menor noción de lo que convertía a un hombre en alguien verdaderamente bien educado.

Aun así, volver a subir al carruaje y huir no era una opción.

No le gustaban las personas que despreciaban el refinamiento y los buenos modales, y lord Norton le provocaba una fuerte repulsión.

Sin embargo, cuando pensó en lo que le aguardaría si huía —la deshonra, un futuro incierto y la etiqueta de solterona—, se recompuso.

Se quedaría. Plantaría cara a la bestia.

Podía sobreponerse a su propio disgusto y aceptar al hombre tal como era.

—Entremos —dijo lady Norton, y echó a andar—. Estoy agotada de tanto estar aquí de pie, y lady Fitswalter debe de estar cansada del viaje.

Thomas miró a su abuela y recordó de pronto su frágil estado de salud.

Se apresuró a ofrecerle el brazo mientras despedía con gentileza a la señora Porter, el ama de llaves.

Redlyn volvió a sonreír, como correspondía a una muñeca bien educada, pese a la decepción de entrar sola en la casa, a la zaga de sus verdaderos dueños.

La etiqueta dictaba que su prometido debía escoltarla al interior, pero empezaba a aceptar que él distaba mucho de ser la clase de caballero que su título sugería.

Desvió la atención hacia el lujoso interior de la casa: los cuadros en las paredes con marcos dorados, el papel pintado que parecía nuevo, recién colocado.

Todo relucía de pulcritud y esmero, y ofrecía una estampa de refinamiento y elegancia.

Un suspiro quedo de alivio se le escapó de los labios.

Puede que su futuro esposo no fuera lo que había esperado, pero su riqueza y su hogar bastaban de sobra para que se sintiera a salvo, casi como en casa.

Y eso era lo que necesitaba: seguridad y respeto. El resto, se dijo, no era más que un detalle sin importancia.