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KAI

Ash va a dar un escarmiento, y la víctima es Suki.

Kai observa cómo traen a su única amiga de verdad en este complejo hasta el espacio de ejecución, y la certeza lo golpea con un peso aplastante: no hay escapatoria. No hay piedad. No hay forma de proteger a quienes le importan. El complejo es una jaula sin salida, y Ash es la cerradura que jamás se abrirá.

Suki parece aterrorizada. Su compostura habitual se ha hecho añicos, dejando al descubierto a la omega vulnerable bajo la fachada dura que ha mantenido durante tres años en este lugar. Los guardias le sujetan los brazos para mantenerla quieta, para impedirle huir de nuevo. Intentó escapar. Llegó a cinco kilómetros del complejo antes de que los guardias la atraparan y la trajeran de vuelta.

Ahora Ash va a convertir su muerte en una lección pública.

Todo el complejo está reunido para presenciar lo que les sucede a quienes intentan escapar. Miles de luchadores, alfas y omegas permanecen en filas silenciosas, conscientes de que el destino de Suki podría haber sido el de cualquiera de ellos. Conscientes de que escapar es imposible, de que los muros del complejo son absolutos, de que la autoridad de Ash es innegable.

Kai está cerca del frente de la multitud, con la mano apoyada en el vientre, sintiendo el ligero aleteo de nueva vida en su interior. Ya tiene siete meses, el cuerpo pesado e hinchado, inconfundible. Todos pueden ver que espera un hijo de Ash. Todos pueden ver que está vinculado, que es esencial, que está protegido.

Los ojos de Suki lo encuentran entre la multitud, y Kai ve el momento exacto en que ella comprende. Kai no va a ayudarla. Kai no puede ayudarla. Kai es uno de ellos ahora: poseído, vinculado, integrado en la maquinaria del imperio.

—Suki intentó escapar —anuncia Ash, con la voz resonando entre las masas reunidas.

Su mano descansa en la parte baja de la espalda de Kai, reclamándolo incluso mientras condena a Suki a muerte.

—Esto es lo que les sucede a quienes rechazan su lugar en este imperio. Esto es lo que les sucede a quienes eligen la libertad en lugar de la supervivencia.

Suki lucha contra el agarre de los guardias, jadeando de pánico. Kai puede oler su terror, puede sentir el pico de adrenalina en sus feromonas. Está aterrorizada. Está indefensa. Está a punto de morir, y no hay nada que nadie pueda hacer para evitarlo.

Ash saca un cuchillo. Es largo y perversamente afilado; la hoja atrapa la luz como una promesa de muerte. Se acerca a Suki con la seguridad despreocupada de alguien que ha matado miles de veces, alguien para quien la muerte es solo otra herramienta en su arsenal de control.

—Por favor —suplica Suki con la voz quebrada—. Por favor, lo siento. Me quedaré. Aceptaré mi lugar. Por favor, no...

Ash no duda. No muestra piedad. No se detiene a considerar su súplica.

La hoja se desliza entre las costillas en un movimiento suave y practicado, se hunde en su cuerpo y encuentra el corazón con precisión mecánica. El cuerpo de Suki se pone rígido, la boca abierta en un grito silencioso. La sangre empapa el suelo, oscura y espesa, formando un charco bajo sus pies mientras la vida se le escapa.

Kai está llorando. No puede evitarlo. Las lágrimas le corren por el rostro mientras observa morir a su única amiga de verdad. Suki fue amable con él cuando nadie más lo fue. Suki le enseñó a sobrevivir en este lugar. Suki era la prueba de que los omegas podían conservar algún vestigio de humanidad incluso en esta jaula.

Y ahora está muerta.

Ash gira el cuchillo una vez, dos veces, para asegurarse de que el daño sea catastrófico, de que morirá rápido. Saca la hoja y retrocede, dejando que el cuerpo de Suki se desplome al suelo. Ya no se mueve. No se estremece. Simplemente se ha ido, dejando solo sangre y el caparazón vacío de su cuerpo.

—Esto es lo que les hago a quienes me traicionan —anuncia Ash con voz fría y definitiva—. Esto es lo que les hago a quienes eligen huir en lugar de aceptar. Recuerden su rostro. Recuerden su elección. Recuerden lo que les sucede a quienes ponen a prueba mi autoridad.

La multitud permanece en silencio, el mensaje recibido y comprendido. Nadie se mueve. Nadie habla. El cuerpo de Suki yace en el suelo, ensangrentado, roto, un monumento al poder absoluto de Ash.

Kai está temblando, el cuerpo entero sacudido por el dolor, el horror y la abrumadora conciencia de que podría haber sido él. Podría haber muerto intentando escapar. Podría estar tendido en el suelo con una herida de cuchillo en el corazón.

Pero no lo está. Porque aceptó. Porque se rindió. Porque eligió amar al hombre que lo sostiene.

Ash aleja a Kai de la multitud, con el brazo rodeándole la cintura, sosteniéndolo mientras las piernas amenazan con cederle. El vínculo de destino le grita a Kai que acepte el consuelo de su pareja, lo empuja hacia la rendición y la aceptación de lo que acaba de suceder.

Regresan a las habitaciones privadas y Ash cierra la puerta, sellándolos del resto del imperio. Todavía está cubierto de la sangre de Suki, todavía lleva el cuchillo, todavía irradia el control frío de alguien que acaba de ejecutar a un ser humano sin vacilar.

Y entonces Ash lo toma, no con violencia, sino con una intensidad que parece algo más oscuro que la violencia. Su tacto es casi tierno, su cuerpo enorme cuidadoso con el vientre abultado de Kai. Lo lleva a la cama y lo recuesta, y luego se desviste; los pantalones manchados de sangre caen al suelo.

Kai debería estar horrorizado. Kai debería sentir asco. Kai debería estar gritando y luchando e intentando alejarse de un hombre que acaba de asesinar a Suki con total indiferencia.

Pero Kai no siente nada de eso.

En cambio, Kai se abre a Ash, separa las piernas, acoge al alfa en su cuerpo aunque todavía llora por lo que ha presenciado. El vínculo de destino lo atrae hacia su pareja, le hace anhelar la seguridad de la posesión, le hace necesitar la prueba física de que está a salvo, de que es esencial, de que su pareja no volverá la hoja contra él.

Ash se mueve despacio por el embarazo, con cuidado del vientre hinchado de Kai, pero su posesión sigue siendo absoluta. Está dentro de Kai, lo reclama, reafirma su propiedad incluso mientras el dolor de Kai se desborda en sollozos rotos.

—Te tengo —susurra Ash con voz casi tierna—. Estás a salvo. Eres mío. Ella era débil. Tú eres fuerte. Aceptaste tu lugar. Por eso sigues vivo. Por eso llevas a mi hijo. Por eso te amo.

Kai llora durante el acto, aceptando lo que ha estado negando. Nunca se irá. La única forma de sobrevivir es rendirse por completo al hombre que lo posee. La única forma de vivir es aceptar que la piedad en este imperio no consiste en salvar vidas. La piedad consiste en elegir conservar a alguien cuando podrías destruirlo fácilmente.

Ash lo perdona. Ash lo conserva. Ash lo ama de la única forma en que un depredador supremo puede amar: por completo, de manera absoluta, con la intensidad de alguien que mataría a cualquiera que lo amenazara.

Y Kai lo acepta. Kai lo necesita. Kai le devuelve ese amor con la intensidad desesperada de alguien que acaba de darse cuenta de que la única forma de sobrevivir en esta jaula es dejar de luchar y rendirse por completo al hombre que posee las llaves.