DANIIL

Lo oyó a través de un muro.

No había intentado escuchar a escondidas.

El grueso yeso y la piedra antigua de los muros del complejo no amortiguaban el sonido; simplemente lo comprimían, filtrando las voces hasta convertirlas en un rumor grave y depredador que le vibraba en los huesos.

Estaba sentado en el suelo de la biblioteca, con el pesado lomo de un texto de historia de los Romanov clavado en el regazo, pero tenía la mirada fija por completo en las tablas del suelo.

Le ardían los pulmones. Cada respiración era espesa, sobresaturada de su propia angustia creciente —y de algo mucho más aterrador.

Primero la voz de Ruslan. A estas alturas la conocía lo bastante bien como para identificarla a través del yeso y la piedra. Grave, precisa, transmitiendo información por orden de relevancia.

Entonces el barítono profundo y áspero de Maxim atravesó la piedra, crudo, destilando una posesividad absoluta y violenta que hizo que Daniil se humedeciera al instante entre los muslos.

Luego Ruslan volvió a hablar, durante más tiempo, y en aquel pasaje más largo Daniil captó palabras que, contra su voluntad, cobraron sentido.

Activo Lebedev. Recuperación. El cronograma de Petrov. Lo que harán.

Permaneció sentado en el suelo de la biblioteca con la historia de los Romanov abierta en el regazo y escuchó tres minutos de información que no debería haber oído, sin apartar la mirada del libro, porque que lo pillaran escuchando habría sido peor que escuchar.

Daniil se quedó paralizado mientras los pesados pasos se alejaban por el pasillo. Un pavor frío y agudo se le instaló en las entrañas, en violento conflicto con el latido frenético de su corazón.

Durante veintitrés días se había repetido que no era más que una deuda de póquer, un cautivo temporal que negociaba su supervivencia a base de silencios calculados y horas asignadas en la biblioteca.

Había sido un completo idiota. No era solo un prisionero; era un punto de presión en una sangrienta crisis de sucesión de la Bratva.

Petrov lo quería de vuelta para destrozar el imperio de Maxim, y el lo que harán resonaba en su mente con brutal claridad.

Lo destruirían. Lo romperían para quebrar al Alfa que lo había reclamado.

Pero lo más aterrador no era lo que le harían a su propio cuerpo. Era el repentino y nauseabundo ramalazo de miedo que sentía por Maxim.

Respiró. Se miró las manos sobre el libro abierto. Hizo el inventario. Lo que sé, lo que significa y lo que puedo hacer con ello.

¿Lo que sabía? Petrov quería recuperarlo.

Petrov tenía un cronograma. La recuperación no le convenía.

La seguridad del complejo era la seguridad de Maxim, y la seguridad de Maxim no era algo que antes hubiera considerado como propio, pero ahora sí lo consideraba así, y esto era nuevo y requería análisis.

¿Lo que significaba? Tenía miedo por sí mismo.

También —y esto era lo que había llegado durante los tres minutos de voces oídas a escondidas y no se había ido— temía por Maxim.

No sabía qué hacer con eso. No sabía cuándo Maxim Orlov se había convertido en alguien por quien temía.

Pensó: veintitrés días. Veintitrés cenas. La nota. La biblioteca. Los guantes.

Antes de que pudiera procesar la traición de su propia mente, su biología se sublevó.

Una oleada repentina y violenta de calor le atravesó el bajo vientre, aguda y exigente. No fue un calentamiento gradual; fue un cambio de frecuencia súbito, una señal brutal de que su cuerpo estaba alcanzando su umbral absoluto.

Llevaba tres días sin supresores. El proveedor secundario de Maxim se había retrasado. La entrega no había llegado, y el reloj interno de Daniil se había agotado oficialmente.

El aroma de su precelo floreció en la habitación —dulce, denso, frenético de invitación indefensa y sin pareja—. Olía a tormenta desatándose dentro de una jaula.

El pánico le atenazó la garganta. Abandonó el libro y se puso en pie a trompicones mientras los muslos se le rozaban, ya resbaladizos con las primeras gotas espesas y humillantes de su biología, que se preparaba para el nudo de un Alfa.

Prácticamente huyó a sus aposentos y echó el cerrojo, aunque sabía que los cerrojos no significaban nada para el dueño de la casa.

Se sentó en su habitación con los guantes de Maxim en las manos y pensó en las voces al otro lado de la pared. En lo que harán. En el cronograma.

Maxim los había rechazado.

Eso también lo había oído, implícito en lo que Ruslan informaba —el rechazo era el contexto en el que se desarrollaba el resto de la conversación, el hecho que precedía a las implicaciones—.

Petrov había enviado a alguien. Maxim había dicho que no.

El no había sido el inicio del cronograma, no la respuesta a él.

Dejó los guantes sobre la almohada de su nido, se tumbó junto a ellos y se quedó mirando el techo.

Tenía el cuerpo cálido y muy consciente del complejo que lo rodeaba —el lenguaje aromático específico del edificio, cedro y piedra y aire limpio y el distante matiz a café caliente que no tenía otra fuente—, y estaba cansado como solo puede estarlo alguien cuya biología lleva días trabajando a marchas forzadas y se acerca al límite de lo que puede hacer en silencio.

Se dejó caer de rodillas junto a la cama, arañando el colchón con las manos para arrastrarse hasta el pequeño y patético nido que había construido con mantas y un par de guantes de cuero que Maxim había descartado.

Se apretó el pesado cuero contra el rostro, inhalando el aroma letal y dominante a cedro, tabaco caro y poder Alfa en estado puro. Su núcleo palpitó; un estiramiento profundo y doloroso empezó a arderle en los canales, suplicando ser llenado, abierto y reclamado.

Se quedó allí tendido en la luz tenue, con la respiración entrecortada, mirando fijamente la puerta mientras la temperatura corporal se le disparaba.

Estaba completamente indefenso, su biología lo traicionaba, una facción rival lo cazaba, y el único Alfa que podía salvarlo —o arruinarlo por completo— se encontraba al fondo del pasillo, probablemente furioso, oliendo exactamente la misma tormenta.