CAPÍTULO 12

La petición llegó justo después del mediodía, cuando Burnett se debatía entre eliminar una frase sobre retrasos en el transporte de carga o si simplemente le molestaba porque la había escrito antes de cenar.

El Sheriff Hauser entró en la oficina del Echo y se apoyó en el marco de la puerta.

—¿Tienes unas horas libres?

Burnett levantó la vista del escritorio.

—Depende de quién pregunte.

—El sheriff.

—Entonces no.

Hauser se rio, pero con cierta tensión. Burnett notó que traía algo serio entre manos.

—Necesito revisar los accesos al ferrocarril. Con el juez ya fuera del pueblo y esos prisioneros todavía aquí unos días más, no quiero dar por hecho que se acabaron los problemas.

Burnett dejó la pluma.

—Buen instinto.

—¿Suficiente para que me acompañes?

Burnett lo observó. Hauser ya no preguntaba como antes, con la inquietud asomando tras cada palabra. Ahora se mantenía más erguido, no arrogante, pero más seguro de sí mismo.

—De acuerdo —dijo Burnett—. Deja que avise a Kline de que salgo.

En menos de media hora, cabalgaban al sur del pueblo, siguiendo el trazado donde el ferrocarril atravesaba matorrales y lomas bajas. La tarde era cálida y seca, con las montañas recortándose azules en la distancia.

Hauser tiró de las riendas cerca de una curva donde la vía bordeaba un grupo de árboles.

—Este tramo me inquieta —dijo.

Burnett esperó.

El sheriff lo miró.

—¿No vas a decirme por qué?

—Tú dijiste que te inquieta a ti.

—Así es.

—Pues cuéntamelo tú a mí.

Hauser volvió la vista hacia los rieles.

—La curva obliga al tren a reducir la marcha. Los árboles están lo bastante cerca para ocultar hombres. El terreno desciende allí, así que cualquiera apostado en el lado opuesto pasaría desapercibido hasta que quisiera dejarse ver.

Burnett asintió.

—¿Qué más?

Hauser se removió en la silla y volvió a mirar.

—Un hombre podría sabotear la línea aquí y largarse antes de que nadie se diera cuenta. A menos que pusiéramos a alguien a vigilar con regularidad.

—¿Con qué frecuencia?

—Si hay motivos para preocuparse, mañana y tarde. Más a menudo si oímos algo.

Burnett lo miró.

—Pues eso es lo que haces.

Hauser le lanzó una mirada rápida.

—¿Estás de acuerdo?

—Yo no he dicho nada. Lo has resuelto tú solo.

Siguieron cabalgando. En la siguiente loma, Hauser desmontó y recorrió la vía a pie, agachándose en un punto para inspeccionar el balasto. Burnett se quedó a caballo, dejándole su espacio. El sheriff se movía con cuidado, sin volver la vista atrás cada pocos segundos en busca de aprobación.

Cuando volvió, se sacudió las manos.

—Todo en orden. Pero si tuviéramos un tren que mereciera protección, pondría a un ayudante donde pudiera vigilar en ambas direcciones.

—¿Dónde?

Hauser señaló una pendiente suave más allá de la vía.

—Ahí. Le da altura sin dejarlo recortado contra el cielo.

Burnett dejó que el silencio se asentara.

Hauser entrecerró los ojos.

—Lo estás haciendo otra vez.

—¿El qué?

—Obligarme a decirlo yo primero.

Burnett esbozó una leve sonrisa.

—Parece que funciona.

El sheriff apartó la mirada, pero se le notaba satisfecho a su pesar.

—Puede.

Para cuando volvieron hacia el pueblo, Hauser había señalado cuatro puntos vulnerables, descartado otros dos por menos graves de lo que parecían en un principio, y trazado un plan para rotar a los ayudantes sin agotar su reducida plantilla.

Burnett apenas ofreció alguna corrección discreta.

Una ruta más corta por aquí. Mejor ángulo de visión por allá.

Sobre todo, hacía preguntas y dejaba que el sheriff las respondiera.

—¿Sabes? —dijo Hauser cuando Pineroost apareció a la vista—. Es una forma extraña de ayudar, obligar a uno a llevar el peso de la conversación.

—Pediste ayuda, no órdenes.

—Puede que hubiera preferido órdenes. Menos trabajo.

—No, no las habrías preferido.

Hauser sonrió y luego miró hacia la estación.

—Viene un tren.

Bajaron a caballo y ataron los caballos cerca del andén mientras la locomotora aminoraba la marcha entre silbidos de vapor en torno a las ruedas.

Los hombres ocuparon sus puestos con soltura.

Los mozos esperaban con carretillas, el jefe de estación se adelantó y los pasajeros se agolpaban tras las ventanillas.

—Última parte del ejercicio —dijo Burnett.

Hauser se enganchó los pulgares en el cinturón.

—¿Observar a los trabajadores?

—A todos. Los problemas suelen asomar cuando la gente se mueve. Demasiadas cosas pasando a la vez. Pero cuando conoces el aspecto de lo normal, detectas lo que no lo es mucho antes.

El tren suspiró, gruñó y se detuvo con un chirrido.

Las puertas se abrieron. Bajó primero un hombre corpulento con un maletín, seguido de una madre joven que llevaba a un niño de la mano.

Después bajaron dos mineros entre risotadas, y luego una pareja mayor que se entretuvo lo bastante para irritar a quienes venían detrás.

Hauser observaba con una atención que no habría tenido antes de que le prendieran la estrella en el pecho.

—El mozo del último vagón es nuevo —dijo.

Burnett miró hacia allí.

—¿Cómo lo sabes?

—Sigue mirando a los demás antes de moverse. Aún no ha pillado el ritmo.

—Bien.

—El hombre del abrigo marrón no lleva equipaje —añadió Hauser—. Puede que no signifique nada.

—Casi nunca significa nada.

—Pero me fijaré en él.

—Deberías.

Entonces Burnett la vio.

Bajó del tren con una mano apoyada suavemente en la barandilla, y por un instante el andén pareció estrecharse a su alrededor.

Vestía con elegancia, pero sin llamar la atención.

Boston, supuso, o algún lugar parecido. Todo en ella había sido elegido con esmero, desde los guantes en las muñecas hasta el sombrero que le enmarcaba el rostro.

Pero no fue el vestido lo que lo cautivó. Ni el modo en que la prenda quedaba eclipsada por cómo ella lo lucía. Estaba convencido de que podría haber bajado del tren envuelta en sacos de harina mal cosidos y él seguiría maravillándose de cómo le sentaban.

Fue su expresión lo que le retuvo la mirada.

Parecía perdida.

No con la confusión habitual de quien llega a un lugar desconocido. Aquello era más hondo. Sus ojos recorrieron la estación como si hubiera esperado encontrar allí una respuesta y descubriera, con un miedo incipiente, que no había llegado. Burnett sintió el golpe antes de poder razonarlo.

Hermosa, sí. Eso saltaba a la vista. Pero la belleza por sí sola nunca había bastado para sacarlo de su sitio. Esto era otra cosa, algo callado y sobrecogedor, como reconocer una llamada que jamás había oído.

Hauser le echó un vistazo.

—¿Burnett?

Burnett no respondió.