CAPÍTULO 1 #2

Eso lo divirtió.

—Las famosas preguntas.

—Las conoce.

—Sé que permitió que se cerrara una puerta entre ellos en Aster’s End.

—Porque ella lo eligió.

—Porque él creyó que regresaría.

—No.

La mirada de Malcolm se agudizó.

Ellis continuó:

—Creyó que quizá no regresara. Aun así la soltó.

El anciano lo estudió con un interés nuevo.

—Los admira.

—No.

—Los envidia.

Ellis sonrió.

—Ahora parece médico.

—He enterrado a varios.

La campana sonó.

El almacén se desdibujó por los bordes.

Ellis tomó aire.

El sabor a cobre se extendió bajo su lengua.

Todavía no.

Obligó a su atención a fijarse en el bastón de Malcolm.

Madera negra.

Punta de plata.

Estrella de siete puntas tachada.

Nombra cinco cosas.

Tessa había utilizado aquel método con Rowan.

Ellis lo había observado a través de la señal de la plataforma.

Lo había descartado como ternura convertida en procedimiento.

Ahora lo intentó.

Bastón.

Escritorio.

Ventana.

Cuerda.

Oran.

Cuatro sonidos.

Campana.

Agua bajo las tablas.

Viento contra el acero ondulado.

Respiración de Malcolm.

Tres sensaciones.

Cuerda cortándole la muñeca.

Hormigón frío bajo los pies descalzos.

Dolor en la rodilla.

La habitación se estabilizó.

Malcolm vio el ejercicio.

—¿Quién le enseñó eso?

—Nadie.

—¿Tessa?

—Se lo enseñó a todos los que escuchaban.

—¿Y usted escuchaba?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque morían hombres.

—Así que la escuchó.

—Escucho las cosas útiles.

Malcolm se levantó.

—Sabe dónde está.

—No.

—Sabe cómo encontrarla.

Ellis no respondió.

La mirada del hombre mayor se desplazó hacia el pequeño receptor del escritorio.

—Su transpondedor de botón tiene una frecuencia de resonancia idéntica a la del polímero dentro del sello de Arthur.

Ellis siguió respirando.

Malcolm lo cogió.

—Esperaba que el anillo transmitiera al calentarse.

—No.

—¿Al abrirlo?

Silencio.

Oran se apartó de la pared.

Malcolm levantó una mano.

Todavía no lo necesitaba.

—El sello original del ave negra de Arthur Hale permanece entre pruebas policiales —dijo Malcolm—. El objeto de la plataforma era una carcasa de autoridad separada.

Ellis lo miró.

—Entonces, ¿por qué pregunta dónde está?

—Porque el pulso duró menos de dos segundos.

—Bastó.

—Para un receptor preparado.

—Sí.

—El suyo.

—Sí.

Malcolm sostuvo el dispositivo en la palma.

—¿Dónde está guardada la ubicación?

—En ninguna parte.

—Entonces la memorizó.

—Sí.

—Coordenadas.

Ellis sonrió.

Sonó la campana.

Esta vez, el dolor tras el ojo se abrió en blanco.

Oyó cómo la habitación se alejaba.

Nightglass se agitó.

No estaba despierto.

Escuchaba.

Ellis apretó los dedos alrededor de los brazos de la silla.

Malcolm lo vio.

—Coordenadas.

—¿Qué recibo?

—Sigue vivo.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Hasta que deje de ser útil.

—Su sinceridad resulta casi atractiva.

—Nunca ha necesitado su atracción.

Ellis miró la fotografía de Tessa.

Había sido quemada, drogada, perseguida y dividida entre nombres. Aun así, cuando Silas pidió protección, distinguió entre sobrevivir de inmediato y escapar de las consecuencias.

Si Malcolm llegaba hasta ella, no se limitaría a llevársela.

Comprendía los sistemas heredados.

Comprendía el defecto de la fuerza.

El tambor de papel exigiría una elección.

Construiría una habitación donde negarse costara a otra persona.

Tessa reconocería la trampa.

Rowan también.

Puede que sobrevivieran.

Ellis quería estar allí cuando lo intentaran.

No por Malcolm.

Ni por la Dirección.

Por sí mismo.

No le había contado nada a Tessa.

No le había prometido nada.

Ella apenas conocía su rostro del pasillo de la plataforma.

Y, sin embargo, la posibilidad de volver a estar en la misma habitación había adquirido la forma de un apetito.

Peligroso.

No romántico.

Conocía la diferencia, aunque Nightglass no.

—Puedo encontrarla —dijo Ellis.

Oran inspiró.

La expresión de Malcolm solo cambió en los ojos.

—Explíquese.

—El pulso del sello alcanzó tres repetidores. Dos fueron reflejos falsos. Uno atravesó una red médica marítima al norte de la franja central.

—Nombre del hospital.

—La red elimina la ubicación.

—Entonces no puede encontrarla.

—Puedo provocar otro pulso.

—¿Cómo?

—El polímero responde a un intervalo térmico y a una frecuencia polarizada específicos.

—No tiene el sello.

—No.

—¿Pero?

—El receptor puede enviar una solicitud de respuesta.

Malcolm miró el dispositivo.

—¿Una solicitud a un trozo de resina?

—Al filamento sellado dentro.

—¿Qué filamento?

—Lana azul impregnada de sal conductora.

Los dedos de Malcolm se cerraron sobre el receptor.

—La tela de Nadia.

—Una imitación.

—¿Fabricada por quién?

—No lo sé.

—La verdad.

—No lo recuerdo.

Aquella respuesta le interesó más.

—Nightglass lo sabe.

—Tal vez.

—¿Puedo preguntárselo?

—Puede.

—¿Responderá?

—Solo si cree que usted forma parte de la misión.

Malcolm miró hacia la estrella de siete puntas tachada en el bastón.

—¿Qué misión?

Ellis lo miró.

—Entregar a Tessa Rourke al primer hijo superviviente de Arthur Hale.

El silencio ocupó el almacén.

Hasta la campana pareció esperar.

El rostro de Malcolm se volvió inescrutable.

Oran los miró.

—¿Qué significa eso?

Ninguno respondió.

Malcolm regresó al escritorio.

Cogió la fotografía de Tessa y la guardó dentro del abrigo.

—Sabe cómo enviar la solicitud.

—Sí.

—¿Responderá el sello automáticamente?

—No.

—¿Quién tiene que activarlo?

—Alguien que lo sostenga.

—¿Tessa?

—Es posible.

—¿Rowan?

—Es posible.

—¿Owen Mercer?

—Si la custodia de las pruebas ha pasado a él.

—¿Voss?

—Improbable. Aislaría el objeto.

Malcolm reflexionó.

—La solicitud necesita un motivo para abrir la caja fuerte.

—Sí.

—¿Qué motivo?

Ellis sonrió.

—Usted tiene el tambor de papel.

La mano de Malcolm se tensó sobre el bastón.

Ahí estaba.

Confirmación.

No completa.

Suficiente.

Ellis continuó:

—Envíe una línea del registro. Algo que solo el sello pueda autenticar. Volverán a exponerlo a la lámpara de lectura.

—Y transmitirá.

—Sí.

—Entonces localizaremos el hospital.

—Sí.

—¿Por qué me ayuda?

Ellis permitió salir a la verdad más cercana a la superficie.

—Quiero ver a Tessa.

La boca de Oran se torció.

Malcolm no confundió la declaración con afecto.

—¿Qué ocurrirá cuando lo haga?

—Lo decidiré cuando me mire.

El hombre mayor lo observó durante un largo momento.

—No es un instrumento estable.

—No.

—¿Es leal a la Dirección?

—No.

—¿A Elias?

—No.

—¿A Tessa?

—No.

—¿A sí mismo?

Ellis pensó en Tessa bajo el abrigo amarillo.

El dinero devuelto a su pecho.

Una regla que no había elegido actuando mediante sus manos.

—No.

Malcolm asintió.

—Por fin.

Se volvió hacia Oran.

—Desátale las piernas.

Oran frunció el ceño.

—¿Las manos?

—No.

—Se caerá.

—Entonces demostrará cuánto le importa mantenerse de pie.

Retiraron las cuerdas de los muslos de Ellis.

La rodilla herida cedió cuando Oran lo levantó.

Ellis agarró la silla con una mano aún atada.

El dolor inundó su visión.

Sonó la campana.

Nightglass se acercó.

Ellis se obligó a permanecer presente.

Malcolm lo observaba con la paciencia de un hombre que probaba explosivos inestables desde una distancia insuficiente.

—Enviará la solicitud —dijo.

—Sí.

—Nos llevará hasta la señal.

—Sí.

—Si miente…

—Me hará daño.

—No.

Malcolm se puso los guantes.

—Dejaré que despierte el compartimento y le preguntaré si lo hizo.

Por primera vez desde que había entrado en el almacén, Ellis lo creyó capaz de algo que no había anticipado.

Sonrió.

La boca marcada de Malcolm no respondió.

La ciudad más allá del almacén estaba construida con piedra mojada e industria antigua.

Malcolm la observó pasar a través del cristal blindado.

La lluvia convertía las grúas en cruces de hierro borrosas sobre el puerto. Los trenes de mercancías circulaban entre almacenes con las luces encendidas bajo la mañana gris. Los hombres con chaquetas reflectantes se convertían en breves destellos amarillos antes de desaparecer tras los muros.

Ellis viajaba en el vehículo de atrás.

Con las manos inmovilizadas.

Oran frente a él.

Un técnico médico le había vendado la rodilla herida, pero no le había ofrecido analgésicos. Malcolm quería la mente del hombre lo bastante despejada para manejar el receptor y lo bastante dañada para recordar el precio de inventar.

Niall Fane estaba sentado frente a Malcolm con una tableta apoyada sobre una rodilla.

Vestía un traje azul marino bajo un impermeable oscuro, con un corte demasiado preciso para aquella carretera industrial. A sus treinta y un años, poseía la severa compostura de un hombre que había aprendido joven que mostrar emociones invitaba a otros a reorganizarlas.

—El receptor es auténtico —dijo Niall.

—¿Lo probaste?

—Solo las funciones pasivas.

—¿Puede transmitir?

—Hay un circuito secundario.

—¿Ubicación almacenada?

—No.

—Entonces Vane dice la verdad.

—Sobre el dispositivo.

Malcolm miró por la luneta trasera.

El segundo vehículo los seguía a una distancia fija.

—¿Qué opinas de él?

Niall no respondió de inmediato.

—Vigilancia entrenada. Hábitos de la Dirección. Respuesta al dolor inconsistente.

—Nightglass.

—Creía que aquellos ensayos habían terminado.

—Cambiaron de departamento.

—¿El compartimento lo vuelve útil?

—Lo vuelve impredecible.

—Esa no era mi pregunta.

La boca de Niall se tensó.

—Sí.

Malcolm volvió a mirar el puerto.

Había conocido hombres como Ellis antes de que los gobiernos desarrollaran un lenguaje clínico para describirlos. Hombres que adquirían una claridad aterradora cuando se retiraba la conciencia corriente.

La diferencia era que los monstruos antiguos solían haber elegido retirarla.

A Ellis le habían enseñado.

Eso no hacía menos muerta a Elena Wynn.

Malcolm había recibido el informe de la terminal tres semanas antes mediante la señal portuaria inactiva de Harrow. Una mujer en la escalera. Sin cámaras. Una acreditación desaparecida. La placa portaba una identidad vinculada a Elias Vane, un nombre que nunca debería haber existido.

Malcolm había ordenado señalar la muerte, pero no investigarla.

La ruta importaba más entonces.

Ahora el cadáver pertenecía al patrón.

—¿Debo contactar con el Custodio? —preguntó Niall.

—No.

—Espera confirmación de que el tambor sobrevivió.

—Lo sabe.

—Espera que se lo entreguemos.