CAPÍTULO 1

EL DINERO QUE NO PODÍA PEDIR

La lluvia pulía la carretera del puerto hasta que cada farola parecía alzarse en dos mundos.

Owen Mercer cruzó desde la tienda nocturna hasta el coche alquilado con el cuello del abrigo levantado y una bolsa de papel bajo un brazo. El viento empujaba la llovizna bajo los toldos y arrastraba el olor a diésel y algas por las estrechas calles de Wick.

Había permanecido en la ciudad porque el automóvil negro de la finca había pasado dos veces aquella tarde por la granja de Harrow.

Una vez despacio.

Otra después del anochecer.

La segunda vez se había detenido el tiempo suficiente para que un hombre bajara junto a la verja.

Owen había estado observando desde el establo en ruinas con un teleobjetivo prestado de la furgoneta de pruebas. Solo había visto un abrigo, cabello gris y el ángulo de un rostro vuelto hacia el mar.

No bastaba para identificarlo.

Sí para saber que el desconocido había regresado a buscar algo que creía que la policía había pasado por alto.

Owen lo había seguido hasta el puerto antes de perder el vehículo entre los camiones que esperaban el ferri nocturno.

Ahora tenía cuatro latas de café, un paquete de pilas, un teléfono prepago barato y once libras a su nombre.

Junto al coche, dejó la bolsa de papel sobre el techo y abrió la cartera.

Su placa de la agencia seguía donde siempre, aunque la autoridad que representaba se había adelgazado hasta ser solo papel. Debajo había dos tarjetas bancarias.

La primera había sido rechazada en la tienda.

La segunda había mostrado el mensaje rojo BLOQUEO DE SEGURIDAD antes de que el dependiente preguntara con educación si Owen disponía de otro medio de pago.

Había pagado en efectivo.

Casi todo lo que le quedaba.

La NCA le había congelado las cuentas.

Hollis le había advertido que podían hacerlo. Los agentes suspendidos sometidos a una investigación interna no tenían derecho a gastos operativos, y Owen llevaba tres semanas utilizando dinero personal para financiar una investigación que le habían ordenado abandonar.

Lo sorprendente no era que las cuentas estuvieran bloqueadas.

Era que se sintiera ofendido.

Como si la burocracia hubiera roto un acuerdo al tratarlo exactamente como había prometido hacerlo.

Owen abrió el coche.

El reloj del salpicadero marcaba las 00:43.

En el asiento del acompañante descansaba el sello de pájaro negro de Arthur Hale dentro de una bolsa transparente para pruebas.

Morrow lo tenía entre los dientes cuando Owen llegó a la granja. La perra se había negado a soltarlo hasta que Owen le enseñó la fotografía de Neil Harrow.

Eso lo inquietaba.

Los animales no comprendían las fotografías.

Morrow comprendía los olores.

Quienquiera que hubiera llevado el sello olía lo bastante a Harrow —o a alguien relacionado con él— para que la galga eligiera.

Owen se sentó al volante y abrió el teléfono prepago.

Ningún mensaje de Hollis.

Ninguna respuesta de la unidad forense sobre el sello.

Ninguna contestación de Lydia Fenwick, aunque la hora lo hacía perdonable.

Actualizó la bandeja de entrada cifrada.

Nada.

La NCA no se había limitado a congelarle el dinero. Sus credenciales profesionales habían desaparecido. El acceso remoto a su unidad rechazaba todas las contraseñas. Incluso el portal de mensajería segura mostraba una notificación anodina que le aconsejaba ponerse en contacto con su supervisor.

Su supervisor había dejado de responder.

Owen abrió una de las latas de café y bebió.

Una dulzura fría le cubrió la lengua.

Miró a través del parabrisas hacia el motel situado al otro lado de la calle. Un letrero azul zumbaba sobre la entrada. Dos letras se habían apagado y habían reducido NORTH STAR a NO STAR.

Apropiado.

Debería haber conducido hacia el oeste, hasta la casa segura, y haber contado a Tessa lo que había encontrado.

El sello.

El tambor de papel que faltaba en el predictor de mareas.

La referencia a un gemelo superviviente.

Debería haber llamado a Rowan y haber observado qué hacía con él aquella posibilidad.

En cambio, Owen se había quedado en la granja hasta que oscureció porque un hombre de cabello gris había regresado, y los casos siempre habían sido más sencillos que las familias.

Los casos exigían pruebas.

Las familias esperaban que el instinto sobreviviera donde las pruebas fallaban.

Sonó el teléfono desechable.

El número estaba oculto.

Owen respondió sin hablar.

Una mujer dijo:

—Dejó un mensaje para el señor Quill.

Su voz era baja, norteña e impaciente.

Owen observó la entrada del motel.

—Sí.

—Dijo que quería equipo de vigilancia marítima.

—Así es.

—¿Es policía?

—No.

La pausa transmitió incredulidad.

—El señor Quill dice que antes lo era.

—El señor Quill es observador.

—Dice que su crédito no sirve.

—Mi crédito es excelente.

—Sus cuentas están congeladas.

Owen miró la carretera negra.

La información había viajado deprisa.

—Entonces entiende por qué llamo.

—Entiende que no puede pagar.

—Tengo algo que vale más que el dinero.

—¿Qué?

—Un sello de Arthur Hale.

Silencio.

La lluvia repiqueteaba contra el cristal.

Cuando la mujer volvió a hablar, había desaparecido la diversión.

—No debería pronunciar ese nombre por una línea sin proteger.

—Entonces véndame una mejor.

—¿Dónde consiguió el anillo?

—De una perra.

La mujer colgó.

Owen miró el teléfono.

Diez segundos después apareció un mensaje.

MUELLE 6. VEINTE MINUTOS. VENGA SOLO.

Dejó el café en el portavasos y arrancó el motor.

El Muelle Seis había quedado abandonado cuando cerró la planta procesadora de pescado. Detrás de la valla metálica se alzaban cobertizos oxidados, con los tejados hundidos tras años expuestos al clima. La carretera terminaba junto a una barrera cerrada que daba al puerto exterior.

Owen estacionó sin luces.

El automóvil de la finca esperaba junto al almacén más próximo.

Negro.

De batalla larga.

La misma matrícula que había fotografiado cerca de la granja de Harrow.

Permaneció al volante.

El sello estaba en el bolsillo de su abrigo.

Bajo el salpicadero descansaba una pistola de bengalas.

No era un arma en ningún sentido respetable.

Lo bastante útil para hacer que un hombre se lo pensara antes de acercarse deprisa.

A la 01:11 se abrió la puerta del almacén.

Una mujer salió.

Llevaba un impermeable amarillo y cargaba con un maletín negro y rígido. Tenía un lado del cabello rapado y el otro largo. Una quemadura pálida le marcaba la mitad visible del rostro desde la sien hasta la mandíbula.

Owen la reconoció.

No personalmente.

De las imágenes de North Channel recuperadas bajo St. Cuthbert’s.

La mujer con acento de la costa occidental que había hablado de separar a Rowan de Tessa.

Owen bajó la ventanilla unos centímetros.

—Usted no es el señor Quill.

—El señor Quill está muerto.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace bastante para que la gente haya dejado de preguntar.

Ella se acercó.

Owen no buscó la pistola de bengalas.

—¿Nombre? —preguntó.

—El suyo primero.

—Ya lo sabe.

—Sé el que figura en su placa.

—¿Y el que me dio Nadia?

La mujer se detuvo.

Había sido una suposición.

Cruel.

Útil.

Su expresión reveló que sabía más de Nadia que Owen.

—No debería utilizarla como cebo —dijo.

—Entonces deje de hacer que funcione.

Miró hacia el automóvil de la finca.

—El anillo.

—El equipo.

La mujer levantó el maletín negro.

—Receptor de corto alcance, dos transmisores, escáner de frecuencias y micrófono direccional. Material militar antiguo. Nada registrado.

—¿Por qué cambiaría todo eso por un sello?

—Porque el hombre que quiere recuperarlo está dispuesto a pagar.

—El hombre de la granja de Harrow.

—Quizá.

—¿El hijo de Arthur?

El rostro de la mujer no cambió.

Su quietud sí.

Owen abrió la puerta y salió.

El viento le atrapó el abrigo.

Las luces del puerto temblaban sobre el agua negra detrás de ellos.

—Sabe lo del gemelo —dijo.

—Ha leído una línea en un tambor y ha decidido que significa lo que más teme.

—¿Qué significa?

—Nada gratuito.

Owen sacó la bolsa de pruebas.

El sello de pájaro negro brilló bajo la luz de seguridad.

La mirada de la mujer se clavó en él.

Owen lo sostuvo donde pudiera verlo, pero no tocarlo.

—Abra el maletín.

Ella lo dejó sobre el capó y soltó los cierres.

Los compartimentos de espuma contenían exactamente lo que había prometido.

Además de una pequeña unidad cifrada.

Owen señaló.

—Eso.

—No está incluido.

—¿Qué es?

—Un seguro.

—¿De quién?

—Mío.

—¿Contra quién?

La mujer sonrió débilmente.

—Contra cualquiera que tenga apellido.

La puerta trasera del automóvil se abrió.

Un hombre descendió.

Alto.

De cabello gris.

Su rostro permanecía en sombras, pero Owen vio la cicatriz pálida que le dividía el labio inferior.

El desconocido que había estado bajo el suelo de Harrow.

El hombre que había dejado el sello de Arthur en la boca de Morrow.

Llevaba un guante.

La mano desnuda estaba vendada.

Owen sintió que el maletín se movía bajo su palma cuando la mujer intentó alcanzar el anillo.

Él fue más rápido.

Le atrapó la muñeca, giró y utilizó su cuerpo para bloquear la línea del desconocido.

Sacó del abrigo la pistola de bengalas.

Apuntó hacia la tapa del depósito del automóvil.

—Quieto.

El hombre de cabello gris obedeció.

La mujer rió una vez.

—Era mejor agente cuando le importaba si esto era legal.

—También era menos eficaz.

—¿Piensa disparar una bengala contra un vehículo diésel?

—No.

Owen orientó el cañón hacia el almacén.

—Contra lo que hayan almacenado detrás de un edificio que todo el mundo cree vacío.

La mujer dejó de reír.

Bien.

Owen tomó el maletín.

—¿Quién es usted? —preguntó al hombre.

La boca del desconocido se curvó.

—Alguien a quien Arthur puso mal nombre.

—¿El hermano de Rowan?

La sonrisa desapareció.

—No de la forma que espera.

—¿Qué forma espero?

—Que la sangre explique el parecido sin obligar a nadie a tomar otra decisión.

Owen apretó la pistola de bengalas.

—¿Mató a Harrow?

—No.

—¿Estuvo allí?

—Sí.

—¿Quién lo mató?

—La persona que comprendió lo que había reparado.

—El predictor de mareas.

—La parte que llevaba dentro.

—El tambor de papel.

El desconocido miró el abrigo de Owen.

Como si supiera que no lo tenía.

—¿Dónde está? —preguntó Owen.

—Avanzando hacia el oeste.

—¿Hacia Glasshouse?

La muñeca de la mujer se movió dentro de su agarre.

Otra respuesta.

Owen la miró.

—¿Qué es Glasshouse?

Ella no dijo nada.

El desconocido respondió:

—Un lugar donde la verdad solo se vuelve útil después de cortarla en fragmentos que puedan venderse.

—North Channel.

—North Channel es una ruta. Hombres como Vale la confundieron con una organización. Silas la confundió con un ejército. Arthur la confundió con una herramienta.

—¿Y usted?

El desconocido entró en la luz.

Tenía los ojos azules.

No del gris pálido de Vale.

Del azul invernal más oscuro de Rowan.

Mayores.

Más fríos.

—Sé que es una costumbre familiar.

Owen sintió la verdad antes de confiar en ella.

El hombre no se parecía lo suficiente a Rowan para confundirlo con él.

Se parecía lo bastante para que la coincidencia resultara insultante.

—¿Cómo se llama?

El desconocido miró hacia el sello.

—Su equipo es poco pago para ese anillo.

—Lo abandonó.

—Lo dejé donde usted lo encontraría.

—¿Por qué?

—Para comprobar si el hijo de Nadia seguía objetos o personas.

—¿Y?

—Siguió ambas cosas.

La mujer clavó el talón en el empeine de Owen.

El dolor rompió su agarre.

Ella se liberó.

El hombre de cabello gris se movió.

Owen disparó.

La bengala golpeó la puerta del almacén.

La luz roja estalló sobre el metal oxidado.

Detrás prendió algo.

No combustible.

Material de embalaje.

El fuego ascendió con rapidez.

La mujer maldijo.

Owen agarró el maletín y corrió hacia el coche.

Un disparo destrozó la ventanilla lateral trasera cuando se agachó tras el volante.

Arrancó y dio marcha atrás con tanta fuerza que golpeó la barrera.

El automóvil de la finca salió tras él.

Owen metió la marcha hacia delante, atravesó la verja metálica y entró en la carretera del puerto con el vehículo negro detrás.

Sonó el teléfono desechable.

Hollis.

Respondió con el altavoz.

—¿Dónde estás?

—Trabajando.

—Te han congelado las cuentas.

—Me he dado cuenta.

—Dime que no has intentado financiar una investigación no autorizada por medios delictivos.

Owen miró el retrovisor.

El automóvil de la finca ganaba terreno.

—He intercambiado joyas familiares.

—No tienes joyas familiares.

—Eso es cada vez más discutible.

—Owen.

Tomó la siguiente curva demasiado deprisa.

Los neumáticos derraparon.

El coche negro se pasó del giro, corrigió y lo siguió.

—He encontrado al hombre de la fotografía de Harrow.

—¿Quién es?

—Se negó a aportar detalles administrativos.

—¿Te disparó?

—Sí.

—¿Le devolviste el disparo?

—Técnicamente, mejoré la iluminación.

Hollis dijo algo que habría acabado con la carrera de otro agente.

Owen aceleró hacia el puente.

—Manda a alguien al Muelle Seis. Hay un almacén ardiendo y pruebas dentro.

—¿Qué pruebas?

—Equipo de North Channel. Quizá registros de Glasshouse.

—¿Y tú?

—Tengo un escáner, transmisores, una unidad y nada de dinero.

—Los has robado.

—He reequilibrado un intercambio.

—Conduce hasta la comisaría más próxima.

—No.

—Owen.

El automóvil de la finca se puso a su altura.

La mujer de amarillo bajó la ventanilla.

Apareció una pistola.

Owen frenó.

El coche negro se adelantó.

Giró bruscamente hacia el carril de servicio bajo el puente. El vehículo de la finca no pudo imitar el ángulo y golpeó la barrera de hormigón.

Owen condujo hacia la oscuridad bajo los arcos del ferrocarril.

La voz de Hollis seguía saliendo del teléfono.

—¿Estás vivo?

—Por ahora.

—¿Adónde vas?

Miró el maletín sobre el asiento del acompañante.

—A preguntarle a Lydia Fenwick qué ocultó un ingeniero muerto dentro de un receptor militar.

—¿Y después?

Owen pensó en Tessa.

En Rowan.

En los ojos del desconocido.

—Después presentaré a una familia a otro hombre que quizá desearían que hubiera seguido enterrado.