CAPÍTULO 14

LA PRIMERA GRIETA PÚBLICA

El comedor oriental daba a la carretera de servicio inundada.

Owen Mercer estaba sentado en el extremo opuesto de la mesa, con el aguanieve secándose sobre el abrigo oscuro y una taza de café intacta cerca de la mano. No llevaba esposas. Dos guardias permanecían detrás de él.

Vale ocupaba la cabecera.

Imogen estaba sentada a su derecha. Julian, junto a ella, miraba un plato que no había tocado.

Una silla vacía esperaba entre Owen y Tessa.

Quizá para Gideon.

O para la ilusión de neutralidad.

La conversación cesó cuando Tessa entró con Rowan a un lado y Gideon al otro.

Owen se levantó.

Su atención fue primero hacia la bota ortopédica.

Después, al vendaje de la mano.

Luego, a la cicatriz quirúrgica de Rowan, el rostro amoratado de Gideon y los guardias de todas las puertas.

No miró a Vale.

—¿Tessa Rourke?

—Sí.

—Soy Owen Mercer.

—Lo sé.

Algo cambió en su rostro ante la respuesta.

No reconocimiento.

La posibilidad de que lo hubiera.

Vale señaló las sillas.

—Ahora que todos nos hemos presentado…

—No —dijo Owen.

Vale lo miró.

La voz de Owen siguió siendo suave.

—No me han presentado al señor Hale ni al señor Mercer.

Rowan tomó la silla vacía junto a Tessa, pero no se sentó.

—Rowan Hale.

—Gideon Mercer —dijo Gideon—. Has resultado muy inoportuno.

—Eso me han dicho.

Owen miró hacia los guardias.

—¿Alguno de vosotros está aquí voluntariamente?

—No —dijo Rowan.

Tessa dijo:

—No.

Gideon se sentó.

—Me prometieron un desayuno bajo premisas engañosas.

Vale levantó el café.

—Este es exactamente el tipo de respuesta teatral del que te advertí.

Owen sacó una libreta.

La cubierta estaba desgastada, con las esquinas suavizadas por el uso.

—¿Eran libres de marcharse antes de que yo llegara?

—No —dijo Vale.

Imogen lo miró.

Julian también.

Owen escribió algo.

La mano de Vale se tensó alrededor de la taza.

—No permitiré que personas heridas salgan caminando hacia una amenaza activa.

—¿Han pedido marcharse?

—Sí.

—¿Se les ha negado?

—Sí.

Owen volvió a escribir.

Gideon cogió una tostada.

—Me gusta su método.

Vale lo ignoró.

—Tessa corre peligro por Silas Rourke, agencias estatales y personas sin identificar que se mueven en estos momentos por los niveles inferiores de la estación.

Owen miró hacia Tessa.

—¿Estás de acuerdo en que permanecer aquí es la opción más segura?

—No.

—¿Crees que existe una amenaza inmediata fuera?

—Sí.

—¿Aun así quieres marcharte?

—Sí.

Owen asintió y escribió.

Vale dejó la taza.

—Esto no es un interrogatorio.

—Se convirtió en uno cuando me invitaste a atravesar la verja.

—Te invité por cortesía.

—Llegué investigando una detención ilegal.

—Y encontraste a tus desaparecidos desayunando.

Owen miró los platos intactos.

—¿De verdad?

Gideon levantó un triángulo de tostada.

—Las pruebas siguen siendo contradictorias.

Una sirvienta se acercó con café.

Owen observó las manos de la mujer. Temblaban mientras servía cerca de Vale.

Tessa también se dio cuenta.

Vale no.

O fingió que no.

La sirvienta se desplazó hacia Imogen.

Imogen le tocó suavemente la muñeca con dos dedos.

El temblor disminuyó.

—Gracias, Elise.

La mujer le dirigió una mirada agradecida.

Vale miró a su esposa.

—El personal no es un invitado.

—No —dijo Imogen—. Son personas.

El silencio presionó la mesa.

Vale sonrió débilmente.

—Una importante distinción filosófica antes del mediodía.

Imogen cogió la taza.

—Algunos hombres necesitan que se la recuerden a todas horas.

Julian bajó la mirada para ocultar algo parecido a una sonrisa.

Tessa estudió las marcas alrededor del cuello de Imogen.

Eran tenues.

No recientes.

Lo bastante antiguas para haber amarilleado en los bordes. Mal disimuladas bajo el maquillaje.

Vale ya le había hecho daño.

Quizá muchas veces.

Tessa había visto cómo se movía Imogen cerca de él: sin retroceder, sin invitar, midiendo siempre la distancia entre la mano de Vale y su cuerpo.

Owen también vio las marcas.

Su mirada se detuvo en ellas menos de un segundo.

Después volvió a la libreta.

—¿Qué ocurrió anoche? —preguntó a Tessa.

Vale respondió:

—Una ceremonia legal privada.

Tessa dijo:

—Un anuncio público coaccionado.

Owen miró de uno a otro.

—¿Matrimonio?

—Propuesto —dijo Vale.

—Rechazado —corrigió Tessa.

Julian habló.

—Por los dos.

Vale se volvió hacia él.

Owen escribió.

—¿Colocaron un anillo en la mano de la señorita Rourke después de que se negara?

—Sí —dijo Julian.

—No —dijo Vale al mismo tiempo.

La habitación quedó inmóvil.

La pluma de Owen se detuvo.

El rostro de Vale se volvió frío.

—El anillo formaba parte de una declaración del fideicomiso.

—¿En qué dedo? —preguntó Owen.

Nadie respondió.

Miró la mano vendada de Tessa.

—¿Su colocación provocó esa herida?

—Me hice daño al quitármelo.

—¿Por qué?

—Porque él lo forzó por encima de mi nudillo.

La palma de Vale golpeó la mesa.

La vajilla saltó.

La sirvienta situada junto al aparador se sobresaltó tanto que dejó caer una cuchara.

Morrow, tumbada junto a la silla de Tessa, levantó la cabeza.

Vale se inclinó hacia ella.

—Te mordiste hasta atravesarte la piel para montar un espectáculo.

Tessa no se movió.

—Forzaste un sello sobre mi cuerpo después de que me negara.

—No era un anillo de compromiso.

—Dejaste que treinta personas creyeran que sí.

—Para proteger.

—¿A quién?

—Al archivo.

Tessa oyó cómo la fealdad de la respuesta se asentaba sobre la mesa.

Incluso Vale pareció oírla demasiado tarde.

Imogen dejó la servilleta junto al plato.

—Alistair.

Él se volvió bruscamente.

Ella miró hacia Owen.

—Anoche mi marido anunció que Tessa se casaría con Julian dentro de seis días. Lo hizo sin el consentimiento de ninguno de los dos. Cuando Tessa se negó, continuó con la ceremonia.

Vale la miró fijamente.

Julian se quedó inmóvil.

Owen dijo:

—Gracias.

La mirada de Imogen no se apartó de Vale.

—Querías testigos.

La voz de él se volvió baja.

—Cuidado.

La palabra cargaba con una historia.

Los hombros de Imogen se tensaron.

Tessa lo vio.

Owen también.

Rowan empezó a levantarse.

Tessa puso la mano sobre la suya.

Espera.

Vale solo miraba a su esposa.

—No confundas la presencia de un investigador con inmunidad.

El rostro de Imogen palideció.

Julian empujó la silla hacia atrás.

—Basta.

Vale volvió la cabeza.

—Siéntate.

—No.

—Julian.

—No puedes amenazarla delante de nosotros y llamarlo gobierno familiar.

Vale se puso en pie.

Los guardias de las puertas no se movieron.

Nadie sabía si debía mirarlo o apartar la vista.

Rodeó la mesa hacia Imogen.

Julian se interpuso.

Vale se detuvo.

Padre e hijo eran casi de la misma estatura. Julian era más ancho, tenía menos control y aún no comprendía cuánta violencia podía contener Vale sin moverse.

—Apártate —dijo Vale.

—No.

Imogen se levantó.

—Julian.

Él no miró hacia atrás.

Vale levantó la mano.

Sin rapidez.

Eso volvió peor la amenaza.

Le tocó el hombro a Julian.

—No me obligues a enseñarte contención.

Julian le apartó la mano de un golpe.

El movimiento restalló por la estancia.

Vale le pegó.

Un solo golpe.

Con la mano abierta.

Lo bastante fuerte para que los dientes le partieran el labio.

Imogen emitió un sonido y avanzó.

Vale la agarró por la garganta.

Todo ocurrió a la vez.

Julian se lanzó hacia él.

Rowan cruzó la distancia con mayor rapidez pese a sus heridas.

Gideon desenfundó.

Owen se puso en pie y volcó la silla.

Tessa llegó primero a Vale porque era quien estaba más cerca.

Le apretó la pistola de Gideon bajo las costillas.

—Suéltala.

Vale bajó la mirada hacia el arma.

Los dedos seguían cerrados alrededor de la garganta de Imogen.

Su rostro se había puesto rojo. Una mano agarraba la muñeca de Vale. La otra se apoyaba contra la mesa.

—Tessa —dijo Rowan detrás de ella.

No era una orden.

Una advertencia sobre los guardias.

Los rifles se habían levantado.

Owen habló con brusquedad.

—Todas las cámaras de esta sala están grabando.

Los ojos de Vale fueron hacia él.

Owen levantó el teléfono.

Una luz roja parpadeaba en la pantalla.

—Transmisión en directo.

Podía ser verdad.

Podía que no.

Vale soltó a Imogen.

Ella retrocedió tambaleándose hasta Julian. Él la sostuvo, con un brazo alrededor de sus hombros y sangre en el labio inferior.

Rowan se colocó entre Tessa y Vale.

Tessa mantuvo la pistola apuntando.

Vale se alisó el puño de la camisa.

La sala había quedado en silencio salvo por la respiración de Imogen.

—Primer aviso —dijo Julian.

Vale lo miró.

Julian se limpió la sangre de la boca con el pulgar.

—Siempre contabas por ella. He pensado que alguien debía contar por ti.

Imogen le agarró la manga.

El rostro de Vale quedó vacío.

Aquel vacío había asustado a Gideon. A Nadia. A Catherine. Quizá a Arthur.

Tessa lo percibió ahora.

No era una ira explosiva.

Era la eliminación de toda consideración que convertía a otra persona en humana.

Vale miró a Owen.

—Has entrado en mi casa con una autoridad falsa.

—Te enseñé mi identificación.

—Estás suspendido.

—Sí.

—No tienes una orden judicial.

—No.

—Has grabado conversaciones privadas sin consentimiento.

—En Escocia, un participante puede grabar.

La mano marcada de Vale se cerró.

Owen continuó:

—Además, ahora soy testigo de una agresión.

—Has presenciado una discusión doméstica.

—Te he visto impedir que una mujer respirara.

Vale sonrió.

—Estás muy lejos de cualquiera a quien le importe lo que hayas visto.

La expresión de Owen permaneció serena.

—Tal vez.

Miró hacia el teléfono.

—O tal vez mi abogado esté escuchando.

Gideon cogió otra tostada.

—Inspector, empiezo a sentir simpatía por usted.

Owen miró a Tessa.

—¿Quieres marcharte conmigo?

—Sí.

Vale dijo:

—La carretera oriental está inundada.

—Entonces esperaremos a que baje el agua.

—Han irrumpido en la estación.

—Entonces proporcione una escolta.

—Silas puede estar dentro.

—Entonces su incapacidad para asegurar Cairnfall refuerza el argumento a favor de trasladarlos.

La mirada de Vale se desplazó hacia Rowan.

—¿Qué recomiendas?

Rowan comprendió la manipulación.

Vale quería que se opusiera a una partida inmediata porque el pasadizo oculto seguía sin estar asegurado. Si Rowan lo hacía, Vale podría llamarlo acuerdo.

Tessa esperó.

Rowan la miró.

—¿Quieres marcharte ahora, sabiendo que Silas puede controlar la carretera inferior?

—Sí.

—¿Aunque Everett y Lucas no puedan viajar?

La pregunta dolió.

Tessa cerró los ojos un instante.

—No.

Vale casi sonrió.

Rowan continuó:

—Entonces nos marcharemos cuando puedan trasladarlos o nos separaremos.

Tessa abrió los ojos.

—¿Separarnos?

—Tú te irás con Owen y Gideon. Yo me quedaré con Everett y Lucas.

—No.

La negativa surgió de un lugar más profundo que la razón.

El rostro de Rowan permaneció sereno.

—Me has preguntado qué recomiendo.

—Te he pedido que no te sacrifiques.

—Esto es logística.

—Esto eres tú eligiendo la habitación donde está la amenaza.

—Sí.

—Porque crees que me marcharé si lo llamas sentido práctico.

—No.

—Entonces ven conmigo.

—No abandonaré a hombres que no pueden mantenerse en pie.

Gideon dejó la tostada.

—No tenemos que decidirlo en esta mesa.

Vale parecía complacido.

Tessa lo vio.

—Quiere que nos dividamos.

—Sí —dijo Gideon.

—Entonces no nos dividiremos.

Rowan se volvió hacia ella.

—Tessa…

—No.

—Pregunta —dijo Owen en voz baja.

Todos lo miraron.

Cerró la libreta.

—No dejáis de corregiros hasta llegar al consentimiento. Formulad la pregunta que hay debajo.

Tessa miró a Rowan.

La habitación se desvaneció.

—¿Abandonarás a Everett y Lucas si trasladarlos puede matarlos?

—No.

—¿Te quedarás solo?

—No.

—¿Me dejarás quedarme?

La mandíbula de Rowan se tensó.

—Sí.

La respuesta le costó.

Tessa buscó su mano.

—Entonces permaneceremos juntos hasta poder trasladarlos a todos.

Vale empezó a hablar.

Tessa volvió a apuntarle con la pistola.

—Eso no significa que consienta tu custodia.

La boca de él se cerró.

Gideon asintió hacia Owen.

—Deberías dejar constancia de eso.

—Ya lo he hecho.

La sirvienta regresó a la mesa con una cuchara limpia.

Nadie se lo había pedido.

Quizá el hábito fuera otra forma de valentía.

La dejó junto al plato de Tessa.

—¿Alguien quiere huevos? —preguntó.

Gideon la miró.

—Sí, por favor.

Lo absurdo de la situación rompió algo en la estancia.

Julian fue el primero en reír.

Un sonido breve y magullado.

Imogen lo siguió con una exhalación que casi se convirtió en risa antes de que el dolor se le atascara en la garganta.

Tessa bajó la pistola.

Vale no se sentó.

Su desayuno seguía intacto.

Por primera vez desde que Tessa había entrado en Cairnfall, parecía un hombre que había perdido el control en público y no conseguía decidir a qué testigo castigar primero.