CAPÍTULO 49

EL PRECIO DEL REGRESO

La calzada oriental desaparecía dos veces al día.

Durante la pleamar, el mar cubría el antiguo camino y convertía la isla en aquello que siempre había fingido ser: un lugar separado, secreto e inaccesible salvo en barco.

Durante la bajamar, las piedras negras emergían del agua en una estrecha línea hacia el continente, con las superficies brillando bajo las láminas de espuma que retrocedían.

A Rowan no le gustaban las carreteras que podían ahogarse.

Le gustaban todavía menos cuando conducía Gideon.

—Eres consciente —dijo Rowan, agarrado al asidero sobre la puerta del acompañante— de que las piedras siguen resbalando incluso después de que se retire el agua.

Gideon mantuvo el Land Rover en tercera y apuntó hacia un hueco entre dos hondonadas inundadas.

—Me había dado cuenta.

—El eje no.

—Tiene otro.

El vehículo golpeó el borde opuesto del hueco con fuerza suficiente para que el dolor atravesara las costillas de Rowan.

Maldijo.

Gideon lo miró de reojo.

—¿Sigue siendo soportable?

—Conduce como una persona civilizada.

—Preguntaba por la herida.

—Yo también.

Había dejado de llover, pero la niebla seguía atrapada sobre el agua. El continente no era más que una oscuridad borrosa delante. A sus espaldas, la casa de la isla ya había desaparecido.

Rowan miró atrás de todos modos.

Tessa estaba allí.

Eso debería haber aliviado algo.

No lo hizo.

Dejarla con Gideon, Vale, Voss, Catherine, Lucas, Callum, Maeve, Pike y armas suficientes para rechazar una invasión modesta debería haber contado como prudencia. En cambio, cada metro de camino cubierto por las mareas parecía otra vuelta de alambre alrededor de su pecho.

Gideon se dio cuenta.

Siempre se daba cuenta.

—La has dejado durante menos de una hora.

Rowan miró hacia la ventanilla.

—Soy consciente.

—No está sola.

—También soy consciente.

—Está con su padre.

Rowan volvió la cabeza.

La boca de Gideon se movió levemente.

—Estaba enumerando los motivos por los que estás descontento.

—Conduce.

—Técnicamente, Vale también es problema suyo.

—Gideon.

—Y Arden ha vuelto.

Rowan extendió la mano hacia el salpicadero.

Gideon se la apartó de una palmada antes de que pudiera golpear nada.

—Esta no es la camioneta del establo.

—Ya lo sé.

—Pertenece a Voss.

—Eso mejora mis intenciones.

Gideon sonrió sin mirarlo.

Rowan volvió a concentrarse en la calzada.

Se dirigían a la capilla de St. Bride, un edificio abandonado de piedra situado sobre un pueblo pesquero del continente. Según la fotografía enviada por Silas, la carta robada de Arthur los esperaba sobre el altar.

Voss creía que la iglesia había sido elegida porque llegaban hasta ella tres carreteras y ninguna permitía una vigilancia limpia.

Gideon creía que la había elegido porque a Silas le gustaban las iglesias.

Rowan creía que Silas pretendía que murieran allí.

Tessa había considerado las tres opiniones y había decidido seguir adelante.

No de forma imprudente.

No porque Gideon se lo pidiera.

Sino porque la carta de Arthur podía identificar a la madre de Rowan, aclarar el linaje de Clara y explicar por qué Nadia había ayudado a esconder a una niña mientras Arthur se llevaba a otro.

Porque Silas había utilizado la verdad como cebo y Tessa había decidido que negarse a entrar en una trampa no hacía desaparecer la trampa.

Rowan había aceptado adelantarse con Gideon e inspeccionar el camino.

No había aceptado la parte en la que Tessa permanecía en la isla hasta que ellos informaran de que la ruta estaba despejada.

Había perdido aquella discusión.

Regresó el recuerdo de Tessa en la sala de mapas.

Yo decido por mí. Tú decides por ti.

Una afirmación que debería haberlo frustrado.

En cambio, se había asentado en algún lugar cercano a su corazón, junto a las tiras azules deshilachadas que todavía llevaba bajo la camisa.

Gideon redujo la velocidad.

Rowan vio el obstáculo un segundo después.

Una furgoneta de servicio gris estaba atravesada en la calzada, donde el camino de piedra se ensanchaba junto a los restos de un antiguo puesto aduanero. Las puertas traseras quedaban orientadas hacia ellos. Sin luces. Sin conductor visible.

Gideon se detuvo a sesenta metros.

La niebla se movía alrededor de la furgoneta.

—¿Autoridad de inundaciones? —preguntó Gideon.

—No está colocada como lo harían ellos.

—No.

Rowan sacó la pistola.

Gideon hizo lo mismo.

El puesto aduanero había perdido la mitad del tejado hacía décadas.

La pared que seguía en pie proporcionaba cobertura para al menos tres tiradores.

Una barrera oxidada yacía junto a la carretera.

El mar se extendía a ambos lados, lo bastante poco profundo cerca de las piedras para revelar algas y conchas rotas, y lo bastante profundo más allá para ocultar a un hombre.

Las luces de freno de la furgoneta se encendieron.

—El conductor está dentro —dijo Rowan.

La mirada de Gideon recorrió el retrovisor lateral.

—No hay movimiento detrás.

Las puertas traseras de la furgoneta se abrieron de golpe.

Una figura fue empujada sobre el camino mojado.

Las puertas se cerraron.

Gideon levantó la pistola.

La furgoneta aceleró hacia el continente y los neumáticos arrojaron agua negra sobre la calzada.

Rowan siguió la ventanilla trasera, pero no disparó. La niebla engulló el vehículo antes de que tuviera un ángulo limpio.

La figura del suelo se movió.

No era un bulto.

Era una persona.

Estaba envuelta en una red de pesca verde, con las muñecas atadas a la espalda y los tobillos unidos. Una cadena le rodeaba la cintura y estaba sujeta a un peso de hormigón para amarres.

Gideon abrió la puerta.

Rowan le agarró la manga.

—Espera.

—La marea está regresando.

El mar había empezado a colarse por los huecos más bajos del camino. Un estrecho hilo de agua alcanzó las botas del prisionero.

—Puede llevar explosivos.

—Puede ahogarse.

—Gideon.

—Tendré cuidado.

—Nunca has tenido cuidado.

—Eso es una calumnia.

Gideon salió.

Rowan lo siguió.

Se separaron y se acercaron desde lados opuestos con las armas levantadas.

La persona atrapada en la red trató de incorporarse. El esfuerzo produjo un sonido ahogado.

Un rostro pálido se volvió hacia ellos.

Callum Grey.

Le habían cortado el cabello de forma irregular junto al cuero cabelludo, como si hubieran utilizado un cuchillo en lugar de unas tijeras. Le corría sangre de una fosa nasal. Tenía un ojo hinchado. La camisa estaba rasgada a la altura del hombro y dejaba ver moratones que le rodeaban las costillas.

—Callum —dijo Rowan.

Su ojo sano logró enfocar.

Durante varios segundos no apareció reconocimiento.

Después empezó a forcejear con la red.

El peso de amarre se arrastró sobre las piedras.

—Detente —ordenó Gideon.

Callum luchó con más fuerza.

El agua le alcanzó la cadera.

Rowan enfundó la pistola y se agachó a su lado.

—Quédate quieto.

—Maeve.

La palabra salió raspando su garganta.

—¿Dónde está?

Callum tosió. El agua del mar le golpeó el rostro.

—Se la llevaron.

Rowan sacó el cuchillo de la bota y cortó la primera capa de red.

—¿Quién?

—Silas.

Gideon se arrodilló junto a los pies de Callum y examinó la cadena.

—¿Cómo saliste de la isla?

La respiración de Callum se cortó.

—No salí.

Rowan se detuvo.

—¿Qué?

—El cobertizo de las barcas. Alguien llamó. Dijo que Maeve estaba enferma. Bajé. Había hombres dentro.

—La isla estaba cerrada.

—No lo suficiente.

La voz de Callum se quebró en las últimas palabras.

Se retorció y buscó la carretera vacía a sus espaldas, como si Silas pudiera regresar.

—Nos metieron en un barco. Desperté en un cobertizo. Vino a verme.

—¿Silas?

—Sí.

—¿Tenía a Maeve?

Callum cerró los ojos.

—Me enseñó la habitación.

—¿Estaba viva?

—Sí.

La respuesta llegó demasiado deprisa para ser segura.

Rowan cortó la red que le rodeaba el pecho.

Gideon liberó la cadena con un pequeño cortapernos del equipo de emergencia del Land Rover.

La mano izquierda de Callum seguía atrapada bajo su cuerpo. La muñeca estaba doblada en un ángulo antinatural.

—No muevas ese brazo —dijo Gideon.

Callum intentó incorporarse de todos modos.

Rowan le sujetó el hombro.

—Hazle caso.

—Tengo que volver.

—No vas a ninguna parte.

—Dijo las seis.

Rowan y Gideon se miraron.

—¿Las seis qué? —preguntó Gideon.

—Las seis de esta tarde.

Callum arañó débilmente la camisa rasgada.

—Hay un mensaje.

Rowan registró la tela.

Nada.

Callum emitió un sonido frustrado y volvió el rostro hacia la cadena lastrada.

—Dentro.

Habían pegado una bolsa impermeable bajo el bloque de hormigón.

Gideon la retiró.

La bolsa contenía un sobre color crema sellado con cera oscura.

Rowan reconoció el emblema.

Una estrella de seis puntas atravesada por una línea vertical.

La marca de los Rourke que Arthur había copiado en sus cuadernos cada vez que mencionaba el Archivo Aster.

Gideon rompió el sello.

El papel del interior estaba doblado alrededor de una fotografía.

Maeve estaba sentada en una silla de madera bajo una bombilla desnuda. Tenía las muñecas atadas delante. Una tira de tela le cubría la boca, pero mantenía los ojos abiertos.

Detrás de ella había un hombre vestido de clérigo.

Su rostro había sido recortado de la fotografía.

El sobre de Arthur descansaba sobre el brazo de la silla de Maeve.

Gideon leyó el mensaje.

Su expresión se inmovilizó.

Rowan le quitó la página.

LA CARTA SIGUE CERRADA.

LA MUCHACHA SIGUE ILESA.

LLEVEN A TESSA CALDER Y LA LLAVE DE HIERRO A ST. brIDE ANTES DE LA SEXTA CAMPANADA.

SIN GIDEON.

SIN VALE.

SIN GOBIERNO.

SIN SUSTITUTOS.

SI FRACASAN, LA CARTA ARDERÁ ANTES QUE MAEVE.

Bajo las palabras, Silas había dibujado una pequeña puerta azul.

Rowan lo leyó de nuevo.

El papel crujió entre sus dedos.

Callum lo observaba.

—Me llevarán de vuelta.

—No.

—Conozco la capilla.

—Estás herido.

—Sé por dónde entra.

Gideon volvió a doblar la fotografía dentro del mensaje.

—Dijiste que despertaste en un cobertizo.

—Oí campanas.

—Hay campanas en la mitad de los pueblos de la costa.

—No como aquellas.

Callum se pasó la mano sana por el rostro.

—Una estaba rajada. Sonaba mal.

St. Bride tenía tres campanas.

Según el informe de Voss, la mayor se había agrietado durante una tormenta invernal en 1978.

Rowan miró hacia el continente.

La furgoneta había desaparecido.

La calzada seguía vacía.

Demasiado vacía.

Silas no se había limitado a colocar a Callum en su camino.

Sabía cuándo abandonarían la isla.

Sabía qué vehículo utilizarían.

Sabía que tomarían la carretera de mareas en vez de la lancha.

Alguien seguía transmitiéndole información.

Gideon llegó a la misma conclusión.

—Tiene otro observador dentro.

—Sí.

Callum agarró el abrigo de Rowan.

—Maeve no sabe nada.

—Lo sé.

—Le hará daño por mi culpa.

—No.

Callum soltó una única risa rota.

—No lo conoces.

Rowan miró los moratones de su garganta.

—Sé lo suficiente.

—Me dijo que Vale me había enseñado a sobrevivir a las habitaciones. Dijo que quería comprobar si podía sobrevivir al arrepentimiento.

Los dedos de Callum se tensaron.

—Le dije a Maeve que corriera cuando se apagaron las luces. Volvió a buscarme.

Las palabras golpearon un lugar antiguo dentro de Rowan.

Una cueva.

Polvo.

Una voz diciéndole a alguien que corriera.

Apartó el recuerdo.

—Te llevaremos a la isla.

—No.

—Necesitas un médico.

—Necesito a mi hermana.

—Serás más útil respirando.

La expresión de Callum cambió.

No se calmó.

Se concentró.

—Entonces no me mientas.

—No lo haré.

—¿Le darás la llave a Silas?

Rowan no respondió.

Callum miró hacia Gideon.

—¿Tú?

La mirada de Gideon descendió brevemente hasta la fotografía.

—No.

La boca de Callum tembló.

Rowan dijo:

—La respuesta es que Tessa decide.

—Irá.

La certeza lo enfureció porque era cierta.

Callum continuó:

—Irá porque Maeve está allí.

—Puede elegir otro plan.

—Irá.

Rowan se levantó.

El agua ya cubría la mitad inferior de sus botas.

—Gideon, mételo en el vehículo.

Callum se resistió cuando Gideon intentó levantarlo.

Rowan volvió a agacharse.

—Tu hermana está viva ahora.

—Estaba viva cuando tomaron la fotografía.

—Sí.

—Eso pudo ser hace horas.

—Sí.

Los ojos de Callum se llenaron de lágrimas.

En ese instante parecía joven.

No el arma elegante que Vale había pulido. No el superviviente furioso que medía las habitaciones buscando salidas. Solo un hermano que no había logrado retener a la única persona que creía que le pertenecía.

Rowan comprendía demasiado bien la sensación.

Le puso una mano detrás de los hombros.

—Ayúdanos a llevarte de vuelta. Cuéntanos todo lo que dijo Silas. Cada sonido, cada olor, cada giro que recuerdes. Después deja que tracemos un plan.

Callum lo miró fijamente.

—¿Prometes que lo intentarás?

Rowan había hecho promesas en Siria.

A hombres que murieron antes de que pudiera cumplirlas.

A sí mismo.

A Arthur.

A Nora.

Había aprendido a no prometer resultados que no controlaba.

—Prometo que no la abandonaremos.

El rostro de Callum se tensó.

No era una certeza.

Bastaba.

Juntos, Rowan y Gideon lo llevaron hacia el Land Rover.

Gideon abrió la puerta trasera.

Callum vio la isla más allá de la niebla y empezó a temblar.

Rowan subió a su lado en lugar de regresar al asiento del acompañante.

Gideon puso en marcha el motor.

—Casi habíamos conseguido librarnos de este lugar —dijo.

Rowan miró el mensaje.

—Tú sí.

Gideon encontró su mirada en el espejo.

Rowan no la apartó.

—Da la vuelta.

El Land Rover retrocedió por las estrechas piedras.

La marea creciente golpeó los neumáticos.

Gideon metió una marcha y condujo hacia la isla.

Hacia Tessa.