CAPÍTULO 16

EL HOMbrE QUE SE SOLTÓ

Siete años antes, Gideon Mercer yacía entre las ruinas de una escuela a las afueras de Alepo cuando Rowan Hale le estropeó el disparo perfecto.

La escuela ya no tenía techo.

La luz del sol se derramaba a través del acero retorcido sobre su cabeza y calentaba el hormigón destrozado hasta que el aire olía a polvo, óxido y fuego antiguo. En una pared aún quedaban dibujos infantiles. Arcoíris. Casas. Un caballo verde con seis patas.

Gideon había colocado el rifle bajo el caballo sonriente.

A través de la mira, veía un patio abierto a trescientos metros. Varios hombres armados cruzaban entre una clínica y un almacén donde, según los servicios de inteligencia, retenían a doce cooperantes extranjeros.

Gideon llevaba once horas observando.

El objetivo apareció al mediodía.

Farid Nasr.

Financiero, reclutador y coleccionista de los pasaportes de personas a las que no pensaba liberar jamás.

Estaba en el patio, hablando por un teléfono vía satélite.

Gideon ajustó la mira para compensar la distorsión causada por el calor.

Soltar el aire.

Pausa.

Presión sobre el gatillo.

Una mano se cerró alrededor de su tobillo.

Gideon estuvo a punto de disparar contra la pared de la clínica.

Rodó sobre sí mismo mientras desenfundaba el arma corta.

Rowan Hale yacía detrás de él, entre los escombros.

Por entonces, Gideon no conocía su nombre.

Solo sabía que aquel hombre era demasiado corpulento para moverse con sigilo y que, de algún modo, había atravesado treinta metros de ruinas expuestas sin aparecer en la mira.

Cabello oscuro.

Ojos azules.

El rostro marcado por el sol y el agotamiento.

Una radio colgaba de su chaleco.

—Nos vamos —susurró Rowan.

Gideon apuntó la pistola hacia su pecho.

—No.

—La posición está comprometida.

—Entonces, ¿por qué susurramos?

Rowan miró hacia el patio.

—Porque todavía no nos han localizado.

—Tengo al objetivo a la vista.

—El equipo de rescate de rehenes ha cambiado de ruta.

—No es asunto mío.

—Lo será dentro de noventa segundos, cuando un ataque aéreo alcance el bloque sur.

Gideon lo miró fijamente.

—No se ha autorizado ningún ataque.

—Exacto.

El significado fue calando poco a poco.

Alguien había solicitado el ataque con unas coordenadas ajenas a la cadena de mando.

Habían desviado aviones aliados empleando una autenticación falsa.

El ataque destruiría la clínica y a todos los que hubiera cerca.

Incluido Nasr.

Incluidos los rehenes.

Incluido Gideon.

Volvió a mirar por la mira.

El objetivo seguía en el patio.

—Dispara —dijo Rowan.

Gideon miró hacia atrás.

—Acabas de decir que nos vayamos.

—Tienes doce segundos antes de que entre en el almacén.

Gideon regresó al rifle.

Farid Nasr terminó la llamada.

Se volvió.

Caminó hacia la puerta.

El viento soplaba de izquierda a derecha.

Gideon corrigió.

Disparó.

La cabeza del objetivo se sacudió hacia un lado.

Los hombres gritaron.

Rowan agarró el rifle antes de que Gideon pudiera confirmar el resultado.

—Muévete.

—Has tocado mi arma.

—Ya guardarás luto por ella más tarde.

Descendieron por la escuela.

Los disparos alcanzaron las ventanas superiores.

Alguien había visto el fogonazo del cañón.

Gideon siguió a Rowan por un pasillo lleno de pupitres y cristales rotos.

—¿Quién eres?

—Extracción.

—Eso no es un nombre.

—Hale.

—¿Nombre de pila?

—No es relevante.

—Todo se vuelve relevante cuando me robas el rifle.

Rowan atravesó con el hombro una puerta derrumbada.

Más allá, un callejón descendía hacia el cauce seco de un río.

A lo lejos, hacia el oeste, se oyó un helicóptero.

Gideon levantó la vista.

Dirección equivocada para ser apoyo aliado.

Rowan lo empujó detrás de un muro cuando varias balas golpearon el callejón.

—¿Tu equipo? —preguntó Gideon.

—No.

—¿El mío?

—No.

—Qué tranquilizador.

Cruzaron el callejón cuando cesaron los disparos.

Gideon cargaba el rifle con torpeza, sin la bolsa de apoyo. Rowan se había llevado la caja de munición y la mitad de su equipo.

El hombre se movía deprisa a pesar de su tamaño.

No con elegancia.

Con eficacia.

Cada movimiento parecía concebido para no gastar nada innecesario.

Llegaron al cauce.

Un grupo de hombres armados apareció por una alcantarilla de desagüe que tenían delante.

Rowan disparó primero.

Dos cayeron.

Gideon se arrodilló sobre una pierna y alcanzó al tercero en el hombro.

Los demás retrocedieron.

Rowan tiró de él para levantarlo.

—No te detengas.

—Disparo mejor cuando estoy quieto.

—También mueres mejor.

El ataque aéreo impactó a su espalda.

El mundo se convirtió en luz y presión.

Gideon cayó al suelo.

El polvo se tragó el cielo.

Durante varios segundos, no oyó nada salvo un agudo repique metálico.

Rowan apareció entre el aire marrón y lo arrastró detrás de un camión volcado.

La escuela se derrumbó.

Las llamas se alzaron donde había estado la clínica.

Gideon miró fijamente.

—Los rehenes.

—Los trasladaron al amanecer.

—¿Cómo lo sabes?

—Me enviaron a recuperarlos.

—¿Dónde están?

—Bajo tierra.

Aquellas dos palabras alteraron la voz de Rowan.

Gideon lo notó, pero no lo comprendió.

Aún no.

Siguieron el cauce hacia el norte.

Sus perseguidores avanzaban por las ruinas a su espalda.

Rowan comprobó la radio.

Estática.

—¿Tu punto de extracción? —preguntó Gideon.

—Ha desaparecido.

—El mío está cuatro kilómetros al este.

—Está comprometido.

—No puedes saberlo.

—Conocían tu posición.

—También conocían la tuya.

—Sí.

Gideon lo miró.

La admisión había llegado con demasiada facilidad.

Hale esperaba la traición.

Quizá vivía dentro de ella.

Salieron del cauce y entraron en una zona industrial abandonada. Había tuberías de hormigón apiladas junto a una carretera a medio construir. Rowan se detuvo bajo un puente y sacó del chaleco un mapa de papel.

Gideon lo observó marcar tres rutas.

—¿Cuál?

—Ninguna.

—¿Por qué las marcas?

—Para comprender qué esperan que hagamos.

Gideon se agachó junto a él.

—La del este es la mía.

—La cubrirán.

—¿Oeste?

—El ataque aéreo ha cortado la carretera.

—¿Norte?

—Los rehenes.

Gideon levantó la vista.

—Sabes dónde están.

—Sí.

—¿Y no vamos hacia allí?

—No.

—¿Por qué?

—Porque no llegué a ellos antes del ataque. Los hombres que los retienen supondrán que el plan de rescate sigue en marcha.

—¿Y?

—Matarán a uno en cada posible punto de acceso.

Gideon estudió el rostro de Rowan.

—Los estás abandonando.

—Estoy evitando que los ejecuten de inmediato.

—Una manera muy elaborada de decir que los abandonas.

Rowan dobló el mapa.

—Puedes ir al norte.

Gideon detestó aquella calma.

El permiso.

Hacía que negarse pareciera infantil.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Alejar a los perseguidores.

—¿Solo?

—Sí.

—Eres enorme.

Rowan lo miró.

—Gracias.

—Se te verá desde Damasco.

—Entonces me seguirán.

Gideon lo miró fijamente.

Hale pretendía convertirse en un blanco.

No en una distracción por azar.

Por decisión propia.

—¿Cuántos nos siguen?

—Ocho. Quizá diez.

—¿Los has contado?

—Sí.

—Podemos reducir el número.

—No tenemos tiempo.

—Tenemos munición.

—Los rehenes, no.

Rowan examinó la carretera al otro lado del puente.

—Tu punto de extracción del este está ahora a seis kilómetros. La explosión ha cambiado el acceso.

—Ven conmigo.

—No.

—¿Por qué?

—Porque nos seguirán a los dos.

—Entonces los matamos.

Rowan miró a Gideon por primera vez como si lo viera de verdad.

—Crees que todos los problemas se vuelven más pequeños a través de una mira.

—A menudo es cierto.

—Hoy no.

Empezó a quitarse equipo.

La radio.

La munición.

El agua.

Lo dejó todo junto a Gideon.

—Espera cinco minutos. Ve hacia el este por el canal de desagüe. No uses la carretera.

Gideon miró las provisiones.

—¿Qué utilizarás tú?

Rowan levantó el rifle.

—Eso es mío.

—Sí.

—No sabes dispararlo.

—Sé hacer ruido.

Gideon rió a pesar de sí mismo.

Hale no.

Unos pasos resonaron entre las tuberías de hormigón.

Cerca.

Rowan se incorporó.

—Cinco minutos.

Gideon le agarró el brazo.

—No.

La respuesta los sorprendió a ambos.

Rowan bajó la mirada hacia la mano.

Gideon lo soltó.

—Nos movemos juntos.

—¿Por qué?

La pregunta no contenía falsa modestia.

Rowan quería de verdad una razón.

Gideon buscó una.

¿Obligación profesional?

No existía.

¿Deuda?

Hale había interrumpido su disparo, robado su arma y quizá salvado su vida.

¿Curiosidad?

Demasiado sincero.

—Porque estropearás el rifle —dijo Gideon.

Rowan casi sonrió.

—Cinco minutos.

Después corrió hacia el oeste.

Gideon permaneció bajo el puente quizá veinte segundos.

No cinco minutos.

Veinte segundos.

Después lo siguió.

Encontró a Rowan dos calles más allá, disparando desde la planta superior de una estructura de hormigón. Los perseguidores se habían dividido. Cuatro avanzaban por la carretera. Tres entraban en los edificios.

Rowan disparaba el rifle de Gideon sin utilizar la mira.

Ruido, tal como había prometido.

Gideon subió por una escalera trasera y se reunió con él.

—Cuentas mal.

Rowan lo miró de reojo.

—Vete.

—No.

Una bala golpeó la columna junto a la cabeza de Gideon.

Él se agachó tras el muro.

Rowan cambió el cargador.

—Comprometerás la ruta.

—Ya lo he hecho.

—¿Por qué?

Gideon miró por una brecha del muro y disparó a uno de los hombres de abajo.

—Tu técnica me ha ofendido.

Rowan volvió a disparar.

La batalla se prolongó por las ruinas industriales durante casi una hora.

Cedieron terreno poco a poco, obligando a sus perseguidores a avanzar hacia el oeste mientras ellos trazaban un círculo hacia el norte. Gideon empezó a comprender el plan de Rowan.

No estaba abandonando a los rehenes.

Se acercaba desde la dirección que nadie esperaba porque la propia persecución les proporcionaba cobertura.

Llegaron a una cantera al atardecer.

Los rehenes estaban debajo.

Una antigua planta de procesamiento de piedra caliza se había convertido en una prisión. La entrada principal miraba al norte. Varios guardias vigilaban la carretera de acceso.

Rowan condujo a Gideon por el borde de la cantera.

Abajo, un pozo de mantenimiento se abría en la pared occidental.

Demasiado estrecho.

Gideon miró a Rowan.

—No.

Rowan contempló la abertura.

Su respiración cambió.

Gideon lo notó.