CAPÍTULO 3

NO ES UN CONTRATO

El mozo de cuadra los encontró al amanecer.

Tendría diecisiete años como mucho, alto de esa forma desgarbada de los muchachos que aún no han terminado de crecer dentro de sus propios miembros. Un gorro de lana le cubría casi todo el cabello y llevaba dos cubos de plástico colgando de una mano.

Entró por la puerta lateral, tarareando fatal.

Rowan despertó antes de que terminara la primera nota.

Tessa sintió el cambio a su lado.

Un instante antes estaba cálido y medio dormido.

Al siguiente, silencioso y letal.

Buscó la pistola bajo la manta.

Tessa le sujetó la muñeca.

El chico pasó bajo el altillo.

Dejó de tararear.

Uno de los cubos golpeó el suelo.

—¿Quién está ahí arriba?

Rowan sacó la pistola.

—Está descargada —susurró Tessa.

—Sigue siendo persuasiva.

—No lo apuntes.

—Puede identificarnos.

—Es un niño.

—Tiene edad suficiente para tener teléfono.

El muchacho retrocedió hacia la puerta.

Rowan se levantó.

Tessa agarró la manta antes de que se le cayera.

—Rowan.

Él la ignoró y bajó por la escalera.

El adolescente perdió todo el color del rostro cuando Rowan llegó al suelo de la cuadra con una pistola baja contra el muslo.

—No quiero problemas —dijo el chico.

—Bien.

—Mi tía es la dueña de este sitio.

—Entonces discúlpate de nuestra parte.

—¿La estáis robando?

—No.

La mirada del chico se desvió hacia el altillo.

Tessa se había puesto la camisa de franela y se la abrochaba mientras descendía.

La comprensión cruzó el rostro del muchacho.

Luego el bochorno.

Después la curiosidad.

Rowan alzó la pistola.

El chico se quedó inmóvil.

Tessa se interpuso entre ambos.

—Bájala.

—Tiene que entender que hablar de nosotros no sería prudente.

—Ya lo entiende.

—De verdad que sí —dijo el chico deprisa.

Tessa miró por encima del hombro.

—¿Cómo te llamas?

La expresión de Rowan se volvió más alerta.

El muchacho tragó saliva.

—Ben.

—Ben, nos sorprendió la tormenta. Nos marcharemos ahora mismo.

Él observó su ropa húmeda y el vendaje de Rowan.

—¿Estáis heridos?

—Hemos estado mejor.

—Hay una casa al final de la carretera. Mi tía es enfermera.

—No —dijo Rowan.

Tessa se volvió hacia él.

Ben se encogió ante la fuerza de su expresión.

Rowan bajó el arma.

Un poco.

—Te agradecemos la oferta —dijo Tessa—. Pero tenemos transporte.

—No, no lo tenéis —respondió Ben.

La mirada de Rowan se estrechó.

Ben señaló por la puerta abierta de la cuadra.

Junto a la valla había una ranchera cubierta de barro.

Uno de los neumáticos delanteros estaba completamente desinflado.

Tessa miró a Rowan.

—Dijiste que la habías tomado prestada de mala manera.

—El neumático estaba bien cuando llegamos.

—La tía Cass tiene una camioneta —dijo Ben—. Deja las llaves en el cuarto del pienso.

Rowan lo estudió.

—¿Por qué nos lo dices?

Ben se encogió de hombros, nervioso.

—Parece que la necesitáis.

—Eso no es una razón.

—Lo es donde yo vivo.

La respuesta silenció a Rowan durante medio segundo.

Tessa vio el instante exacto en que la sospecha cedió ante algo que le resultaba menos cómodo.

Confianza ofrecida sin exigir nada a cambio.

Rowan escondió la pistola a la espalda.

Los ojos de Ben siguieron el movimiento.

—Sabes que no estaba cargada, ¿verdad? —preguntó el chico.

El rostro de Rowan permaneció inexpresivo.

Ben volvió a tragar saliva.

—O quizá no.

Tessa se mordió el interior de la mejilla para no sonreír.

—¿El cuarto del pienso? —preguntó Rowan.

Ben señaló la puerta trasera.

—Camioneta verde. Diésel. La marcha atrás se atasca.

Rowan pasó junto a él.

Tessa le agarró la manga.

—¿Vamos a robarle el vehículo a una enfermera?

—Lo devolveremos.

—¿Cómo?

—Organizaré algo con Gideon.

—Hablas como si Gideon fuera una criatura mágica del bosque que arregla todos los delitos que cometes.

—Se queja más.

Ben miró de uno a otro.

—¿Estáis casados?

—No —respondieron los dos al mismo tiempo.

El chico asintió como si aquello lo explicara todo.

Rowan recogió su ropa.

La mayor parte se había secado, aunque los pantalones de Tessa seguían tiesos por el barro y el agua del río. Se cambió detrás de un viejo biombo para aparejos mientras Rowan revisaba la camioneta.

Cuando salió, Ben estaba junto a los establos, fingiendo no vigilar la puerta.

—Gracias —dijo Tessa.

Él metió ambas manos en los bolsillos del abrigo.

—Mi tía no llamará a la policía hasta el desayuno. Quizá más tarde, si le digo que fui yo quien movió la camioneta.

—No deberías mentir por nosotros.

—Habéis entrado a la fuerza en su cuadra.

—Un punto a favor de la sinceridad.

Él sonrió apenas.

Tessa miró hacia el patio.

Rowan estaba trasladando sus escasas provisiones a la camioneta.

—¿Siempre es así? —preguntó Ben.

—Sí.

—¿A qué se dedica?

—Se preocupa profesionalmente.

El motor de la camioneta arrancó.

Ben miró la pistola oculta bajo el abrigo de Rowan.

—Me ha asustado.

La sonrisa de Tessa desapareció.

—Lo sé.

Rowan entró antes de que pudiera añadir nada.

—Nos vamos ya.

Tessa miró a Ben.

—Si alguien pregunta, nunca nos viste.

—Esa parte sí la entendí.

Rowan tomó a Tessa del brazo.

No con fuerza.

Aun así, ella se soltó.

—Puedo andar.

La mano de Rowan cayó.

Atravesaron el patio en silencio.

Había empezado a nevar. Todavía no con fuerza, solo unos copos blancos y dispersos flotando en la mañana gris.

Tessa subió al asiento del copiloto.

Rowan se puso al volante.

Ben permaneció junto a la puerta de la cuadra, observándolos.

Rowan puso la marcha atrás.

La caja de cambios protestó, pero obedeció.

Tomaron la estrecha carretera rural.

Tessa esperó hasta que la cuadra desapareció tras los setos desnudos.

Entonces dijo:

—Eso ha sido cruel.

Rowan mantuvo la mirada al frente.

—Recordará el miedo durante más tiempo que nuestras caras.

—Querías que tuviera miedo.

—Quería que mantuviera la boca cerrada.

—Nos ofreció ayuda.

—Podría conducir a los hombres de Vale directamente hasta nosotros.

—También podría ser exactamente lo que parecía.

—Un testigo.

—Un chico amable.

—No son cosas incompatibles.

Tessa cruzó los brazos.

Rowan aceleró.

La nieve repiqueteaba contra el parabrisas.

—No tenías por qué levantar un arma contra él.

—No lo apunté.

—La alzaste.

—Deliberadamente.

—¿Por qué?

—Para asustarlo.

—Gracias por darme la razón.

La mandíbula de Rowan se tensó.

—La pistola estaba vacía.

—Ben no lo sabía.

—Ese era el propósito.

Tessa lo miró fijamente.

Ahora la rabia llegaba deprisa. Tal vez porque la noche la había dejado demasiado expuesta. Tal vez porque cada gesto de ternura entre ellos exigía una defensa equivalente al llegar la mañana.

—¿Esto es lo que significa proteger para ti? ¿Asustar a todo el mundo antes de que tenga la oportunidad de convertirse en una amenaza?

—A veces.

—¿Incluso a los niños?

—No es un niño.

—Tiene diecisiete años.

—He visto a chicos de diecisiete años cargar fusiles en todas las guerras en las que he estado.

—Esto era una cuadra en el campo.

—Las guerras empiezan en lugares corrientes.

Ella se volvió hacia la ventanilla.

Los campos se extendían más allá de los setos y se blanqueaban bajo la nieve.

Rowan condujo otro kilómetro y medio antes de hablar.

—No habría disparado.

—Lo sé.

Él la miró.

—¿Lo sabes?

—El cargador estaba vacío.

—Entonces, ¿por qué discutimos?

—Porque querías que él creyera que sí lo harías.

Rowan volvió a mirar al frente.

La rabia de Tessa se afiló alrededor de algo más.

Algo a lo que había intentado no poner nombre.

—¿Lo de anoche formaba parte de la misma estrategia?

Las manos de Rowan se tensaron sobre el volante.

—¿Qué?

—Mantenerme tranquila. Mantenerme cerca. ¿Es más fácil protegerme cuando estoy entre tus brazos?

Él le lanzó una mirada incrédula.

—¿Crees que me acosté contigo como método de contención?

—No sé qué pensar. Sigues convirtiéndolo todo en un encargo.

—Eso no fue lo que pasó.

—Entonces dime qué pasó.

La expresión de Rowan se cerró.

Tessa soltó una risa sin humor.

—Ahí. Eso.

—¿Qué?

—Exiges sinceridad, pero en cuanto te cuesta algo, desapareces.

—Estoy conduciendo sobre hielo una camioneta robada.

—Podrías declarar tu amor durante un bombardeo y después afirmar que el tráfico impidió la conversación.

Rowan volvió la cabeza de golpe.

Tessa se arrepintió de las palabras antes de terminar de pronunciarlas.

Él le había declarado su amor en la cantera.

Había estado seguro de que ella no podía oírlo.

Rowan la miró fijamente.

Tessa apartó la vista.

—Olvídalo.

—No.

—Rowan…

—Lo recuerdas.

Ella observó cómo la nieve se deshacía sobre el parabrisas.

—A trozos.

—¿Cuánto?

—Dijiste que me necesitabas.

Su rostro cambió.

La carretera tomó una curva.

Corrigió demasiado tarde y las ruedas traseras de la camioneta se deslizaron hacia el arcén.

Rowan recuperó el control, redujo la velocidad y condujo en silencio hasta encontrar un apartadero de grava junto a un campo helado.

Se detuvo.

La nieve susurraba contra el techo.

El corazón de Tessa latía demasiado deprisa.

Rowan se volvió hacia ella.

—¿Qué más?

—Me dijiste que volviera.

Su mirada descendió.

—Estabas inconsciente.

—Lo sé.

—Te habías ahogado.

—Lo sé.

—Dije lo que fuera con tal de que mis manos siguieran moviéndose.

—¿Era verdad?

Él no respondió.

Tessa sintió cómo la frágil calidez de la noche en la cuadra se retiraba.

—Eso pensaba.

Alargó la mano hacia la manilla.

Rowan le agarró la muñeca.

—¿Adónde vas?

—A caminar.

—¿Con nieve?

—He sobrevivido a cosas peores.

La soltó de inmediato.

Aquella obediencia silenciosa dolió más que si la hubiera retenido.

Tessa abrió la puerta.

El frío entró en la cabina.

Rowan dijo:

—Sí.

Ella se detuvo.

Él miraba a través del parabrisas.

—Era verdad.

La nieve empezaba a acumularse sobre el capó.

Tessa volvió a cerrar la puerta.

Rowan continuó sin mirarla.

—Lo de anoche no fue un contrato. Ni gratitud, ni distracción, ni control. Te deseaba. Todavía te deseo. Ese es el problema.

—¿Por qué es un problema?

—Porque ya no evalúo el peligro correctamente.

—Detectaste una transmisión federal manipulada mientras los demás apenas estábamos conscientes.

—Casi le disparo a un chico porque me sobresaltó.

—Sabías que el arma estaba vacía.

—Eso no hace aceptable el impulso.

Tessa esperó.

Rowan se pasó una mano por el rostro.

—Cuando los hombres de Vale entraron en St. Orla, dejé de pensar en los objetivos. Dejé de preocuparme por quién sobrevivía, salvo tú. En la cantera habría dejado que Lucas se ahogara si salvarlo me hubiera costado un solo segundo.

El pecho de Tessa se tensó.

—Él me salvó la vida.

—Lo sé.

—¿Aun así lo habrías abandonado?

Rowan la miró.

—Sí.

La sinceridad fue brutal.

Tessa bajó la vista hacia sus manos.

—No sé qué hacer con eso.

—Yo tampoco.

Rowan se recostó en el asiento.

La calefacción apenas producía un hilo débil de aire caliente.

—Mi trabajo consistía en mantenerte con vida —dijo—. Después se convirtió en mantenerte conmigo. No siempre es lo mismo.

—¿Crees que estoy más segura sin ti?

—No.

—¿Quieres que esté sin ti?

Su boca se tensó.

—No.

—Entonces deja de fingir que marcharte sería noble.

—No sé cómo quedarme sin volverme peligroso.

Tessa se volvió hacia él.

—Eres peligroso.

—Eso no me tranquiliza.

—No pretende hacerlo.

Le tocó el antebrazo.

Rowan observó su mano.

—No necesito que seas inofensivo —dijo ella—. Necesito poder elegir. Si me asustas, te lo diré. Si cruzas una línea, te detendré. Si quiero marcharme, me dejarás.

Él alzó la mirada.

—¿Y si marcharte te pone en peligro?

—Me lo dices. No decides por mí.

—Puede que eso sea imposible.

—Pues aprende.

Siguió un largo silencio.

Rowan colocó la mano sobre la de ella.

—Asusté al chico porque yo tenía miedo.

Tessa esperó.

—No de él —dijo—. De que nos encontraran antes de poder llevarte a un lugar seguro.

—Eso suena casi humano.

—No volverá a ocurrir.

—No creo en promesas imposibles.

El pulgar de Rowan se movió sobre sus nudillos.

—Entonces intentaré hacerlo mejor.

Ella se inclinó sobre la consola y lo besó.

Rowan se tensó por la sorpresa.

Luego le llevó una mano al rostro.

El beso siguió siendo suave.

Sin desesperación.

Sin una discusión disfrazada de deseo.

Cuando Tessa se apartó, él mantuvo los ojos cerrados durante una respiración más.

—¿Solo un trabajo? —preguntó ella.

Rowan los abrió.

—No.

—¿Protección?

—En parte.

—¿Y el resto?

Él apoyó la frente contra la suya.

—El resto no tiene ningún nombre útil.

—Amor tiene cuatro letras. No es difícil.

Su boca casi sonrió.

—Conduce —dijo ella.

—Sí, señora.

—No vuelvas a llamarme así.

—Entonces deja de dar órdenes.

Rowan arrancó la camioneta.

La carretera ascendía hacia las montañas.