CAPÍTULO 24

LA CORNISA ALTA

El antiguo puesto de vigilancia contra incendios había perdido el techo años atrás.

Solo quedaban tres paredes de piedra, junto con un tubo de estufa oxidado y un hogar ennegrecido por generaciones de campistas. Los pinos protegían el lugar de casi todo el viento. Un estrecho arroyo brotaba del acantilado y recorría una serie de pozas minerales antes de desaparecer por el borde.

Rowan inspeccionó toda la cornisa antes de permitir que Tessa deshiciera el equipaje.

Registró el refugio, los árboles, el borde y la ladera superior. Examinó unas huellas antiguas junto a las pozas y las cenizas del hogar.

—Nadie ha pasado por aquí hace poco —dijo.

Tessa colocó la tienda cerca del muro de piedra.

—¿Cómo lo sabes?

—La lluvia ha desdibujado las huellas.

—¿Humanas?

—De ciervo. Y de un oso negro.

Ella se quedó inmóvil.

—¿Cuándo?

—Hace una semana.

—Eso es reciente.

—Para un oso, es historia antigua.

—Los osos no funcionan así.

—¿Y cómo funcionan los osos?

—No lo sé. Son osos.

Rowan casi sonrió.

Montó la tienda mientras Tessa recogía pequeñas ramas caídas bajo los pinos. Casi todas estaban húmedas. Regresó con una brazada y lo encontró arrodillado junto al hogar.

—Necesitas leña seca.

—Esto es leña.

—Está mojada.

—Parecía seca.

—Estaba en el suelo durante una tormenta.

—Yo también. Y estoy casi seca.

Él tomó las ramas.

—Casi.

El fuego se les resistió.

Rowan sacó virutas de la madera interior con el cuchillo, las dispuso bajo unas ramitas más finas y protegió la cerilla con el cuerpo. La primera llama se apagó.

La segunda sobrevivió.

Tessa se agachó a su lado, fascinada a pesar de sí misma.

Él alimentó el fuego con paciencia hasta que la luz anaranjada llenó el refugio.

La temperatura descendió con el sol.

Comieron estofado deshidratado cocinado en una olla de metal y compartieron la misma cuchara porque Rowan se había negado a comprar dos.

—Eres dueño de una empresa —dijo Tessa—. ¿Cómo puedes ser tan malo procurando comodidad?

—Northline es dueña de una empresa. Yo soy dueño de deudas.

—¿De qué clase?

—Caras.

—Muy esclarecedor.

Él bebió de la taza y se la pasó.

El estofado sabía demasiado salado y tenía un leve regusto a humo.

Aun así, era lo mejor que Tessa había comido desde las tostadas francesas.

—¿Qué quiso decir Gideon con eso de tu lugar feliz? —preguntó.

Rowan la miró.

—También oíste eso.

—El restaurante estaba en silencio.

—Solo estaba intentando molestarme.

—¿Sabe lo de la celda?

—Sí.

—¿Alguien más?

—Unos pocos.

—¿Saben lo que ocurrió?

Rowan clavó la vista en el fuego.

—No todo.

Tessa esperó.

Él no continuó.

Ella hizo girar la llave de hierro bajo la camiseta y sintió su forma contra la palma.

El fuego crepitó.

Una ráfaga de viento lanzó chispas hacia el muro de piedra.

Rowan ajustó la olla.

—Recuerdas más de tu secuestro de lo que admites —dijo.

Los dedos de Tessa se inmovilizaron.

—Eso no es una pregunta.

—No.

—¿Qué quieres saber?

—Por qué importa la puerta azul.

—Ya te lo dije.

—Me dijiste que había una casa y una habitación cerrada con llave.

—Eso es lo que recuerdo.

—Te detuviste cuando te pregunté dónde.

Tessa miró hacia las pozas.

El vapor flotaba sobre ellas en cintas pálidas.

—En las Orcadas —dijo.

La atención de Rowan se agudizó.

—¿En una isla de las Orcadas?

—Eso creo. Hacía viento todo el tiempo. Había acantilados negros. Mi madre odiaba el frío, pero amaba el mar.

—¿La casa era de tu padre?

—A través de otra persona.

—¿Nombre?

—Nunca lo supe.

—¿La puerta azul?

—Debajo de la escalera oeste.

—¿Qué había detrás?

—No lo sé.

—Intentaste abrirla.

—Sí.

—¿Con qué?

Tessa tocó la llave.

—No con esta. Con otra llave. De latón, más pequeña. La robé del escritorio de mi padre.

—¿Qué pasó?

—Me sorprendió antes de que llegara a la cerradura.

—¿Se enfadó?

—Estaba aterrorizado.

Rowan se inclinó hacia delante.

—Eso importa.

—Lo sé.

—¿Silas sabía lo de la casa?

—Fue una vez.

—¿Qué edad tenías?

—Ocho o nueve años.

—Antes de que muriera tu madre.

—Sí.

La luz del fuego se desplazó sobre el rostro de Rowan.

—¿Qué te dijo tu padre sobre su muerte?

—Que había sido un accidente de coche.

—¿Le crees?

—Antes sí.

—¿Y ahora?

Tessa miró el valle oscuro.

—Ahora creo que mi familia enterraba la verdad con más cuidado que los cadáveres.

Rowan no dijo nada.

Era una de las cosas que ella había empezado a valorar en él.

No llenaba el dolor con mentiras tranquilizadoras.

Un animal lanzó un grito lejano desde los árboles de más abajo.

Tessa lo miró.

—Un zorro —dijo él.

—¿Estás seguro?

—No.

Ella se echó a reír.

El sonido los sorprendió a ambos.

Rowan la contempló durante un largo instante.

—¿Qué?

—Nada.

—Siempre dices eso mientras me miras fijamente.

—Pareces distinta cuando te ríes.

—¿En qué sentido?

—Menos perseguida.

Tessa bajó la mirada.

—¿Es así como parezco normalmente?

—Sí.

—Tú también.

La expresión de Rowan se tensó.

Ella se abrazó las rodillas y apoyó la barbilla sobre ellas.

—¿Por qué te alistaste?

—Para irme de casa.

—¿Y por qué Northline?

—Para no tener que volver.

—¿Cómo era tu hogar?

La boca de Rowan se endureció.

—Esta noche no.

—Recurres mucho a esa frase.

—Sigue siendo eficaz.

Tessa recogió una ramita húmeda y la hizo girar entre los dedos.

—¿Amabas a alguien?

La pregunta escapó antes de que pudiera contenerla.

Rowan la miró.

—Antes —añadió ella—. Alguien con quien quisieras volver.

—No.

No debería haber sentido alivio.

Pero lo sintió.

—¿Y después?

—No.

—¿Nunca?

—No todo el mundo necesita el amor romántico para sobrevivir.

—Esa no era mi pregunta.

—No.

Su voz se había vuelto definitiva.

Tessa arrojó la ramita al fuego.

—Lucas me amaba.

La mandíbula de Rowan se contrajo.

—Lo sé.

—Yo creía que lo amaba.

—Dijiste que sí.

—Ya no estoy segura de lo que significa eso.

Rowan observó las llamas.

Tessa continuó porque, si se quedaba callada, se detendría.

—Lo deseé durante años. O deseaba lo que representaba. Me conocía desde antes de que cambiara mi apellido. Sabía cuándo dejar las puertas sin cerrar. Me enseñó a conducir incluso después de que mi padre se lo prohibiera.

—También dejó que creyeras que no estaba disponible hasta que decidió lo contrario.

Ella entrecerró los ojos.

—Tú no sabes eso.

—Sé que era tu empleado.

—Tú también lo eres.

—Yo nunca he fingido lo contrario.

—No. Tú solo me besaste y luego lo trataste como un error táctico.

Rowan la miró.

El calor invadió el pequeño refugio de piedra a pesar del frío.

—Aquello fue distinto.

—¿Por qué?

—Estabas alterada.

—La primera vez.

La mirada de Rowan se afiló.

—En Alder Ridge me desperté de una pesadilla —dijo Tessa—. Eso lo acepto. En la montaña estaba despierta.

—No estábamos en la montaña.

—Hablaste como si hubiéramos estado en el agua.

Rowan se quedó inmóvil.

Tessa recordó las extrañas palabras que había pronunciado en el sendero.

—En la cama. En la poza.

Él volvió la vista hacia el fuego.

—¿Qué poza?

—Nada.

—Eso no era nada.

Rowan se puso de pie.

Caminó más allá del refugio, hacia la poza termal más grande.

Tessa lo siguió.

El vapor flotaba a su alrededor mientras se agachaba y probaba el agua.

—Demasiado caliente cerca del manantial —dijo.

—Estás cambiando de tema.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque este tema no tiene un desenlace seguro.

Tessa se detuvo detrás de él.

—¿Seguro para quién?

Rowan se incorporó.

Solo unos pasos de agua los separaban.

La luz de la luna pintaba la superficie de plata.

—Para ti —dijo.

—Sigues decidiendo qué puedo soportar.

—Ese es mi trabajo.

—No. Tu trabajo era llevarme hasta Silas.

—Y me negué.

—Entonces deja de usar el contrato cuando te conviene.

Sus ojos se oscurecieron.

El pulso de Tessa se aceleró.

Debería haber retrocedido.

En cambio, se acercó.

—No te estoy pidiendo una promesa —dijo—. No te estoy preguntando qué pasará mañana. Te estoy pidiendo que dejes de fingir que no me deseas.

La respiración de Rowan cambió.

Fue una variación mínima.

Tessa la oyó.

—Deberías dormir —dijo él.

—Tú deberías responder.

—He respondido cada vez que me he alejado.

—Eso me dice qué temes. No qué deseas.

Él dio un paso hacia ella.

El cuerpo de Tessa reaccionó antes que su mente: una oleada de calor inmediata se concentró en lo más profundo de su vientre.

Rowan se detuvo al alcance de su mano.

—Lo que deseo —dijo en voz baja— no siempre es algo que debería permitírseme tener.

Las palabras la inquietaron.

No porque la asustaran.

Sino porque una parte de ella quería saber hasta dónde llegaba la oscuridad de aquel deseo.

Alzó una mano hacia su rostro.

Rowan le atrapó la muñeca.

La sujetó con firmeza.

Sin hacerle daño.

Tessa miró los dedos que rodeaban su piel.

—¿Quieres que me detenga? —preguntó.

Él cerró los ojos durante un breve segundo.

—No.

La sinceridad la atravesó.

Ella se acercó más.

Rowan le soltó la muñeca solo para deslizar la mano detrás de su nuca.

El beso llegó sin delicadeza.

Su boca tomó la de ella con la fuerza de toda la contención anterior. Tessa jadeó, y él aprovechó la apertura para deslizar la lengua contra la suya. El mundo se redujo al calor, la respiración y la línea dura de su cuerpo bajo sus palmas.

Ella se apretó contra él.

El brazo de Rowan se cerró en torno a su cintura.

La levantó como si no pesara nada.

El cabestrillo dejó un brazo atrapado entre ambos. Tessa usó el otro para aferrarse a su abrigo.

La boca de Rowan abandonó la suya y descendió hasta la mandíbula.

Después, al cuello.

Ella echó la cabeza hacia atrás.

El primer roce de sus dientes le arrancó un sonido.

Rowan se quedó inmóvil.

Su aliento ardía contra la piel de Tessa.

—Tessa.

—Sí.

—Eso no es una respuesta.

Ella se apartó lo suficiente para mirarlo.

Sus ojos habían cambiado.

El control seguía ahí, pero apenas.

Tessa comprendió lo que le estaba preguntando.

—Quiero esto.

—¿Hasta qué punto?

La pregunta fue áspera, íntima.

El corazón de Tessa dio un traspié.

—Tanto como tú.

—Eso es imposible.

Ella volvió a besarlo.

Rowan emitió un sonido grave contra su boca y la llevó hacia atrás hasta que sus hombros chocaron con el muro de piedra. Apoyó una mano junto a su cabeza para protegerle el brazo lesionado, mientras la inmovilizaba con el cuerpo sin ejercer presión.

También aquella contención avivó el calor en su interior.

Su mano se deslizó bajo el borde del jersey.

Unos dedos cálidos recorrieron su cintura.

Tessa se estremeció.

La boca de Rowan se suavizó.

Durante varias respiraciones la besó despacio, como si la ira se hubiera consumido y hubiera dejado al descubierto algo más peligroso.

Ternura.

Tessa tocó la cicatriz de su garganta.

Sintió el pulso bajo las yemas de los dedos.

Él cubrió su mano con la suya.

No para detenerla.

Para mantenerla allí.

Entonces un trueno retumbó más allá de la cresta.

Rowan levantó la cabeza.

El momento se hizo añicos.

La lluvia comenzó a golpear los pinos.

Él la soltó y miró hacia el sendero.

Tessa permaneció contra el muro, respirando de forma entrecortada.

—Tormenta —dijo.

Ella estuvo a punto de reír de frustración.

—Claro.

Las primeras gotas gruesas alcanzaron el campamento.

Rowan fue a asegurar la tienda.

Tessa se quedó sola junto a la poza humeante, con los labios hinchados y el cuerpo dolorido por un deseo inconcluso.

Al parecer, la montaña tenía sus propias opiniones sobre el momento oportuno.