CAPÍTULO 17

CUANDO EL MOTOR SE RINDIÓ

El familiar se averió a cinco kilómetros de la carretera señalizada más cercana.

Rowan lo notó antes de que el motor se detuviera. Los faros perdieron intensidad. Las luces del tablero se debilitaron. La dirección se volvió pesada bajo sus manos.

Entonces el motor tosió y se rindió.

El silencio repentino despertó a Tessa.

Se incorporó detrás del asiento del acompañante, con el cabello enredado sobre una mejilla.

—¿Qué ha pasado?

Rowan condujo el familiar hacia el estrecho arcén mientras aún conservaba impulso. La grava crujió bajo los neumáticos. El vehículo se detuvo junto a una pared de abetos.

Probó el encendido.

Respondió un chasquido seco.

—¿Rowan?

—El alternador.

—¿Se puede reparar?

—Sí.

La esperanza apareció en su rostro.

—Con un alternador nuevo.

La esperanza desapareció.

Rowan abrió la puerta.

La noche se había hecho más profunda mientras ella dormía. Ninguna luna atravesaba las nubes, y los árboles absorbían la poca luz que quedaba. La carretera se curvaba en ambas direcciones, vacía y negra.

Tessa salió detrás de él.

—Quédate junto al coche.

Rowan levantó el capó y utilizó una linterna para comprobar lo que ya sabía. La correa estaba intacta. Los terminales de la batería estaban bien sujetos.

El sistema eléctrico simplemente había terminado de morir.

El bloque del motor chasqueaba al enfriarse.

—¿Podríamos dormir aquí? —preguntó Tessa.

—No.

—¿Por qué?

—Porque el propietario registrado del familiar tiene hijos y un domicilio fijo. Cuando la policía siga el rastro de la furgoneta hasta el centro comercial, lo interrogará. Él me describirá y también este coche.

—Pero eso podría tardar horas.

—O quince minutos.

Tessa miró a lo largo de la carretera.

—¿Dónde estamos?

—Al norte de Bellweather.

—Eso no me dice nada.

—Te dice que seguimos al este de la casa de la montaña.

—¿Podemos llamar a Gideon?

—El teléfono desechable no tiene cobertura.

Ella se abrazó.

El frío se había intensificado. Su aliento formaba débiles nubes.

Rowan cerró el capó.

—Empujaremos el coche fuera de la carretera.

—¿Adónde?

Señaló una abertura entre los árboles. Una antigua pista de servicio descendía desde la carretera, casi oculta por helechos y árboles jóvenes.

Tessa observó la oscuridad.

—Eso parece el sitio al que los asesinos llevan los coches.

—Entonces nos viene bien.

Rowan abrió la puerta del conductor, puso el cambio en punto muerto y soltó el freno.

El familiar apenas se movió.

Apoyó el hombro contra el marco.

El dolor le atravesó el pecho.

Lo ignoró y empujó.

El vehículo avanzó quince centímetros.

—Para —dijo Tessa.

—Estoy ocupado.

—Estás herido.

—Soy consciente.

Ella se colocó detrás del familiar.

Rowan miró hacia atrás.

—¿Qué haces?

—Mejorar tu plan.

—¿Con un brazo?

—Con dos piernas.

Apoyó ambas manos en el panel trasero, protegiendo el hombro herido lo mejor que pudo.

—A la de tres —dijo Rowan.

—Sé cómo funciona empujar.

Empujaron.

El familiar comenzó a descender por la pista de servicio. Rowan sujetó la puerta abierta del conductor y dirigió el volante mientras Tessa añadía su peso desde atrás.

La gravedad tomó el relevo.

—Suéltalo —ordenó.

Ella obedeció.

El familiar se perdió en la oscuridad, chocó con una rama baja y desapareció entre los árboles. Segundos después llegó el suave estrépito de la maleza y un último gemido metálico.

Tessa permaneció junto a Rowan, respirando con dificultad.

—Alguien verá las marcas.

—No de noche.

—¿Y mañana?

—Para mañana, tendremos que haber desaparecido.

Rowan recogió las bolsas.

Tessa tomó la más pequeña antes de que él pudiera impedírselo.

Rowan examinó la carretera vacía.

Las luces más cercanas que había visto antes de que fallara el alternador pertenecían a un asentamiento situado quizá seis kilómetros al norte. Seis kilómetros eran soportables.

En circunstancias normales.

La rodilla se le había agarrotado durante el viaje. Los moratones bajo el chaleco hacían que cada respiración profunda pareciera un castigo. Los pies de Tessa seguían vendados y su hombro necesitaba reposo.

No había ninguna opción mejor.

—Quédate a mi derecha —dijo.

—¿Por qué?

—Para estar entre tú y el tráfico.

—No hay tráfico.

—Entonces será fácil.

Echaron a andar.

La carretera ascendía por el bosque. El viento agitaba las ramas altas, haciendo que la humedad goteara sobre el asfalto. En algún lugar, ladera abajo, un arroyo corría sobre las piedras.

Durante el primer kilómetro y medio, Tessa no dijo nada.

Rowan supo que estaba cansada porque el silencio jamás le salía de forma natural.

Mantuvo un ritmo más lento de lo que habría querido.

Cada pocos minutos, ella cambiaba la bolsa de una mano a otra. El cabestrillo le afectaba el equilibrio. Cuando su pie rozó el borde del pavimento, Rowan extendió la mano hacia su codo.

Tessa recuperó el equilibrio antes de que pudiera tocarla.

—Estoy bien.

—No he dicho nada.

—Has hecho un ruido de desaprobación.

—He respirado.

—Exactamente.

La carretera trazó una curva.

Aparecieron unos faros detrás de ellos.

Rowan se volvió.

—Sal del asfalto.

Rodeó a Tessa por la cintura y la condujo al otro lado de la barrera. Se agacharon entre helechos mojados mientras se acercaba el vehículo.

Redujo la velocidad.

La mano de Rowan se deslizó bajo la chaqueta.

Era una vieja camioneta todoterreno con el armazón de una quitanieves montado en la parte delantera. Dos perros grandes estaban de pie en la caja abierta, con las cabezas recortadas contra la ventanilla trasera de la cabina.

La camioneta se detuvo quince metros más adelante.

Se encendieron las luces de marcha atrás.

Los dedos de Tessa se cerraron alrededor de la manga de Rowan.

La camioneta retrocedió con cuidado por el arcén.

La ventanilla del conductor descendió.

—¿Todo bien? —gritó una mujer.

Rowan se mantuvo entre Tessa y la carretera.

La conductora parecía rondar los sesenta años, llevaba el cabello gris recogido en una trenza sobre un hombro y una gorra de lona bien calada.

—Nuestro coche se averió —dijo Rowan.

—¿He pasado junto a él?

—Probablemente.

—¿Un familiar verde?

—Sí.

—Está a medio camino del arroyo.

—Entonces lo ha encontrado.

La mujer se inclinó más hacia fuera. Su mirada pasó de Rowan a Tessa.

—¿Se dirigen a Alder Ridge?

Rowan había visto aquel nombre en un cartel antes de que muriera el coche.

—Sí.

Tessa lo miró.

No hizo ningún comentario sobre la mentira.

—Suban —dijo la mujer—. El pueblo está a otros diez kilómetros.

Rowan no se movió.

La mujer pareció comprender su vacilación.

—Me llamo Willa Graves. Quito la nieve de media comarca cuando empieza a nevar y el resto del año saco a idiotas de las cunetas. —Miró el cabestrillo de Tessa—. Tú puedes ir delante conmigo. Tu hombre puede viajar con los perros.

Los ojos de Tessa encontraron los de Rowan.

Alder Ridge significaba gente, teléfonos y calor.

También significaba testigos.

Rowan examinó el interior de la camioneta. Ningún arma visible. Ninguna radio aparte de un receptor corriente. El espacio para los pies de atrás estaba lleno de barro y herramientas. Los perros parecían bien alimentados y tranquilos.

Un riesgo.

Ahora todo era un riesgo.

—Gracias —dijo.

Willa abrió los seguros.

Tessa subió por el lado del acompañante. Rowan abrió la puerta trasera, pero el suelo estaba demasiado lleno de cadenas y equipo.

—La caja es más fácil —gritó Willa.

Él trepó por el portón trasero.

Uno de los perros se acercó de inmediato.

Era un enorme cruce de pastor, con el rostro negro y el hocico ya canoso.

Rowan permaneció inmóvil.

El perro le olisqueó el abrigo, se detuvo ante la sangre que había debajo y estornudó.

El segundo perro se acurrucó junto al paso de rueda opuesto y no le prestó atención.

La camioneta se puso en marcha.

El viento frío azotó la caja abierta.

Rowan se sentó con la espalda contra la cabina y una mano aferrada al borde metálico.

A través de la ventanilla trasera veía a Tessa de perfil.

Willa hablaba. Tessa respondía.

No podía oír las palabras por encima del motor y del viento.

Tessa se volvió una vez para mirarlo.

Rowan levantó dos dedos.

Ella asintió apenas.

El pastor se acomodó a su lado, cálido contra su pierna.

Alder Ridge apareció poco a poco.

Primero una capilla junto a la carretera con una única ventana amarilla. Después, una hilera de casas prefabricadas escondidas entre los pinos. Una tienda de suministros agrícolas. Una gasolinera cerrada. El letrero de un motel con dos letras apagadas.

Willa redujo la velocidad cerca de un cruce.

—¿Adónde necesitan ir? —gritó por la ventanilla trasera.

—A la calle principal —respondió Rowan.

—No hay gran cosa que pueda llamarse así.

—Cualquier sitio que esté abierto.

—The Lantern cierra tarde.

Más adelante apareció un edificio bajo, con las ventanas brillando en la oscuridad. Un farol pintado colgaba de un poste en el exterior. Varias camionetas ocupaban el aparcamiento de grava.

La inquietud de Rowan se intensificó.

Demasiados vehículos.

Demasiados ojos.

Pero el motel contiguo parecía abandonado y la temperatura continuaba descendiendo.

Willa estacionó cerca de la entrada.

Rowan bajó.

Rodeó la camioneta hasta el lado de Tessa antes de que ella abriera la puerta.

Pareció sorprendida cuando él le ofreció las manos.

—Puedo sola.

—Lo sé.

Tessa depositó la mano sana en la suya.

Rowan la sujetó por la cintura mientras descendía. Su cuerpo rozó el de él, cálido después de la cabina con calefacción.

Durante un segundo, ninguno soltó al otro.

Willa los observaba a través del parabrisas con una expresión que sugería que había llegado a una conclusión sencilla y equivocada.

—The Lantern tiene habitaciones arriba —dijo—. La comida está bastante bien. Díganle a Amos que los envío yo.

—Gracias —dijo Tessa.

Willa señaló a Rowan con la cabeza.

—Evita que ese intente despeñarse. Parece terco.

—Lo es.

Rowan cerró la puerta de Tessa.

Willa se alejó, con los perros de pie en la caja, hasta que la camioneta desapareció carretera abajo.

Tessa lo miró.

—Le he caído bien.

—Le caes bien a todo el mundo.

Las palabras escaparon antes de que pudiera examinarlas.

La expresión de Tessa se suavizó.

Rowan recogió las bolsas.

—Quédate cerca.

Esta vez, ella lo hizo.