CAPÍTULO 5

ANTES DE QUE NOS ENCUENTREN

Tessa corrió hasta que los árboles borraron el vehículo siniestrado a su espalda.

Las ramas se le enganchaban en el pelo y tiraban de los hombros desgarrados del jersey. Las piedras le abrían las plantas de los pies descalzos. Cada bocanada de aire entraba afilada y superficial, como si las costillas se le hubieran estrechado alrededor de los pulmones.

Siguió adelante.

Había hecho lo que Rowan le había dicho.

Durante casi treinta segundos.

Entonces sonaron los disparos.

La primera detonación había restallado detrás de ella, atravesando la lluvia. La segunda llegó antes de que se extinguiera el eco. Una tercera sonó más grave, amortiguada por el río y la tierra mojada.

Tessa se detuvo entre dos árboles.

El agua le corría por los ojos. El corazón le golpeaba con tanta violencia que podía sentirlo en la herida de la sien.

Rowan le había dicho que corriera porque creía que aquellos hombres la capturarían con vida. No se había ofrecido por bondad. Había hecho un cálculo. Su supervivencia importaba para el contrato. La de él, no.

Eso debería haber facilitado que lo abandonara.

En cambio, lo vio de rodillas en el barro, con las muñecas atadas, interponiendo el cuerpo entre ella y un arma.

Vio a Lucas obligado a arrodillarse en el suelo del cobertizo para botes.

Oyó a su padre dar órdenes con aquella voz serena que utilizaba cuando quería que todos entendieran que la misericordia había abandonado la estancia.

Durante casi toda su vida, los hombres que la rodeaban habían decidido quién moría.

Tessa dio media vuelta.

Ahora avanzó con más cuidado, descendiendo en diagonal por la oscuridad en lugar de desandar sus pasos. Lucas le había enseñado aquello. Nunca regreses por la ruta que alguien espera. Nunca permitas que el pánico elija el terreno más fácil.

Los árboles se espaciaban cerca del río.

Se agachó detrás de una roca y escuchó.

La lluvia.

El estruendo del agua oscura.

Un hombre tosiendo.

Otra voz llegó débilmente desde el vehículo accidentado.

—¿Adónde ha ido?

Tessa se asomó por el borde de la piedra.

Los faros del vehículo dañado iluminaban los árboles desde ángulos distintos. Uno alumbraba el capó destrozado. El otro apuntaba hacia la orilla, donde un hombre yacía boca abajo junto a un tronco caído.

Rowan estaba tendido en el suelo, a varios metros de distancia.

No se movía.

El segundo atacante se cernía sobre él y le registraba el abrigo. El brazo herido del hombre colgaba rígido a un costado, y la sangre hacía brillar una de las mangas. Se había metido la pistola en la cinturilla mientras trabajaba.

Tessa buscó su arma.

La había perdido cuando el hombre le agarró el tobillo.

Algo reflejó la luz debajo del vehículo.

No era la pistola.

Un cilindro de plástico rojo.

Una bengala de emergencia.

Salió de detrás de la roca y reptó hacia el coche, manteniendo el bloque del motor entre ella y el atacante. El barro le empapó la falda. Los cristales rotos se le clavaron en una palma. Aun así, siguió avanzando.

El hombre continuó registrando a Rowan.

—¿Dónde está? —exigió.

Rowan emitió un sonido demasiado bajo para que Tessa pudiera entenderlo.

El atacante le golpeó la cara.

Los dedos de Tessa se cerraron alrededor de la bengala.

Las había visto utilizar en los barcos de su padre. Girar la tapa. Raspar el extremo. Mantenerla alejada de la piel y la ropa.

Le temblaban tanto las manos que la tapa se le escurrió dos veces.

El hombre se irguió.

Tessa se quedó inmóvil.

Él miró hacia los árboles por donde ella había desaparecido.

—Señorita Rourke —llamó—. Su padre nos ha enviado.

Rowan se agitó en el barro.

El atacante le dio una patada en las costillas.

Tessa se mordió el interior de la mejilla hasta saborear la sangre.

—No tiene por qué esconderse —continuó el hombre—. El señor Rourke quiere que le devuelva su llave. Eso es todo.

Su padre le había dicho que nadie podía saberlo.

Ni Rowan.

Ni el personal de Ashcroft.

Y, sobre todo, Silas.

El atacante mentía.

O su padre había mentido primero.

Ninguna de las dos posibilidades ayudaba a Rowan.

Tessa desenroscó la tapa y encendió la bengala.

Un fuego blanco y rojo estalló en su mano.

El atacante se volvió hacia la luz.

Tessa salió de detrás del vehículo y se la arrojó a la cara.

Él retrocedió con un grito. Levantó una mano cuando el cilindro encendido le golpeó el hombro y se deslizó por el cuello abierto del impermeable.

Empezó a arañarse el abrigo.

Tessa corrió hacia él.

No intentó golpearlo en la garganta ni derribarlo de un barrido. Aquellos eran movimientos controlados, propios de una sala de entrenamiento bien iluminada, con Lucas corrigiéndole el equilibrio.

Ahora no había nada controlado en ella.

Le hundió ambas manos en el pecho.

El hombre trastabilló hacia atrás, todavía forcejeando con la bengala atrapada dentro de la ropa. El talón le resbaló en la orilla. Atrapó a Tessa por la muñeca y estuvo a punto de arrastrarla con él.

Durante un instante suspendido, se miraron fijamente.

La bengala le iluminaba el rostro desde abajo, afilando cada rasgo hasta convertirlo en algo inhumano.

Entonces Tessa se soltó de un tirón.

La orilla cedió bajo las botas del hombre.

Se deslizó hasta el río.

La corriente lo atrapó antes de que pudiera levantarse. Su cuerpo chocó contra una rama medio sumergida, dio una vuelta y desapareció en el agua negra.

Tessa permaneció en el borde, con el pecho agitado.

La bengala flotó tras él como una estrella moribunda.

A su espalda, Rowan tosió.

Ella se dejó caer a su lado.

—Rowan.

Él abrió los ojos.

El alivio la golpeó con tanta fuerza que casi le dio una bofetada.

En lugar de eso, le tocó el cuello, buscando un pulso que ya podía ver latir bajo la cicatriz.

Tenía la piel fría por la lluvia.

—Tessa. —Apenas tenía voz—. ¿Por qué estás aquí?

—De nada.

Él movió la boca. Quizá fuera un intento de sonrisa o una mueca de dolor.

Ella encontró la brida de plástico que le rodeaba las muñecas.

—¿Dónde está el cierre?

—No tiene.

—Entonces, ¿cómo…?

—Un cuchillo. Dentro de su bota.

El hombre muerto junto al tronco caído había recibido un disparo por la espalda. Tessa contempló el cadáver, incapaz de obligarse a moverse.

Las manos atadas de Rowan atraparon el dobladillo de su falda.

—Mírame.

Ella obedeció.

Sus pupilas tenían distinto tamaño bajo la extraña luz del vehículo. La sangre le oscurecía el labio inferior. La parte delantera de la camisa mostraba dos desgarros donde las balas habían impactado contra la protección que llevaba debajo.

—Conocían la ruta —dijo—. Habrá otros cerca.

Aquello le liberó las extremidades.

Tessa reptó hasta el cadáver.

El muerto llevaba unas botas pesadas, acordonadas casi hasta la rodilla. Ella tocó el exterior de una y apartó la mano de golpe, como si el cuero hubiera respirado.

—No puede hacerte daño —dijo Rowan.

—Ya lo sé.

—Entonces coge lo que necesitamos.

Sus dedos encontraron una vaina estrecha sujeta al interior de la bota.

Sacó el cuchillo.

El rostro del muerto estaba vuelto hacia otro lado. Eso ayudó, hasta que reparó en el agua de lluvia que se acumulaba en el hueco de su oreja.

Regresó apresuradamente junto a Rowan.

La hoja resbaló contra la brida.

—Cuidado.

—Estoy teniendo cuidado.

—Estás cortando hacia mi mano.

—Entonces deja de moverte.

—No me estoy moviendo.

—Estás respirando.

—Intentaré corregirlo.

La brida se partió.

Rowan rodó sobre la espalda y llevó las manos hacia delante. La sangre se había acumulado alrededor de ambas muñecas como pulseras oscuras. Flexionó los dedos una vez, metió la mano bajo la camisa y desgarró el costado del chaleco.

Tessa lo vio quitárselo.

Dos balas se habían aplastado contra las placas. La protección lo había salvado, pero la piel que cubría sus costillas ya empezaba a oscurecerse.

—Te han disparado.

—Sin éxito.

Su calma se quebró cuando intentó sentarse. El dolor le tensó el rostro y se le cortó la respiración.

Tessa lo sujetó por el hombro.

—No.

—No podemos quedarnos.

—Apenas puedes moverte.

—Entonces tendrás que resultar útil.

La ira le atravesó el pecho.

—He vuelto a por ti.

—Me he dado cuenta.

—Podrías intentar parecer agradecido.

—Compondré algo conmovedor cuando no estemos junto a dos cadáveres y un vehículo que está anunciando nuestra posición.

El segundo cadáver.

Tessa miró hacia el río.

—Eran tres.

—Cuatro, si contamos al conductor que nos embistió.

—Cayó al agua.

—¿Le disparaste?

—Le prendí fuego.

Rowan la miró fijamente.

La incredulidad de su rostro estuvo a punto de hacerla reír.

—Se cayó —añadió—. No lo empujé muy fuerte.

—Nunca deberías declarar en tu propia defensa.

La puerta de un coche se cerró de golpe en algún lugar por encima de la pendiente.

La atención de Rowan cambió al instante.

Cogió la pistola del atacante muerto, la comprobó y registró el cadáver con una rapidez despiadada. Encontró un teléfono plegable, un llavero, dos cargadores y una tarjeta negra estampada con una garza plateada.

Tessa reconoció el ave.

La había visto grabada en el papel de cartas de Ashcroft Lodge.

El escudo de la familia de su tío.

Rowan vio su expresión.

—Lo conoces.

—No.

Él entrecerró los ojos.

—He visto el símbolo —admitió.

—¿Dónde?

—En casa de Silas.

Rowan cerró el puño alrededor de la tarjeta.

Unos faros aparecieron entre la lluvia, en la carretera de arriba.

Los haces avanzaban despacio, registrando la pendiente.

Rowan se puso de pie.

La pierna izquierda casi se le dobló.

Tessa se metió bajo su brazo antes de que pudiera negarse. El peso de él cayó sobre sus hombros, pesado y caliente a pesar de la lluvia.

Olía a barro, metal y al limpio aroma a cedro que ella había percibido en el coche.

—¿Adónde? —susurró.

Él señaló hacia el río con la cabeza.

—Hay un canal de desagüe más allá de esos árboles. Debería pasar por debajo de la antigua carretera de la estación.

—¿Crees que debemos acercarnos al agua después de que acabe de ver desaparecer a un hombre en ella?

—Creo que los hombres de arriba registrarán primero el bosque.

Otro vehículo se detuvo en la carretera.

Varias voces se llamaron entre sí.

Rowan apretó el brazo alrededor de ella.

—Muévete.

Se internaron dando tumbos entre los árboles.

Los pies de Tessa encontraron todas las piedras y espinas del camino. Rowan arrastraba la pierna herida a pesar de sus esfuerzos por disimularlo. Tropezó dos veces y la hizo caer con él. En ambas ocasiones se puso en pie antes de que ella pudiera preguntarle si era capaz.

El estruendo del río aumentó.

Llegaron a una estrecha zanja de hormigón medio llena de agua de escorrentía. Pasaba bajo un terraplén a través de una alcantarilla apenas lo bastante alta para avanzar agachados.

Rowan entró primero en el agua.

Tessa lo siguió y soltó una exclamación cuando el frío le alcanzó las rodillas.

El túnel olía a óxido, piedra mojada y hojas viejas. La oscuridad se cerró a su alrededor a pocos metros de la entrada. Las luces del vehículo desaparecieron tras una curva.

Rowan se detuvo.

—¿Qué pasa? —susurró ella.

—Escucha.

Al principio, Tessa solo oyó el agua fluyendo alrededor de sus piernas.

Después, débilmente, desde la entrada que habían dejado atrás:

Hombres gritando.

Uno había encontrado los cadáveres.

Un disparo restalló dentro del túnel.

La bala golpeó el hormigón y salió chillando hacia la oscuridad.

Rowan empujó a Tessa delante de él.

—Corre.

Ella se inclinó y corrió por el agua negra.

A su espalda, Rowan disparó dos veces.

El túnel se llenó de truenos.