CAPÍTULO 14

Varios marineros estaban reunidos en cubierta, mirando fijamente el mar por el lado de babor. El día era algo brumoso, pero no tanto como lo había sido por la mañana, después de despertarme. Entre la neblina, distinguí una silueta borrosa de un barco enorme de tres mástiles.

El señor Benavent soltó un grito y agarró con fuerza el hombro del capitán.

—¡Un barco! —gritó, señalando con el dedo—. ¡Allí! ¿Lo ves?

—Sí —respondió el capitán—, lo veo. Tráeme el catalejo —me dijo—. Está en mi camarote. ¡Date prisa!

Corrí deprisa, precipitándome a través del pasillo hacia la puerta de su camarote, pensando que ese barco podía ser el mismo que el señor Benavent buscaba.

Me sorprendió que no lo hubiera pedido para él. Cuando se lo fui a dar, me hizo un gesto con la cabeza para que se lo diera al señor Benavent. Lo cogió y miró a través de él durante un largo rato. El capitán y yo observamos hacia la misma dirección, esperando a que dijera algo.

No sabía si estaba decepcionado o asustado después de bajar el catalejo. Su rostro estaba tan pálido y duro como una piedra.

—¿Es el que buscamos? —preguntó el capitán.

—El mismo… Al fin lo hemos encontrado —respondió el señor Benavent. Luego me ordenó ir a buscar a Salinas de inmediato.

No se encontraba en cubierta.

Lo encontré acostado sobre su baúl de madera, totalmente dormido y roncando con la boca abierta en el castillo de proa. Me costó sacarlo de su sueño. Abría y cerraba la boca, diciendo cosas sin sentido, medio atontado. Sus ojos giraban de una dirección a otra, sin rumbo alguno .

Cuando al fin se dio cuenta de que estaba allí, no dejó de insultarme. Estaba seguro de que en cualquier momento iba a saltar encima de mí y me iba a apuñalar como a un cerdo, pero me había adelantado. Le había quitado el cuchillo antes de despertarlo.

Después de escucharme, se levantó a regañadientes y me siguió hasta la cubierta, donde estaba el señor Benavent.

Cuando se acercó Salinas, le dejó el catalejo para que mirara él también.

La niebla se había ido un poco, y la silueta se veía más clara.

Francisco Salinas observó durante un largo rato en silencio.

—Ese barco… ¡Lo conozco perfectamente! Es el barco de mi capitán —dijo, señalando con el dedo—. ¡Al fin lo encontramos! Espero que me reciba como Dios manda y me invite a un trago —añadió, sonriendo descaradamente.

Benavent lo fulminó con una mirada fría.

—Apártate, anda.

Salinas le entregó el catalejo al capitán, se dio la vuelta y se dirigió hacia su baúl, diciendo algo en voz baja. El señor Benavent lo paró y le pidió que se quedara junto a la barricada. Luego se giró hacia el capitán.

—Ordena a los hombres que preparen el bote pequeño. Voy a ir con Salinas hasta ese barco.

El capitán bajó el catalejo de golpe. Había estado observando en silencio, pero ahora estaba molesto.

—No lo hagas, por favor. Tienes que estar loco para ir solo al barco pirata que mató a toda tu tripulación y secuestró a tu hijo. Si vas tú solo es muy probable que no vuelvas con vida. Que te acompañe la tripulación por si acaso en el barco grande.

—No, capitán —le interrumpió el señor Benavent—.

Agradezco mucho que te preocupes por mí, pero ya sabes cuál fue el trato que hice con él.

Tenía que ir solo, acompañado de Salinas.

Eso no cambia nada, ni aunque nos hayamos encontrado su barco en alta mar.

Es de tener un poco de mala suerte que se nos haya cruzado por el camino.

Podrían matarme, pero no quiero arriesgar las vidas de nuestros hombres.

Es una cosa entre el capitán pirata y yo.

No he pensado nunca que fuera necesario, ni creo que lo sea ahora…

si todo va como espero. Lo peor que podría pasar es que, si tardamos demasiado, sean ellos los que envíen botes hacia nuestro barco.

Y si no está el capitán entre ellos, puede que no nos entiendan y acabemos todos muertos.

Si no regreso —añadió más bajo—, ya sabes qué tienes que hacer.

Ahora te pido por favor que des la orden de echar el bote al agua. ¡Hazlo! ¡Ya!

El capitán protestó diciendo que los hombres arriesgarían su vida —y eso no lo dudaba nadie— por el señor Benavent. Que el señor Benavent insistiera en ir solo lo sacó de sus casillas.

—No hay tiempo para discutir —dijo el señor Benavent—. Si no le ordenas al contramaestre que baje el bote, lo haré yo mismo.

El capitán no supo qué decir y dejó de intentar persuadirlo.

—Como tú quieras —dijo, haciendo una pequeña reverencia exagerada.

Se acercó rápidamente a la barandilla y llamó a Aranda.

Estaba en la proa, hablando con el carpintero—.

¿Se puede saber qué estás haciendo ahí? —rugió—.

¿Te parece normal estar de cháchara en este momento?

Puede que prefieras comer con los demás marineros en la proa.

Aranda giró la vista hacia él, sin decir nada. El capitán se enfureció aún más.

—¿Quién iba a decir —soltó el capitán con sarcasmo después de echar un escupitajo al suelo— que eras un cobarde sin cojones?

¿Tus padres te hicieron así a propósito?

¡Bah! —añadió, acortando su discurso humillante después de ver el rostro airado del señor Benavent—.

¡Anda, sacad el bote ya! ¡Rápido! ¡O bajo yo mismo a empujaros al mar uno a uno!

Cuando terminó, el señor Benavent parecía querer decir algo sobre el humillante trato del capitán hacia Aranda, pero se contuvo. Se giró hacia Salinas. Estaba esperando mientras los demás hombres bajaban el bote .

Sentí un fuerte dolor en el pecho —como si me lo estrujaran con las dos manos— cuando el bote tocó el agua y el señor Benavent puso el pie en el primer peldaño. Una pequeña parte de mi cerebro se llenó de terror, y una suave voz interior me aseguró que estaba dirigiéndose de frente hacia la muerte.

Fue tan fuerte el sentimiento que, de haber sido mi propio padre —como en verdad lo había sido para mí—, no creo que me hubiera dolido más.

Corrí hacia él, lo agarré del abrigo con lágrimas en los ojos y le supliqué que me llevara con él, pero negó con la cabeza. Cuando intenté bajar al bote, me apartó de un empujón hacia la escalera.

—¿Qué tipo de valores te he enseñado? —me preguntó—. No te comportes como un niño.

—Pero… puede que no te vuelva a ver —llegué a balbucear.

Él sonrió.

—Vamos, ¿piensas de verdad que ese capitán pirata se arriesgaría a matarme cuando ni siquiera tiene lo que habíamos acordado? —dijo—. ¿Matar a su gallina de los huevos de oro? No, hijo.

Después de decirme eso, se sentó en el bote. Salinas lo siguió. Agarraron los remos y comenzaron a alejarse entre las olas, haciéndose cada vez más pequeños, hasta que la bruma los envolvió.

El capitán no se movió de su lugar —apoyado en la borda y mirando por el catalejo— hasta que el bote se alejó una gran distancia. Parecía estar calmado, pero en su rostro se reflejaba todo lo contrario.

Mandó a todos los hombres a bordo que prepararan el barco para defenderse. Aranda repartió mosquetes, pistolas y sables —que hasta ahora habían estado guardados bajo su custodia— entre todos los hombres. Luego dio las mismas instrucciones que había dado el capitán.

Nuestro barco no tenía cañones. Era una de las condiciones que había impuesto el capitán pirata .

En cuanto bajó el capitán, se me acercó el contramaestre. Estaba convencido de que yo sabía más de lo que aparentaba. Solo se había acercado a mí para sacarme información, pero no lo consiguió. Se dio cuenta de que yo estaba preocupado por el señor Benavent y por el resto de la tripulación.

Los demás hombres no sabían la verdad de aquel viaje. Olían el peligro, y algunos pensaban que no iban a volver a ver a sus familias. Se reunían en pequeños grupos a escondidas cuando tenían un momento libre para hablar de ello.

Pasaron solo cuatro horas desde que el señor Benavent y Salinas se fueron en el bote pequeño. Para mí fue una eternidad.

El bote volvió a aparecer por el horizonte un poco después del mediodía.

Sentí alivio al verlo con vida, pero ese alivio se fue convirtiendo en un nudo en el estómago a medida que se acercaba.

La silueta del señor Benavent se veía cada vez más clara.

Estaba encorvado hacia delante y parecía cansado.

La primera sensación que tuve fue la de que le habían pegado una paliza.

Cuando subieron a bordo, me acerqué a ellos por detrás.

Los oí decir que ese barco era el que estaban buscando, pero que estaba completamente vacío.

Todos los botes y pertenencias seguían allí, pero no había ni un alma a bordo.

Tampoco había señales de violencia en todo el barco.

Incluso había provisiones de sobra para varios meses de viaje.

También encontraron un cofre lleno de tesoros en el gran camarote.

El señor Benavent y el capitán discutieron sobre aquel extraño fenómeno desconcertante mientras caminaban despacio de un lado a otro de la cubierta.

La comida se sirvió poco después, pero ninguno de los dos comió ni abrió la boca para decir algo.

El señor Benavent respiraba con dificultad, y su rostro había palidecido más de lo habitual en estos últimos días.

El capitán se pasó la mano por la frente un par de veces, se quejó del dolor de cabeza y, después de decir algo, se levantó y se tumbó en el diván de la popa.

El señor Benavent lo miró de reojo. También se levantó y le pidió a Aranda que avisara a los hombres para echar de nuevo el bote pequeño y volver al barco abandonado.

Esta vez lo iba a acompañar parte de la tripulación.

Cuando el bote ya estaba flotando sobre el mar, todos subieron a bordo. Yo también bajé con ellos y, esta vez, el señor Benavent me dejó ir. Me senté junto a él en la popa.

Nos pusimos en marcha en voz baja. Todos los hombres remaron con fuerza, sudando bajo lo poco que quedaba de sol.