La crónica de la tortura

Matteo apartó el portátil y extendió los informes originales impresos del colegio médico real sobre la mesa de trabajo de madera.

Las páginas amarillentas que habían fotografiado en el archivo ofrecían una visión profunda y aterradora de la medicina oficial del año 1804.

Era un documento de la historia de la medicina del horror.

—Hay que imaginárselo, Raffael —comenzó Matteo, pasando el dedo sobre las líneas en latín y castellano antiguo—.

En el año 1804, la ciencia aún estaba en la Edad Media más oscura.

Los médicos de entonces no tenían ni idea de que la fiebre amarilla se transmite por la picadura de mosquitos infectados, de la especie Aedes aegypti.

Nadie sospechaba nada de los virus. En cambio, se aferraban a la antigua teoría de los miasmas.

—¿Miasmas? —preguntó Raffael, que miraba fascinado las notas manuscritas copiadas.

—Sí, creían que la epidemia se propagaba a través de exhalaciones malas y pútridas de la tierra, aire apestoso o directamente por el contacto cutáneo entre personas —explicó Matteo—.

Debido a que la causa estaba en completa oscuridad, las terapias de los médicos de entonces en Albox y en toda Andalucía eran una mezcla inútil y cruel de pura desesperación y tortura pura y sistemática.

Quien entraba entonces en el lazareto no era atendido, era ejecutado.

Matteo señaló la primera gran sección del informe, encabezada por De la Purificación del Aire.

1. El «ahumado» con vinagre y ácidos Para limpiar el aire de las supuestas toxinas invisibles y miasmas, se ahumaron las estrechas callejuelas de Albox, pero sobre todo las casas y habitaciones de los enfermos con medios químicos extremos.

​•​ ​Vapores de azufre y cloro: En las habitaciones de los enfermos, ya de por sí sofocantes y oscuras, los médicos generaban gases altamente tóxicos quemando productos químicos.

Estos vapores cáusticos de azufre y cloro atacaban masivamente las vías respiratorias de los pacientes.

Muchos de los ya debilitados por la fiebre sufrían graves quemaduras en los pulmones y morían finalmente por asfixia aguda, mientras los médicos creían estar limpiando el aire.

​•​ ​Lavados con vinagre: El vinagre se consideraba el desinfectante definitivo de la época.

Cada documento, cada carta, el dinero y la ropa de los sospechosos se sumergían en vinagre hirviendo, lo que a menudo destruía completamente la tinta y las telas.

Pero peor aún le iba a los propios infectados: los enfermos eran fregados sin piedad de arriba abajo con vinagre frío.

Con los ataques extremos de fiebre que sufrían los pacientes, este procedimiento radical conducía regularmente a un shock masivo y a peligrosas hipotermias corporales.

2. «Limpieza» radical del cuerpo La ciencia de entonces estaba firmemente convencida de que el cuerpo humano debía expulsar el veneno epidémico infiltrado físicamente y con toda violencia. Esta falsa suposición condujo a los procedimientos más brutales que se podían imaginar.

​•​ ​Sanguijuelas y sangrías: Se extraían enormes cantidades de sangre a los pacientes con lancetas afiladas o mediante la colocación de docenas de sanguijuelas.

En una enfermedad como la fiebre amarilla, que de por sí conlleva graves daños vasculares y hemorragias internas en el cuerpo, lo que desencadena en la fase tardía el temido y mortal «vómito negro», la sangría era la sentencia de muerte segura.

En lugar de ayudar a los pacientes, los médicos sustraían las últimas reservas al cuerpo castigado y hacían colapsar definitivamente el sistema circulatorio.

​•​ ​Eméritos y purgas extremas: Para limpiar las entrañas de los miasmas, los médicos administraban a los enfermos compuestos de mercurio altamente tóxicos como el calomelano u otros eméticos agresivos.

Estas sustancias provocaban diarreas violentas e incontrolables y vómitos permanentes.

El resultado era una deshidratación arriesgada y mortal en muy poco tiempo.

Los enfermos simplemente se secaban desde adentro hacia afuera.

3. Pólvora y cañonazos La locura no se detenía ante las puertas de las casas.

Para «sacudir» físicamente el aire supuestamente estancado y tóxico en las estrechas y sinuosas calles de Albox y expulsar los gérmenes por ondas de choque, las autoridades recurrieron a medios militares.

Regularmente se encendían cantidades considerables de pólvora abiertamente en medio de los barrios residenciales o incluso se disparaban pequeños cañones.

El resultado fue devastador: un humo denso, penetrante y sulfuroso se asentó durante días como una manta de plomo sobre toda la ciudad.

Los habitantes sanos sufrían de falta de aire, mientras que los pulmones de los moribundos fallaban definitivamente debido al omnipresente humo de pólvora.

4. Envolver en estiércol y compresas calientes Algunos de los médicos que ejercían entonces en Andalucía juraban por un método particularmente repugnante para «sudar» la fiebre directamente de la carne de los infectados.

Se envolvía a los pacientes desnudos, que gritaban de dolor, en compresas de un centímetro de espesor de estiércol fresco de animal o se presionaban paños hirvientes empapados en decocciones de hierbas sobre sus cuerpos.

Este procedimiento no aliviaba la fiebre en absoluto; en su lugar, provocaba graves quemaduras en la piel, escaldaduras e infecciones purulentas extensas en los cuerpos de los enfermos, lo que significaba la rápida entrada de la sepsis en los insalubres lazaretos.

Los castigos para los infractores de la cuarentena en 1804 eran drásticos, ya que romper la protección contra la epidemia (Cordón sanitario) se clasificaba como un crimen contra la seguridad del Estado y la salud pública.

Quien intentaba pasar las barricadas o las puertas ilegalmente, arriesgaba su vida en el peor de los casos.

—Al leer esto —susurró Raffael, mirando estupefacto el fajo de documentos—, es cuando uno entiende por qué Castillo lo tuvo fácil.

Ni siquiera tenía que envenenar activamente a sus víctimas.

Solo tenía que ahorrarles este horror médico, darles un poco de opio para el dolor, y ya era considerado un salvador a quien la gente le regalaba todo su oro.

—Exacto —respondió Matteo sombríamente y miró el mapa con las cinco puertas de la ciudad—. Les ofrecía una muerte suave o una salvación aparente, mientras la medicina oficial los torturaba. Y con la fortuna así extorsionada, buscó entonces su ruta de huida en las puertas.