La cripta de los condenados

El aire en el túnel era tan denso y pesado que cada aliento dejaba en la lengua el sabor a polvo de doscientos años y a descomposición calcárea.

Matteo y Raffael se movían milímetro a milímetro en la luz pálida de sus linternas.

El techo del pasadizo era tan bajo que tenían que encoger los hombros.

El sordo crujido de sus botas sobre el suelo arcilloso era el único ruido en este frío sepulcral subterráneo.

Con cada paso hacia adelante, el brillo blanco mate en el cono de luz se volvía más claro. No era metal. Era el blanco implacable y calcáreo de huesos blanqueados.

Raffael abrió mucho los ojos; la linterna temblaba tanto en su mano que las sombras en las paredes parecían bailar como muecas. Agarró a Matteo violentamente por la manga de la chaqueta.

—Matteo... —susurró, y su voz se quebró por el horror—. ¿Ves eso?

Matteo solo asintió sin palabras. Tenía la garganta cerrada. Levantó más la lámpara para abarcar toda la magnitud del horror que se extendía ante ellos en la oscuridad.

Eran restos mortales de personas. Esqueletos.

Algunos yacían desplomados contra las paredes húmedas de roca, otros estaban tendidos en la suciedad, como si en el último momento hubieran intentado cavar a través de la piedra maciza con las uñas.

Algunos aún conservaban los restos lamentables de ropa rasgada y podrida, el algodón grueso de campesinos pobres y jornaleros, descolorido por la arcilla y el tiempo.

Y lo más terrible era: también había personas pequeñas entre ellos.

Niños. Diminutos huesos que, en la muerte, se aferraban a los esqueletos más grandes, como si incluso después de más de doscientos años buscaran protección en sus padres.

—Raffael... esto es cruel —susurró Matteo, y un escalofrío helado le recorrió la espalda. Se arrodilló con cuidado en el polvo, sin tocar los huesos—. Fueron atrapados en la huida. Y fueron emparedados vivos.

Raffael observó los restos, incapaz de apartar la mirada.

El horror de la historia era de repente tangible, un hecho desnudo y brutal bajo la luz de su linterna LED.

—Sí... he oído hablar de ello. En las viejas tabernas de Albox, los ancianos a veces cuentan historias así cuando han bebido demasiado vino. Pero no lo había creído. Hasta ahora.

—Era la realidad del año de la peste de 1804 —explicó Matteo con voz ronca y sombría mientras examinaba el entorno metódicamente—.

No debemos olvidar bajo qué condiciones absolutamente despiadadas se impuso la cuarentena entonces.

Cuando la fiebre amarilla convirtió a Albox en una trampa mortal, la Corona recurrió a los medios más brutales para evitar la propagación de la epidemia a las regiones vecinas.

Cada intento de fuga tenía la muerte como consecuencia.

Matteo señaló los bloques de piedra macizos justo detrás de los esqueletos, que bloqueaban el túnel hacia arriba.

—Existía el rumor de que se intentaba escapar de la ciudad una y otra vez.

La gente estaba desesperada, veían morir a sus familias y solo querían irse.

Pero los intentos de fuga eran castigados con una dureza draconiana.

Los soldados de la Guardia Real tenían la orden estricta de disparar inmediata y sin previo aviso en cuanto alguien se acercaba a la muralla de la peste.

Los intentos de avance armados o violentos en las cinco puertas principales eran castigados inmediatamente con el fusilamiento o la horca.

La justicia no conocía la piedad en aquel entonces.

Se levantó lentamente y pasó la mano enguantada por la pared rugosa del túnel.

—Y esto... esto fue el castigo para quienes pensaron que podían burlar el bloqueo.

Para personas que se colaban secretamente en la ciudad, generalmente de noche a través del cauce seco del río de la Rambla o por los caminos escarpados e intransitables de las montañas circundantes, para traer alimentos, o que intentaban introducir o sacar mercancías ilegalmente,

amenazaba la perdición absoluta.

Quien no era fusilado al instante, le esperaba el destierro de toda la región bajo amenaza de muerte en caso de un eventual regreso.

O peor aún: años de trabajos forzados como galeotes en los buques de guerra reales o en las minas estatales de mercurio de la Sierra.

Matteo volvió a mirar a los pequeños esqueletos en el polvo.

—Estas personas aquí no tenían armas. Eran familias.

Confiaron en este maldito túnel, que quizás el médico o alguien antes que él había cavado secretamente.

Pensaron que podían escapar de la peste.

Pero los soldados olieron la trampa. Descubrieron la salida al otro lado de la muralla de contención y no solo vigilaron el túnel, lo bloquearon por ambos lados con pesados bloques de piedra.

Dejaron que estas personas murieran aquí abajo en la oscuridad, como elemento disuasorio.

Una fosa común silenciosa y cruel bajo los pies de los vivos.

Raffael sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas, una mezcla de ira y horror profundo ante la crueldad humana del pasado.

—Aquí han caído en un lugar que, en vida, hubieran preferido no encontrar nunca.

Toda la codicia, toda la búsqueda del oro del médico...

y al final nos topamos con el verdadero y sangriento cimiento de esta ciudad.

Matteo asintió gravemente. La fiebre de la caza del tesoro se había desvanecido por completo por un momento, reemplazada por un duelo profundo y reverencial.

El enigma del charlatán no los había llevado a la riqueza, sino directamente a la cámara más oscura del corazón de la historia de Albox.

Estaban en una cripta de los condenados, y los huesos ante ellos callarían por toda la eternidad.