El legado tóxico
La entrada a la zanja de obra en aquella noche no trajo el avance esperado.
Matteo y Raffael se habían pasado horas escarbando en la arcilla húmeda, dando la vuelta a cada piedra suelta en el límite de los cimientos del antiguo muro protector de inundaciones y sondeando el suelo con barras de búsqueda.
Pero las 48 horas de la alcaldesa habían transcurrido pronto, implacables y sin resultados.
Donde debería haber estado el túnel, solo encontraron roca maciza y densas capas de tierra.
El paso del tiempo, o un derrumbe olvidado hace doscientos años, había sellado el camino hacia el interior a la perfección.
Al no haber ningún descubrimiento urgente que justificara la paralización de la obra, los trabajos en la Plaza Mayor debieron continuar según lo previsto.
El implacable estruendo de las excavadoras regresó, los obreros tendieron de forma rutinaria las nuevas tuberías de alcantarillado y la vida en Albox siguió su curso habitual y polvoriento, sin más incidentes en la obra.
Matteo estaba de nuevo en su taller a última hora de la tarde.
La fiebre de caza había dejado paso a una concentración profunda y metódica.
Sobre la mesa yacía el diario abierto del estafador, junto a los tres frascos de boticario que brillaban bajo la luz del laboratorio.
Matteo llevaba guantes de látex gruesos y gafas protectoras.
—Si no podemos encontrar el túnel físicamente en la plaza, tenemos que encontrarlo sobre el papel —dijo Matteo sin apartar la mirada de las páginas de recetas—. Y la clave para ello reside en la química de este hombre.
Raffael, que estaba sentado en un taburete, cansado por la excavación nocturna, levantó la vista. —¿Has descubierto qué hay exactamente en estos frascos? Dijiste que era calomel.
—Es mucho peor que simple calomel —respondió Matteo con voz sombría.
Señaló con una pinza los símbolos latinos y crípticos del libro—.
El calomel es cloruro de mercurio (I). En pequeñas cantidades, se utilizaba entonces realmente como laxante o contra la sífilis, aunque envenenaba lentamente a los pacientes.
Pero este charlatán estiró su «milagro» para maximizar el efecto. Lo mezcló con sublimado.
Raffael frunció el ceño. —¿Sublimado?
—Cloruro de mercurio (II) —explicó Matteo seriamente—.
Un veneno extremadamente agudo. Tan solo una fracción de gramo provoca quemaduras internas, insuficiencia renal y una muerte asfixiante y agónica.
Y aquí está el enigma perverso: escribe en sus notas que no podía introducir de contrabando en la ciudad amurallada las materias primas para estas cantidades de sublimado de forma secreta.
Tuvo que obtenerlas o producirlas en Albox.
Matteo cerró el libro de golpe. —Almacenó o procesó los productos químicos en algún lugar del pueblo en grandes cantidades.
Y es allí, precisamente, en su lugar secreto de producción, donde debe estar el origen de su túnel.
No empezó a cavar en la plaza abierta, sino bajo la protección de un edificio.
Raffael lo entendió al instante. Su cansancio había desaparecido. —Un edificio lo suficientemente cerca del antiguo muro protector. ¿Pero cuál? Tras doscientos años, la mayoría de las casas alrededor de la plaza se han reconstruido tres veces.
—Solo hay un lugar que todavía puede ayudarnos ahora —dijo Matteo, quitándose los guantes y agarrando su chaqueta—.
El archivo municipal de Albox. Debemos estudiar los antiguos planos catastrales y los registros de la propiedad de 1804.
Tenemos que averiguar quién poseía entonces los edificios junto al muro y dónde operaba un supuesto médico su cocina de brujas venenosa.
Empacaron el libro con seguridad y abandonaron el taller.
Lo que no sospechaban: el interés de la obra podía haber decaído, pero Alejandro García López seguía observando la casa.
Al ver cómo Matteo y Raffael partían con determinación hacia el archivo histórico, se pegó silenciosamente a sus talones. El enigma estaba lejos de resolverse.