Los muros de 1804

El sordo estruendo de los martillos neumáticos fuera, en la Plaza Mayor, parecía estar a kilómetros de distancia en ese momento.

Matteo sacó un paño de microfibra suave y una lupa de su cajón, mientras Raffael dejaba a un lado la botella de aceite penetrante.

La alcaldesa se había apresurado a volver al ayuntamiento para emitir el prometido cese oficial de obras para la zona crítica al borde de la plaza, bajo el pretexto de «urgentes sondeos arqueológicos».

Matteo y Raffael estaban solos. Matteo se puso la lupa de relojero en el ojo, se inclinó sobre las páginas abiertas del libro de cuero y comenzó a estudiar la tinta descolorida y escrita en letra pequeña, línea tras línea.

—¿Sabes, Raffael, lo que significa esto exactamente? —preguntó Matteo en voz baja, sin apartar la mirada del papel—. Estamos aquí en un taller acogedor, pero hace doscientos años, este lugar era el infierno absoluto en la tierra.

Raffael arrimó una vieja silla de madera, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas sobre ella, con los brazos cruzados sobre el respaldo.

—Solo conozco las historias habituales de los libros de historia de la región.

La fiebre amarilla. Que Albox se cerró por completo entonces para proteger la costa y las ciudades vecinas.

—«Cerrarse por completo» no se acerca ni de lejos —murmuró Matteo.

Señaló un pasaje en el libro donde el falso médico había resumido los acontecimientos del final del verano de 1804—.

Fue un cordón sanitario del tipo más brutal.

Ordenado directamente por la Real Junta de Sanidad en Madrid.

La corona española tenía un miedo pánico a que la epidemia se extendiera desde los puertos del sur hacia el interior del país.

Albox quedó literalmente aislada del mundo exterior de la noche a la mañana.

Matteo se enderezó, se quitó la lupa y miró por la estrecha ventana del taller hacia los restos del antiguo y macizo muro de piedra que separaba la plaza del mercado de la profunda rambla.

—En aquel entonces levantaron un verdadero muro protector en pocos días —explicó Matteo, y en su voz resonaba el horror por la realidad histórica—.

Se erigieron barricadas en todas partes donde salían callejones del pueblo.

Las casas que estaban en las afueras fueron simplemente tapiadas.

Las ventanas que daban al valle se cerraron con pesadas piedras y mortero.

De repente, Albox solo tenía cinco puertas estrictamente vigiladas.

Quien quisiera entrar o salir necesitaba pasaportes reales, que eran casi imposibles de conseguir.

Raffael negó con la cabeza. —¿Y la gente de dentro? ¿Cómo sobrevivieron si ya no se permitía la entrada de comerciantes a la ciudad?

—Sufrieron de forma inimaginable —dijo Matteo, abriendo una de las primeras páginas del diario donde el charlatán documentaba cínicamente la necesidad de la población—.

Los alimentos escaseaban. Para poder pagar a los guardias en las puertas, para que recibieran pan y tabaco y no desertaran, el alcalde introdujo un impuesto especial.

La Sisa. Todo lo que llegaba a la ciudad —carne, vino o harina— se volvió absurdamente caro.

Los pobres morían de hambre en sus casas mientras la fiebre recorría los callejones.

Matteo sintió escalofríos en los antebrazos.

—El médico lo describe aquí con mucho detalle.

En el otoño de 1804, la ciudad era un único depósito de cadáveres.

La gente de repente tenía fiebre alta, los ojos se les volvían de un amarillo intenso.

Y entonces llegaba el vómito negro. Cuando se alcanzaba este estadio, los familiares sabían que todo había terminado.

Los muertos eran cargados por la noche en carros y enterrados apresuradamente.

No había funerales, ni consuelo. Solo el hedor penetrante del azufre ardiente con el que intentaban limpiar el aire.

—Y en este escenario exacto aparece nuestro falso doctor —dedujo Raffael, con los ojos entrecerrados.

—Exacto —asintió Matteo—. Un estafador sin escrúpulos.

Mientras los verdaderos médicos de la ciudad intentaban desesperadamente ayudar a los enfermos, muriendo a menudo ellos mismos, este tipo olfateó el negocio de su vida.

Se hizo pasar por médico titulado y afirmó tener una tintura secreta traída de Madrid.

En realidad, era una mezcla de mercurio altamente tóxica: calomel.

Les arrebató a los moribundos, que se aferraban a cualquier clavo ardiendo, sus últimos ahorros.

Escudos de oro, reales de plata. Recolectó el proverbial dinero de sangre de la ciudad.

Matteo pasó al final del libro, donde un trozo de papel suelto y doblado sobresalía entre las páginas. Era un documento oficial, provisto de un sello de cera roja quebradizo.

—Mira esto, Raffael. Este es el eslabón perdido absoluto.

—Matteo desplegó el papel con suma precaución—.

Esto es una carta oficial de la autoridad sanitaria superior, fechada el 18 de julio de 1805.

Una advertencia postal oficial. En ella, se advierte explícitamente al alcalde de Albox sobre un charlatán fugitivo que ha obtenido acceso a la ciudad con documentos falsificados.

El ejército tenía la orden de arrestarlo inmediatamente y confiscar sus bienes.

Raffael se acercó a la mesa y se quedó mirando el sello. —Eso significa que el protocolo de confiscación del que oímos hablar en los fragmentos históricos era real. Encontraron su caja con los venenos y este diario aquí...

—...pero nunca encontraron el dinero —concluyó Matteo, sintiendo cómo la adrenalina corría por sus venas—.

Porque el falso médico se enteró de la carta y la advertencia a tiempo.

Sabía que se cerraba el cerco. Los ciudadanos descubrieron sus curas mortales, el ejército lo buscaba.

Estaba atrapado en la ciudad amurallada.

Así que escondió el oro en la única salida que le quedaba: el túnel de escape secreto que había cavado en secreto bajo el muro protector en dirección a la rambla.

Raffael miró a Matteo con una mezcla de entusiasmo y aventurera impaciencia.

—La alcaldesa nos ha dado cuarenta y ocho horas, Matteo.

Si ese túnel de 1804 todavía existe... tenemos que encontrarlo antes de que las excavadoras destruyan completamente la zona para las nuevas tuberías de alcantarillado.

Matteo guardó cuidadosamente el viejo diario en una caja libre de ácido y agarró su robusta chaqueta de trabajo.

—La Plaza Mayor nunca duerme mucho, Raffael.

Los obreros terminarán su jornada pronto.

En cuanto oscurezca y la obra esté vacía, examinaremos muy de cerca los cimientos del antiguo muro protector de inundaciones.