El dulce aliento del pasado

El chasquido metálico y rotundo pareció ser lo único que rompía el silencio ensordecedor en el taller. Matteo hizo una pausa por un segundo, con la ganzúa aún trabada en el hueco de la cerradura. Sus dedos sintieron la mínima cesión del mecanismo milenario. La resistencia de siglos se había roto.

—Ahora es cuando empieza lo serio —susurró Matteo con devoción, y su voz sonó casi reverente en el taller, grande y sombrío.

Raffael y la alcaldesa no se movieron. Lo observaban como hipnotizados, con los ojos muy abiertos, apenas atreviéndose a respirar.

La alcaldesa se había llevado instintivamente la mano al pecho.

El aire en la habitación pareció volverse más espeso de repente, cargado con la pura electricidad de un descubrimiento histórico.

Matteo dejó la herramienta sobre la mesa de madera con suma precaución.

Tenía las palmas de las manos húmedas. Agarró la pesada y tosca tapa del cofre de hierro, que estaba ligeramente deformada en una esquina por la fuerza de la excavadora.

Respiró hondo una vez más, buscó la mirada de Raffael, que asintió en silencio, y luego levantó la tapa muy lentamente.

Las pesadas bisagras de hierro gimieron con dolor.

Chrrr-r-r. Una oleada de aire frío y despiadadamente rancio los golpeó.

No era un olor a moho normal, como el de los sótanos húmedos.

Era un aliento extraño, penetrante y extrañamente dulce que dejaba un toque amargo y químico en la lengua.

Matteo reconoció el olor al instante, era la inconfundible marca olfativa metálica de minerales pulverizados y jugos de plantas secas que habían sido conservados al vacío durante más de dos siglos.

—Increíble —exclamó la alcaldesa, que retrocedió un poco y se llevó la mano a la boca.

Matteo se inclinó sobre el cofre abierto. Lo que vio en su interior no era un montón de oro brillante ni monedas de plata centelleantes. Era mucho más fascinante, mucho más sombrío.

En el interior del cofre, protegido por una capa podrida de lino encerado, yacían varios objetos densamente agrupados.

Lo primero que rozó la mirada de Matteo fueron tres pequeños frascos de boticario de paredes gruesas, hechos de vidrio oscuro y verdoso.

Estaban sellados con cera quebradiza, pero en uno de ellos brillaba una masa viscosa, inusualmente pesada y de color gris plateado.

—Mercurio —murmuró Matteo, y un escalofrío le recorrió la espalda—. Eso es calomel. La medicina condenadamente tóxica de aquella época.

Al lado de los frascos yacía un libro grueso encuadernado en cuero oscuro.

Los bordes del papel estaban amarillentos y ondulados por la humedad de los siglos, pero la encuadernación había superado el tiempo en la fortaleza de hierro sorprendentemente bien.

Era un diario. O más bien: el libro de registro de un estafador.

Con suma precaución, apenas apoyando las yemas de los dedos sobre el cuero quebradizo, Matteo pasó la primera página. La tinta estaba descolorida, escrita con una caligrafía enrevesada pero frenética, que en algunos lugares se veía interrumpida por manchas de tinta.

—Son recetas —dijo Matteo mientras escaneaba las líneas—. Y registros. Mirad esto... Aquí hay nombres de familias de Albox. Y al lado, cantidades. Reales de plata. Escudos de oro. Pedía dinero a los moribundos por estas tinturas tóxicas.

Raffael se acercó y señaló una de las últimas páginas, donde los trazos se volvían claramente más ilegibles y garabateados. —Espera un momento, Matteo. Eso de ahí atrás ya no es una receta. Se lee como una confesión. O como las notas de un hombre que tenía miedo de morir.

Matteo se concentró en las descoloridas palabras en español de 1804. Leyó en voz alta, traduciendo las arcaicas formulaciones directamente de memoria:

«...empiezan a darse cuenta. Las curas fracasan. Ayer murieron los tres hijos del comerciante de vino, a pesar de que les di el doble de dosis del polvo gris. El ambiente en la Plaza está cambiando. Si la Junta de Sanidad me atrapa, o los ciudadanos ven mi rostro, me colgarán.

Tengo que salir de aquí. Tengo que huir...»

Matteo pasó apresuradamente, pero con la precaución debida, una página más. Sus ojos se abrieron de par en par.

«...pero la huida es imposible. Estos malditos perros del Rey han tapiado la ciudad. El muro protector es absoluto. El ejército en el muro provisional dispara a cualquiera que se acerque a las puertas. Ayer fusilaron a un campesino ante mis ojos.

Los guardias de la puerta del Paseo son incorruptibles, tienen suficiente pan y tabaco del Alcalde. Estoy atrapado. Mi dinero captado pesa demasiado, no puedo llevarlo encima. Si me registran, estoy muerto».

El taller estaba tan silencioso que se podía escuchar el tic-tac del viejo reloj de pared. La alcaldesa escuchaba con la boca abierta las palabras de un muerto que, hace más de doscientos años, había temido por su vida exactamente donde ella tomaba hoy sus decisiones políticas.

—¿Y qué hizo? —preguntó María Dolores con voz quebradiza—. Si no podía pasar por las puertas, ¿cómo pensaba escapar?

Matteo pasó el dedo sobre un tosco boceto que estaba grabado en la última página del libro. Era un dibujo de la Plaza Mayor, la iglesia de Santa María y el muro protector adyacente hacia la rambla.

—Buscaba una solución —dijo Matteo en voz baja mirando el dibujo—. Aquí está... Empezó a planear una vía de escape. Un camino bajo tierra. Quería cavar un túnel. Directamente bajo los cimientos del nuevo muro protector, para llegar sin ser visto al lecho profundo de la rambla.

Raffael se quedó mirando el boceto. —¿Un túnel? ¿Cruzando por debajo de la ciudad? Matteo... Si realmente cavó ese túnel... y si escondió allí todo su dinero captado antes de huir o morir...

—...entonces ese túnel se encuentra exactamente donde las excavadoras han abierto el suelo esta mañana —concluyó Matteo.

La fiebre de caza lo había atrapado definitiva e irreversiblemente.

Aquello no era un hallazgo sencillo. Era el mapa del tesoro del mayor y más oscuro secreto que Albox había ocultado jamás.