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Sus dedos se cerraron con más fuerza alrededor de las riendas.

—¿Qué dijo?

Caleb dudó.

—Dijo mi nombre. Elena lo miró.

—¿Te resultó familiar?

—Sí.

—¿Quién?

Finalmente, él se volvió hacia ella.

—Tú.

El caballo de Elena redujo la velocidad.

Caleb tomó las riendas antes de que el animal se detuviera por completo.

—Sigue avanzando. Ella miró al frente.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque no sabía si importaba.

—Importa.

—Lo sé.

El camino se estrechó mientras ascendían hacia las colinas. Elena miró hacia atrás, en dirección al mercado.

Nadie los seguía.

Aun así, la sensación permanecía. Alguien se había fijado en ellos.

Alguien sabía quiénes eran.

Siguieron cabalgando hasta que el sol comenzó a esconderse detrás de las colinas.

Caleb se detuvo junto a un arroyo.

—Descansaremos aquí. Elena desmontó.

—Pensé que avanzaríamos más.

—Necesitamos agua.

Ella se arrodilló junto al arroyo y llenó una pequeña taza. Caleb revisó los caballos.

Ninguno volvió a hablar de la voz. Pero ambos pensaban en ella.

Después de comer, Elena se sentó junto al fuego.

—Caleb.

Él levantó la mirada.

—¿Sí?

—Si vuelves a escuchar mi voz, no confíes en ella. Su expresión se endureció.

—No lo haré.

—¿Y si escuchas algo que suene como alguien en quien confías?

—Tampoco confiaré en eso. Ella asintió.

La respuesta la dejó satisfecha. Caleb se sentó frente a ella.

Durante un rato, solo habló el fuego. Entonces Elena notó su mano.

Un corte fino cruzaba uno de sus nudillos.

—¿Cuándo ocurrió eso? Él miró hacia abajo.

—¿Esto?

—Sí.

—Al empacar.

—¿Te hiciste daño empacando?

—El equipaje se defendió. Ella soltó una risa.

Los dos quedaron sorprendidos. Caleb sonrió.

—¿Ves? El espejo era útil después de todo. Ella negó con la cabeza.

—Todavía lo llevas.

—No dije que lo llevara por ti. Elena lo miró.

—Entonces, ¿por qué?

Caleb sacó el pequeño espejo de su bolsa de viaje y lo sostuvo. La luz del fuego se reflejó en su superficie.

—Para poder ver si vuelves a poner esa cara.

—¿Qué cara?

—Esa.

Ella intentó no sonreír. Él hizo lo mismo.

Por un breve momento, el camino que tenían delante pareció

menos aterrador.

Entonces un caballo lanzó un relincho de terror. Ambos se pusieron de pie de golpe.

El animal tiraba de la cuerda que lo sujetaba. Caleb corrió hacia él.

Una figura oscura había aparecido al otro lado del arroyo. Él llevó la mano hacia su cuchillo.

—Quédate detrás de mí. Elena lo ignoró.

Se colocó a su lado. La figura se movió.

Un hombre salió de entre los árboles. Levantó ambas manos.

—No disparen.

Caleb bajó ligeramente el cuchillo.

—¿Quién eres?

El desconocido miró de Caleb a Elena. Entonces su rostro cambió.

—¿Princesa?

Elena dio un paso adelante.

—Sí.

El alivio del hombre fue inmediato.

—Gracias al Rey. Llevo buscándola. Caleb no bajó la guardia.

—¿Por qué?

El desconocido tragó saliva.

—El camino hacia Ashford está bloqueado. El corazón de Elena se tensó.

—¿Por qué?

El hombre miró hacia los árboles oscuros.

—Soldados.

—¿Soldados de quién?

La miró fijamente.

—No lo sé.

Caleb se acercó.

—¿Cuántos?

La voz del hombre bajó.

—Los suficientes para impedir que cualquiera llegue al pueblo. Elena intercambió una mirada con Caleb.

Ashford debía ser su primer destino.

Ahora alguien ya los estaba esperando en el camino. El desconocido señaló hacia el norte.

—Y, princesa…

—¿Qué?

Parecía aterrorizado.

—Saben que viene.

El fuego detrás de ellos se apagó de repente.

En la oscuridad, en algún lugar más allá del arroyo, un caballo

comenzó a correr.

Ashford

shford parecía tranquilo desde la colina.

Elena vio campos verdes, casas bajas de piedra y humo elevándose de los fuegos donde se preparaba la comida.

Una iglesia estrecha se alzaba cerca del centro del pueblo, con sus paredes blancas brillando bajo el sol de la tarde.

Pero cuando entraron en la plaza, algo cambió en el silencio.

Una mujer que llevaba una cesta dejó de hablar cuando Elena pasó junto a ella.

Dos campesinos permanecían junto a un pozo, observándose desde lados opuestos.

Un niño corrió entre ellos y su madre lo apartó rápidamente. Caleb también lo notó.

—Este lugar no parece asustado —dijo en voz baja.

Elena lo miró.

—¿Qué parece entonces?

—Desconfiado.

Antes de que pudiera responder, un anciano se acercó.

Llevaba un sencillo abrigo marrón y una Biblia gastada bajo uno de sus brazos.

—¿Princesa Elena? Ella desmontó.

—Sí.

El hombre hizo una reverencia.

—Samuel Reed. Sirvo en la iglesia de este lugar. Caleb bajó de su caballo.

—¿Pastor? Samuel asintió.

—Os estábamos esperando. Elena miró alrededor de la plaza.

—¿Cómo sabíais que veníamos?

La expresión de Samuel se tensó.

—Un mensajero llegó ayer.

—¿De Crown City?

—No.

Aquella respuesta llamó la atención de Caleb. Samuel bajó la voz.

—Dijo que vendríais hacia el norte.

Elena intercambió una mirada con Caleb.

—¿Cómo era?

Samuel frunció el ceño.

—Nunca vi su rostro.

—¿Por qué?

—Mantuvo la capucha puesta. Caleb dio un paso adelante.

—¿Qué dijo?

—Solo que debíamos daros la bienvenida.

Elena miró hacia la iglesia.

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar? Samuel asintió.

Mientras cruzaban la plaza, una voz masculina se elevó detrás de ellos.

—¡Aléjate de él! Todos se detuvieron.

Un granjero estaba junto al pozo. Tenía el rostro enrojecido de ira.

Otro hombre salió de una puerta cercana.

—¿Todavía sigues con esto? El primero señaló hacia él.

—Sé lo que has estado haciendo.

—No sabes nada.

—Te vi.

—¿Me viste haciendo qué?

—Reuniéndote con ellos. Elena se volvió.

Caleb tomó su brazo.

—Espera.

Los dos hombres comenzaron a acercarse uno al otro. Samuel se colocó entre ellos.

—Thomas. Daniel. Basta. Thomas lo apartó.

—Mi hermano ha estado saliendo a escondidas por las noches. Daniel lo miró fijamente.

—Ya te dije por qué.

—¿Esperas que crea eso?

—No me importa lo que creas.

—Debería importarte. Elena miró a Samuel.

—¿Qué está ocurriendo?

Samuel suspiró.

—Esto lleva semanas sucediendo.

—¿Por qué?

—Miedo.

Caleb miró a los hermanos.

—¿Qué lo provocó?

—Una discusión por unas tierras —dijo Samuel—. Después comenzaron los rumores.

Thomas lo escuchó.

—¿Rumores?

Se volvió hacia Elena.

—¿Quieres saber la verdad, princesa? Pregúntale a mi hermano dónde va después de que oscurece.

El rostro de Daniel se endureció.

—No he hecho nada malo.

—Entonces dile dónde has estado. Daniel guardó silencio.

Los aldeanos comenzaron a murmurar. Elena dio un paso al frente.

—Todos vuelvan a sus casas. Thomas soltó una risa amarga.

—¿Crees que obedecerán porque llevas una corona? La expresión de Elena se volvió firme.

—No. Creo que obedecerán porque alguien tiene que detener esto.

Thomas apartó la mirada. Daniel lo siguió.

Samuel observó cómo se marchaban.

—No deberíais haber venido aquí —susurró. Elena se volvió.

—¿Por qué?

Samuel miró hacia la iglesia.

—Porque este pueblo ha olvidado cómo confiar.

Una campana sonó desde el interior de la iglesia. El rostro de Samuel perdió color.

—¿Quién está tocando eso? Caleb miró la entrada vacía.

—Nadie.

La campana volvió a sonar.

Esta vez, todos los habitantes de la plaza la escucharon.

Y cada persona se volvió hacia la iglesia al mismo tiempo. La campana dejó de sonar.

Nadie se movió.

Samuel miró fijamente las puertas de la iglesia.

—Quedaos aquí —dijo. Thomas soltó una risa.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de tu propia iglesia? Samuel lo ignoró.

Abrió la puerta.

Elena lo siguió.

Caleb entró detrás de ella. La iglesia estaba vacía.

Filas de bancos de madera permanecían ordenadas. Unas pocas velas ardían cerca del altar. Nada parecía haber sido alterado.

Samuel caminó hacia la cuerda de la campana. Colgaba inmóvil.

La tocó.

La cuerda estaba fría.

—Yo no la hice sonar —dijo. Caleb miró hacia arriba.

—¿Podría haberla movido el viento? Samuel negó con la cabeza.

—No lo suficiente.

Elena avanzó más hacia el interior. Una mujer entró detrás de ellos.

—¿Pastor? Samuel se volvió.

—¿Qué ocurre?

Sus ojos se dirigieron hacia Daniel, quien los había seguido.

—Escuché la voz de mi esposo. Daniel frunció el ceño.

—Tu esposo está aquí.

La mujer negó con la cabeza.

—Lo sé.

Señaló la puerta trasera.

—Lo escuché llamándome desde afuera. Su esposo atravesó la multitud.

—Yo nunca te llamé. Ella lo miró fijamente.

—Te escuché.

Los aldeanos comenzaron a murmurar otra vez.

Thomas señaló a Daniel.

—De esto estaba hablando. Caleb se volvió bruscamente.

—¿De qué? Thomas lo miró.

—De voces.

La habitación quedó en silencio. Thomas tragó saliva.

—Hace tres noches escuché a mi madre. La expresión de Samuel cambió.

—Tu madre murió hace once años.

—Lo sé.

La voz de Thomas se quebró.

—Me llamó desde el campo. Daniel miró a su hermano.

—Nunca me dijiste eso.

—Pensé que te reirías. Caleb miró a Elena.

Ella conocía ese miedo.

Ella también había escuchado una voz. Samuel cerró la puerta de la iglesia.

—Todos deben salir. Thomas negó con la cabeza.

—No.

—Thomas.

—Si hay algo aquí, deberíamos encontrarlo. Caleb dio un paso adelante.

—Eso puede ser exactamente lo que quiere. Thomas lo miró.

—¿Qué significa eso?

—Significa que el miedo puede hacer que las personas sean imprudentes.

Elena miró a Caleb.

Él estaba estudiando la habitación. No a las personas.

Las sombras. Las ventanas. Las puertas.

—¿Qué estás buscando? —preguntó ella.

—Algo fuera de lugar.

Caminó hacia la parte trasera de la iglesia.

Una pequeña mesa de madera estaba bajo una ventana. Sobre ella había una taza.

Todavía estaba caliente. Caleb la tocó.

—Alguien estuvo aquí. Samuel se acercó.

—Eso es imposible.

Caleb levantó la taza.

—Entonces explícale esto.

Un estruendo repentino llegó desde el exterior. Todos se giraron.

Un niño gritó.

Elena corrió hacia la puerta. Caleb llegó junto a ella.

Salieron a la plaza.

El humo se elevaba detrás del almacén.

—¡Fuego! —gritó alguien. Los aldeanos se dispersaron. Samuel corrió tras ellos.

Thomas tomó un cubo. Daniel lo siguió.

Caleb miró a Elena.

—Quédate aquí.

Ella le lanzó una mirada dura.

—Ni hablar.

Él casi sonrió.

—Esperaba que dijeras eso. Corrieron hacia el almacén.

El edificio de madera ya estaba llenándose de humo. Alguien estaba atrapado dentro.

Una mujer gritaba detrás de la puerta.

—¡Mi hijo!

Caleb golpeó la puerta con el pie. No cedió.

Otra vez.

Las bisagras comenzaron a romperse.

—¡Caleb!

Él se volvió.

Elena estaba apartando una viga caída de la entrada.

—¡Ayúdame! Juntos la movieron.

Caleb entró primero.

El humo llenaba la habitación.

—¡Grita!

Una voz infantil respondió desde algún lugar del interior.

—¡Aquí!

Caleb siguió el sonido. Elena entró detrás de él.

—¡Caleb, espera!

Una parte del techo crujió. Él se giró.

Una viga en llamas cayó.

Elena retrocedió tambaleándose.

Caleb la sujetó por la cintura y la atrajo hacia él. La viga cayó justo donde ella había estado.

Durante un breve segundo, ninguno de los dos se movió. La mano de ella descansaba contra su pecho.

El brazo de él seguía rodeándola. Se miraron a través del humo.

Entonces Caleb la soltó.

—¿Estás herida?

—No.

—Bien.

—Tu mano.

Él bajó la mirada.

Un pequeño corte se había abierto en su palma.

—No es nada.

Elena extendió la mano hacia él.

Antes de que pudiera tocar la herida, algo se movió detrás de ellos.

Caleb se volvió.

Una figura oscura estaba al fondo del almacén. Los observaba sin moverse.

Después desapareció entre el humo. Caleb comenzó a seguirla.

Elena sujetó su brazo.

—No.

Él la miró.

—¿Por qué?

Ella señaló la pared.

Un extraño símbolo había sido tallado en la madera. El rostro de Caleb quedó inmóvil.

Conocía esa marca.

Era el mismo símbolo que había visto en el viejo diario de su padre.

—-

El fuego se había reducido a vigas humeantes cuando los aldeanos dejaron de llevar agua.

Samuel permanecía junto al almacén, contando a las personas reunidas afuera.

—Todos están aquí —dijo. Thomas atravesó la multitud.

—Daniel no.

Un murmullo recorrió a los aldeanos.

Daniel apareció detrás del edificio, tosiendo.

—Estoy aquí.

Thomas lo miró fijamente.

—¿Dónde estabas?

—Dentro.

—Podrías haber sido tú quien provocó el incendio. La mandíbula de Daniel se tensó.

—Estaba ayudando al niño.

—Qué conveniente.

Caleb se colocó entre ellos.

—Basta. Thomas lo miró.

—Este no es tu pueblo.

—No. Pero yo estaba dentro de ese edificio. Thomas no respondió.

Caleb se volvió hacia Daniel.

—¿Viste a alguien?

Daniel negó con la cabeza.

—Solo humo.

Elena notó que Caleb miraba hacia la pared del almacén. El extraño símbolo seguía visible bajo la capa de hollín. Caminó hacia él.

—¿Caleb?

No respondió. Samuel se acercó.

—Nunca había visto ese símbolo.

Caleb pasó los dedos sobre las líneas talladas sin tocar el centro.

—Mi padre tenía esto. Samuel lo miró.

—¿Tu padre?

—Lo guardaba en su taller. Elena se acercó.

—¿Era importante?

—Nunca lo supe.

Caleb observó la marca.

—Nunca quiso explicarlo.

Elena notó las cicatrices en sus manos.

Eran líneas antiguas y pálidas que recorrían sus nudillos y muñecas.

Extendió la mano hacia la suya. Caleb la miró.

—¿Qué?

—Estás sangrando. Él bajó la mirada.

Un corte reciente atravesaba su palma.

—No es nada.

—Dices eso de todo.

—La mayoría de las veces es verdad.

Ella sacó una tira limpia de tela de su manga.

—Dame la mano. Él dudó.

Después se la entregó.

Elena envolvió la tela alrededor de su palma. Sus dedos fueron cuidadosos.

Caleb la observó.

—No tienes que hacer eso.

—Lo sé.

Ella terminó el vendaje.

—Listo.

Durante un momento, ninguno de los dos se movió. El ruido de los aldeanos parecía estar muy lejos.

Caleb la miró.

—Estabas temblando ahí dentro.

—Tú también.

—Yo no.

—Sí.

Él sonrió ligeramente.

—No se lo digas a nadie.

—No lo haré.

Ella soltó su mano.

Un sonido repentino llegó desde el interior del almacén. Ambos se giraron.

Caleb llevó la mano hacia su cuchillo.

—Quédate aquí.

Elena se colocó a su lado.

—No.

—Elena.

—Sabes qué ocurre cuando me dices que me quede atrás. Él estuvo a punto de discutir.