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Nunca antes había visto su rostro.

Y, sin embargo, algo en su interior lo reconocía. El hombre levantó la cabeza.

Sus ojos encontraron los de Elena al otro lado de la calle en llamas.

—Elena.

Ella se quedó inmóvil.

—¿Cómo sabes mi nombre? Él dio un paso hacia ella.

Una sombra se movió a sus espaldas. A Elena se le cortó la respiración.

La figura era alta, de silueta casi humana, pero había algo profundamente antinatural en ella. Elena no lograba distinguir su rostro.

El herrero se volvió.

La sombra se inclinó hacia él.

Entonces el hombre miró de nuevo a Elena. Su expresión había cambiado.

El miedo había sustituido la serenidad que mostraba momentos antes.

—Te advirtieron —dijo.

—¿Quién?

La sombra levantó una mano.

Las llamas que los rodeaban enmudecieron. Todos los sonidos desaparecieron.

Elena intentó moverse. No pudo.

El herrero extendió una mano hacia ella. Y entonces la oscuridad barrió la ciudad.

Elena despertó con una brusca bocanada de aire. Tenía las manos aferradas a la hierba.

Durante varios segundos no supo dónde estaba.

La ladera permanecía en calma. El sol ya había salido.

Crown City se alzaba a sus pies exactamente igual que antes. Sin humo.

Sin fuego.

Sin gritos.

Su caballo no estaba por ninguna parte. Elena se incorporó despacio.

El corazón todavía le latía desbocado. Miró su mano derecha.

Una fina capa de ceniza gris cubría su palma. La frotó entre los dedos.

Estaba caliente.

Una campana sonó en la ciudad. Luego otra.

Y otra.

Elena se puso en pie.

Aquellas no eran las campanas de la oración matutina.

Eran las campanas que sonaban cuando Edenvale estaba en peligro.

—-

Elena montó el primer caballo que encontró en los establos inferiores y cabalgó a toda velocidad hacia Crown City.

Las campanas seguían repicando.

La gente comenzaba a congregarse en las calles. Los comerciantes observaban desde las puertas de sus tiendas. Los guardias corrían hacia la muralla oriental. Un grupo de campesinos había detenido sus carros junto a la fuente, intentando averiguar qué había provocado la alarma.

Elena frenó su caballo.

—¿Qué ha ocurrido?

Un guardia se volvió hacia ella.

—Alteza.

—¿Por qué están sonando las campanas?

—No lo sabemos.

—Vosotros las habéis hecho sonar.

—La alarma vino de la torre de vigilancia.

—Entonces alguien sabe algo.

El guardia abrió la boca para responder, pero otro soldado atravesó la plaza corriendo.

—El comandante Grant está en la puerta occidental. Dice que no hay ningún ejército.

Elena frunció el ceño.

—¿Ningún ejército?

—Ninguno.

Miró hacia el palacio.

De repente, las campanas callaron. El silencio que siguió fue aún peor.

Elena atravesó a caballo las puertas del palacio y desmontó antes de que el mozo de cuadras pudiera llegar hasta ella.

—¿Dónde está mi padre?

—En la sala del consejo.

Elena ya se había puesto en marcha.

Las puertas se abrieron antes de que llegara a ellas.

El capitán Michael Grant estaba dentro acompañado de varios oficiales. El rey Daniel ocupaba la cabecera de la mesa, con una mano apoyada sobre un mapa desplegado.

Levantó la mirada.

—Elena.

—Has oído las campanas.

—Sí.

—No hay ningún ejército.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué han sonado? Daniel miró a Michael.

—Cuéntaselo.

Michael dio un paso al frente.

—El vigía oriental vio lo que creyó que era una columna de humo más allá de los campos exteriores. Dio la alarma. Para cuando llegamos a la torre, ya no había nada.

Elena lo miró fijamente.

—¿Nada?

—Nada.

Volvió la mirada hacia su padre.

—Yo lo vi.

La expresión de Daniel cambió.

—¿Qué viste?

—Todo.

Se acercó a la mesa.

—La ciudad estaba ardiendo. El palacio estaba en llamas. Los soldados se arrodillaban en las calles.

Michael intercambió una mirada con uno de los oficiales. Elena lo vio.

—Dilo.

El oficial, de más edad, pareció incómodo.

—Alteza, los sueños pueden parecer muy reales.

—No estaba soñando. Daniel levantó una mano.

—Dejadla hablar.

Elena les contó lo que había visto. La ciudad en llamas.

El herrero.

Cuando llegó a la parte de la sombra, la sala quedó completa-mente inmóvil.

Daniel entrecerró los ojos.

—¿Qué dijo?

—No habló.

—¿Y el hombre? Elena vaciló.

Las palabras de la visión regresaron a su mente. Te advirtieron.

Todavía sentía restos de ceniza adheridos a la palma.

—Dijo: «Te advirtieron». Daniel se reclinó ligeramente.

—¿Te advirtieron de qué?

—No lo sé.

—¿Oíste la voz del Rey Eterno?

—No.

—¿Viste a alguno de Sus mensajeros?

—No.

—Entonces no podemos dar por hecho que la visión procedía de Él.

La frustración creció dentro de Elena.

—¿Crees que me lo imaginé?

—No.

—Entonces, ¿qué crees?

—Creo que debemos actuar con prudencia. Elena soltó una risa breve y amarga.

—Prudencia.

—Sí.

—¿Mientras esperamos a que ocurra lo que vi? La voz de Daniel se endureció.

—No convertirás el miedo en una orden. Elena lo miró fijamente.

—Tú me enseñaste a escuchar cuando el Rey habla.

—Así es.

—Entonces, ¿por qué no estás escuchando?

—Porque el Rey no nos pide que renunciemos a la sabiduría. Michael se acercó al mapa.

—Majestad, podemos enviar jinetes al norte. Daniel asintió.

—Con discreción.

Elena alternó la mirada entre ambos.

—Me crees lo suficiente como para investigar.

—Creo que algo te ha asustado.

—No es lo mismo.

—No —dijo Daniel—. No lo es.

Las palabras le dolieron más de lo que esperaba. La expresión de su padre se suavizó.

—Elena, eres mi hija. No ignoraré nada que pueda ponerte en peligro.

—Entonces déjame ayudar.

—Permanecerás en Crown City. Los ojos de Elena se estrecharon.

—No puedes ordenarme que me quede sentada detrás de una muralla.

—Puedo ordenar a mi hija que permanezca donde sé que está a salvo.

—¿Y si la visión era una advertencia?

—Entonces lo sabremos muy pronto.

—¿Esa es tu respuesta?

—Es la respuesta de un rey que ha aprendido que el pánico puede matar con la misma eficacia que una espada.

Elena se apartó de la mesa.

—Quizá la prudencia no sea más que otro nombre para el miedo. El rostro de Daniel se tensó.

—Mide tus palabras. Elena se detuvo.

Durante un instante, ninguno de los dos habló. Después, ella se volvió y salió.

Cruzó el corredor sola.

De pronto, el palacio le pareció mucho más pequeño que aquella mañana.

Entró en sus aposentos y cerró la puerta. La ceniza gris seguía sobre su mano.

Frotó los dedos. Nada ocurrió.

Se lavó las manos.

Nada.

Se cambió de ropa, despidió a sus doncellas e intentó leer. Pero las palabras se negaban a permanecer en su mente. Afuera, la noche cayó sobre Crown City.

Elena no se metió en la cama hasta mucho después de medi-anoche.

Cerró los ojos.

Durante varios minutos, no ocurrió nada. Entonces la voz de un hombre sonó junto a ella.

—Encuentra al herrero.

Los ojos de Elena se abrieron de golpe. La habitación estaba vacía.

Permaneció completamente inmóvil.

El corazón golpeaba con fuerza contra sus costillas. Miró hacia la ventana.

La luz de la luna se extendía sobre el suelo. Las cortinas se mecían ligeramente con la brisa nocturna.

No había nadie junto a su cama.

Elena alargó la mano hacia la lámpara. La llama prendió.

La habitación seguía vacía.

—¿Quién eres?

No hubo respuesta.

Elena salió de la cama y comprobó la puerta. Estaba cerrada con llave.

Aun así, la abrió y miró hacia el corredor.

Dos guardias permanecían apostados al fondo. Ninguno se había movido.

Elena cerró la puerta.

El colgante de su madre descansaba sobre su pecho. Lo tocó.

Encuentra al herrero.

Las palabras no habían sonado como una amenaza.

Habían sonado como una instrucción. Y eso la asustaba todavía más.

Volvió a la cama, pero el sueño no llegó.

Cuando por fin amaneció, Elena ya había tomado una decisión. Encontraría a aquel hombre por sí misma.

Durante el desayuno, Daniel conversaba con el capitán Grant. Elena entró y ocupó la silla vacía.

Michael dejó de hablar. Daniel la observó.

—Pareces cansada.

—No he dormido.

—Yo tampoco.

—¿Por qué?

Daniel entrelazó las manos.

—La vigilancia del norte ha enviado otro informe. Elena se inclinó hacia delante.

—¿Qué han encontrado?

—Nada.

—Entonces, ¿por qué estás preocupado?

—Porque tres patrullas no han regresado. Elena se quedó mirándolo.

—Eso no me parece «nada».

—No lo es.

Michael colocó un mapa doblado sobre la mesa.

—Las patrullas desaparecidas fueron vistas por última vez cerca del antiguo camino del norte.

Elena observó la ruta marcada. El pulso se le aceleró.

—¿A qué distancia de la fortaleza del norte?

—A dos días a caballo. Miró a su padre.

—Envía más hombres.

—Ya lo he hecho.

—Entonces envíame con ellos.

—No.

—Padre.

—No.

Michael bajó la mirada.

Elena apartó la silla de la mesa.

—Muy bien.

Daniel la observó marcharse. Conocía aquel tono.

Lo había oído desde que era una niña.

Significaba que su hija ya había decidido hacer alguna impru-dencia.

Elena regresó a sus aposentos y se vistió para montar.

Eligió un abrigo oscuro, botas y un cinturón sencillo. Guardó un pequeño cuchillo en un bolsillo interior y se recogió el cabello.

Su doncella apareció en la puerta.

—¿Alteza?

—Voy a salir.

—¿Preparo una escolta?

—No.

La doncella frunció el ceño.

—Eso suena peligroso.

—Probablemente lo sea. Elena se dirigió a los establos. Su caballo la esperaba.

Pocos minutos después, cabalgaba por las calles de Crown City. No tenía la menor idea de por dónde empezar.

Entonces recordó la visión. Las manos del hombre.

El hollín.

La espada rota.

La voz.

Encuentra al herrero.

Elena giró hacia el distrito de los artesanos.

Las calles se fueron estrechando conforme se alejaba del palacio. Los edificios eran más antiguos en aquella parte de la ciudad.

Las tiendas se apretaban unas contra otras. Los panaderos sacaban bandejas al exterior. Los niños corrían entre los carros. Varios hombres empujaban carretillas cargadas de madera y hierro.

Elena redujo el paso del caballo. Había docenas de talleres.

Se detuvo junto a una mujer que llevaba una cesta.

—Disculpe.

La mujer miró su ropa y se inclinó rápidamente.

—Alteza.

—Estoy buscando a un herrero. La mujer parpadeó.

—Hay muchos.

—Uno llamado Caleb Hayes.

El reconocimiento apareció de inmediato en su rostro.

—¿Hayes?

—Sí.