Capítulo 20

Sophia había expresado su deseo de pasar un día tranquilo en casa y bordaba felizmente mientras Dorothea sostenía frente a sí un libro que no estaba leyendo.

Camilla había decidido quedarse en el cuarto de los niños con Joanna y Tilly porque estaban haciendo flores de papel maché para pegarlas a un marco y esperaba perfeccionarse en aquel arte.

Evo estaba no se sabía dónde, y su madre descansaba en su habitación.

Dorothea ansiaba estar fuera, donde pudiera distraerse de sus pensamientos.

Todo en lo que había podido pensar —además del agridulce recuerdo que regresaba, sin ser buscado, de lo que había sido estar entre los brazos de Miles—, era en la forma en que él la había corregido.

Eso, y si acaso había estado equivocada respecto a su propia familia desde el principio.

La confesión de su madre la había hecho reflexionar.

No debía de haber tenido muchos momentos felices en su matrimonio.

Por ello, no resultaba sorprendente que se mostrara ante el mundo, e incluso ante sus hijos, como una mujer abatida por la vida.

Dorothea comenzaba a mirarla con más comprensión y compasión que antes.

También había empezado a mirar a Camilla con nuevos ojos, y lo que observaba la asombraba.

Camilla, empezaba a creer, no era aburrida ni falta de inteligencia.

¡Todo lo contrario! Cuando se molestaba en alzar la voz, era para decir algo perspicaz o gracioso…

y muy a menudo ambas cosas a la vez. Solo había que prestar atención.

Y, por supuesto, aunque Sophia quizá careciera de parte de la voluntad o el valor que Dorothea poseía, estaba muy lejos de ser una cabeza vacía.

Sus fortalezas simplemente residían en otras áreas: en su bondad y en su atención a las necesidades ajenas.

Además, había comprendido antes que Dorothea cuán deseable era un matrimonio por amor.

¿Cómo había adquirido tal entendimiento?

Miles había trastocado las prioridades de Dorothea y desafiado su manera de ver el mundo.

Y luego, sin vacilar un instante, volvió a tratarla exactamente como antes, con un afecto que no disminuía a pesar de sus defectos.

Eso despertaba en ella el deseo de confiarle los secretos de su corazón.

Él extraía sus confidencias con delicadeza y se las devolvía enriquecidas con el brillo adicional de la comprensión.

Él se estaba volviendo indispensable para ella, y se preguntó con cierta maravilla si eso no sería precisamente el amor.

No necesitó mucho tiempo para hallar la respuesta. Muy probablemente, ella también lo amaba.

Sin embargo, aunque él le había dicho que la amaba, no había regresado para proponerle matrimonio por segunda vez.

Solo podía imaginar que era porque no se atrevía.

Aunque habían hecho las paces respecto a su inicial falta de sinceridad al buscar esposa, nunca habían vuelto a aquellas conversaciones más profundas que le permitieran hacerle saber que quizá no se oponía tanto a casarse con él como le había hecho creer.

Sus circunstancias no habían cambiado. Oh, ahora ella conocía su verdadero linaje, pero descubría que su conexión más cercana con la nobleza no pesaba sobre ella en lo más mínimo.

Sus dificultades económicas tampoco habían cambiado, y comenzaba a pensar que quizá no sería tan terrible permitirle usar su dote para restaurar su fortuna…

si es que su dote bastaba. Y si no era suficiente, ¿acaso no podrían salir adelante juntos de algún modo?

Dos personas capaces de hablarse con sinceridad, de dar y recibir el perdón necesario entre seres humanos imperfectos. Dos personas que se amaban.

Porque entonces estaría casada con él. Tendría a su madre y a su hermana como familia, sumándose a la suya. Podría bailar con él cuantas veces quisiera y reír con él. Ser instruida por él e instruirlo a su vez. Serían amigos.

Tal vez deberías tomar el asunto en tus propias manos. La idea giró y giró en un círculo interminable hasta llenar su mente y volverse difícil de ignorar. Por supuesto, no podía decirle lo que sentía… Las mujeres no hacían esa clase de cosas. Correspondía al hombre declarar el estado de su corazón.

Pero él dijo que te amaba, y tú lo rechazaste.

La puerta del salón se abrió y entró Turton.

—El señor Shaw está aquí para verla, milady.

El libro se deslizó del regazo de Dorothea y cayó al suelo con un golpe seco.

No había oído a nadie llamar a la puerta.

Miró a Sophia, que aparentemente tampoco lo había escuchado.

Quizá el mayordomo había percibido movimiento afuera y abierto antes de que Miles pudiera llamar. Ambas se pusieron de pie.

—Buenas tardes —dijo Miles con una reverencia. Traía consigo el aroma de la primavera.

—Señor Shaw, si no le importa, os dejaré conversar —dijo Sophia después de saludarlo con una reverencia—. Tengo una carta que deseo escribir.

Había guardado el bordado bajo un cojín y se dirigió al otro extremo del salón, donde estaba el escritorio, y se sentó.

Los ojos de Miles percibieron la amabilidad de aquel gesto, aunque había algo inquietante en su mirada que preocupó a Dorothea. Tomó asiento por invitación de ella.

Se preparó para hablar, con el corazón martillándole por todo lo que acababa de imaginar que podría decirle, pero cuando llegó el momento, el valor la abandonó. El silencio se prolongó hasta que él lo rompió, aclarándose la garganta.

—He venido a decirle que he tomado una decisión respecto a mi propiedad en Lancashire —hizo una pausa, juntando los puños, y luego alzó la mirada hacia la de ella—.

He decidido venderla y encontrar otra residencia para mi madre.

Lo más probable es que me mude allí para ayudarla a establecerse, y tendré que empezar a pensar en qué hacer después —Miles la miró, con una riqueza de emociones en los ojos—.

No podía abandonar Londres sin despedirme de usted.

Pequeños puntos aparecieron ante la vista de Dorothea. Se marchaba.

—¿Así que se va? ¿Ya no piensa casarse como antes creía? —la sensación de mareo que la invadía aumentó cuando se dio cuenta de lo que acababa de preguntarle.

Él le sostuvo la mirada y, tras echar un rápido vistazo al otro lado del salón donde estaba sentada Sophia, se inclinó para murmurar:

—Me he dado cuenta de que no puedo casarme con alguien a quien no le corresponda mi corazón. Y como mi corazón ha sido cautivado por una mujer con la que me es imposible casarme, temo que necesitaré tiempo antes de poder imaginar dar un paso semejante otra vez.

Alzó apenas una ceja con intención, como si deseara decirle quién había conquistado su corazón.

—Oh… —dijo en voz baja, abriéndose paso entre la melancolía que amenazaba con ahogarla ante semejante anuncio. Quizá debería decir algo. Quizá lo haría.

El corazón volvió a acelerársele ante esa idea, pero tenía que intentarlo. No podía dejarlo marchar sin hablarle del cambio que había ocurrido en su corazón.

—¿Y no consideraría casarse por amor? —su voz apenas era audible, pero los ojos de él estaban fijos en sus labios y ella supo que podía escucharla—.

Por ejemplo —continuó, casi sin aliento—, si una dama en particular supiera que su corazón ya está comprometido, pero que usted no tiene los medios para ofrecerle el estilo de vida al que está acostumbrada y…

—se humedeció los labios—, y si supiera que esa dama no tendría inconveniente en aceptar la unión pese a la disparidad entre sus situaciones, ¿no cambiaría usted de parecer?

Las mejillas de Dorothea ardían. Temblaba ante la osadía de lo que estaba diciendo. Nunca antes se había apartado tanto de los límites del decoro. Por el amor del cielo, prácticamente le estaba proponiendo matrimonio ella misma.

Miles parecía profundamente afligido. La boca se le curvó en un gesto sombrío y extendió la mano hasta posarla sobre la de ella. Negó con la cabeza.

—Por mucho que algo así me tentara casi más allá de lo que podría resistir, no podría hacerle eso a una dama. Sería sumamente injusto pedirle que abandonara la vida a la que está acostumbrada y obligarla a una existencia de pobreza. Mi madre me lo ha recordado con mucha firmeza.

—Ah… —fue todo lo que logró decir. Quería responder que eso no importaría, pero ya había dicho demasiado.

Su humillación estaba ahora completa. Le había propuesto matrimonio a un caballero, y la había rechazado.

No quedaba nada más por decir. No podía responder ni siquiera mirarlo, y aunque deseaba soportar esa mortificación sola, el corazón le dolía al pensar que probablemente no volvería a verlo.

Tras un largo momento en el que mantuvo la vista fija hacia abajo, él apartó la mano.

—Debo marcharme ahora. Aunque nuestras vidas deban seguir caminos separados, creo que siempre llevaré una parte de ti en mi corazón, Dorry —susurró.

Ella asintió sin palabras. Simplemente no quedaba nada por decir. Creyó oírlo despedirse, pero no levantó la cabeza para verlo marcharse.

Cuando la puerta se cerró tras él, Sophia se levantó del escritorio y se acercó a ella.

—¿Está todo bien?

Dorothea alzó unos ojos rebosantes de lágrimas. Se mordió el labio y negó con la cabeza.

—No creo que nada vuelva a estar bien jamás.

Sophia se sentó al instante y rodeó a Dorothea con los brazos, como si ella fuera la hermana mayor, como si fuera natural que cargara con sus penas.

Dorothea se cubrió el rostro con las manos y sollozó, y Sophia la sostuvo.

La meció entre sus brazos, murmurando suaves consuelos que, aunque vacíos, lograron atravesar el dolor de su corazón.

— Shh, shh… Todo estará bien. Todo estará bien.