Capítulo 19

Los pensamientos de Miles regresaban con frecuencia a su conversación en el parque.

Dorothea había permanecido apagada después de que él la reprendiera.

Su prejuicio innato era grande, incluso hacia los miembros de su propia familia.

Eso debería haberlo disuadido de amarla, pero había provocado el efecto contrario.

Sin darse cuenta, ella le había revelado mucho de sí misma en esa confesión: temores sobre su propio valor y la aceptabilidad de su familia.

En ese aspecto, él se encontraba en terreno más firme.

Nunca había dudado de su propio valor ni del de su familia, y anhelaba ayudarla a adquirir esa misma confianza.

Ella le había permitido corregirla. Más aún, había acudido a él en busca de comprensión y había aceptado su reprimenda sin protestar.

Una mujer sin profundidad no podría hacer algo semejante.

El recuerdo de ella volviéndose hacia él en busca de comprensión solo había conseguido que se enamorara todavía más profundamente.

Pero al mismo tiempo que su afecto por ella crecía, también lo hacía la conciencia de sus propias circunstancias, hasta convertirse en una carga implacable.

Ya no podía ignorar su responsabilidad. Era momento de avanzar con los planes para su vida y encontrar una solución adecuada a sus dificultades.

No podía casarse con otra mujer cuando su corazón pertenecía a Dorothea.

Sin embargo, Albert había estado insinuando las dificultades de alojar a su suegra mientras intentaba ganar un puesto en las elecciones.

Sus palabras no eran más que las preocupaciones de un hombre atrapado en una situación que le desagradaba, pero Miles comprendía.

Lady Isabelle no era su madre, y le correspondía a él encontrar la manera de cuidar de ella.

Después de evaluar todas las opciones que se le ocurrieron, llegó a la desagradable conclusión de que su único recurso era vender su hogar ancestral.

Era lo último que deseaba hacer, porque le parecía que un caballero sin tierras no era realmente un caballero en absoluto, pero, a falta de cualquier otra solución, no podía evitarse.

La propiedad no alcanzaría un precio demasiado elevado debido al estado de la casa en sí.

Sin embargo, las tierras tenían valor y hasta la estructura de la mansión seguía siendo sólida.

Probablemente su comprador sería algún comerciante ansioso por jugar a ser terrateniente, pero ¿y qué?

En una o dos generaciones, los hijos de aquel hombre serían considerados caballeros. Así era la vida.

Tan pronto como tomó aquella decisión, por difícil que fuera, Miles se sintió más ligero.

Era mejor actuar que permanecer en la incertidumbre, retorciéndose las manos sin hacer nada.

No perdió tiempo en enviar una carta a su hombre de negocios en Lancashire, quien le recomendó por correo de respuesta que se reuniera con su colega en Londres para evitar demoras.

El abogado calculó que la suma restante tras la venta de la propiedad bastaría para una casa verdaderamente cómoda, quizá de una quinta parte del tamaño de la actual, pero que no requiriera reparaciones importantes.

Sin duda encontrarían una casa agradable en Lancashire, donde su madre estaría rodeada de amigos y de todo lo que le era familiar.

Ella le había dicho que ya no sentía pertenecer a la sociedad londinense.

Y quizá podría considerar emplear el resto del capital en algún negocio.

Se rio para sí. El rico comerciante se convierte en caballero y él, nieto de un conde, se convierte en comerciante.

Pero, en verdad, ¿importaba algo así comparado con la solvencia económica?

No. Y aunque le doliera despedirse de una tierra que había permanecido en manos de la familia de su padre durante varias generaciones, aquello no era lo más importante de la vida.

Rock le había pedido reunirse con él en White’s, y Miles estaba sentado en una de las mesas junto a la pared, esperándolo. Se puso de pie cuando su primo entró, estrechando las manos.

—¿Sobreviviste a la lectura del testamento? —le preguntó Miles.

—Razonablemente bien.

Rock se sentó e hizo una señal a uno de los sirvientes para que le trajera una copa.

—Fue casi tan agradable como una noche en Almack’s atrapado por una bandada de madres ambiciosas, pero había que hacerlo.

Ahora tengo la poca envidiable tarea de revisar un conjunto de documentos de, al menos, los últimos doscientos años y aprender más sobre las propiedades que me pertenecen.

Nuestro abuelo nunca fue muy generoso con la información sobre sus posesiones cuando aún vivía —Rock se recostó mientras el sirviente llenaba su copa—.

Quiero supervisar que los legados sean entregados como corresponde.

No son muchos. Lord Pembroke era un hombre tacaño, por mucho que yo sintiera afecto por él.

—Supongo que es algo que debe hacerse —Miles cogió su bebida, bebió un sorbo y la dejó nuevamente sobre la mesa antes de cruzarse de brazos—. He decidido vender mi propiedad.

La única reacción de Rock fue arquear las cejas.

—¿Entonces no tendrás un matrimonio ventajoso, como medio de salvar tus tierras?

Miles negó con la cabeza.

—Mi corazón no está en ello. Debo suponer que soy como tú. No estoy preparado para el matrimonio —rio, aunque el sonido tuvo un matiz amargo.

Esperó haber desviado la conversación de lo que era un tema doloroso, pero se equivocó. Rock se inclinó hacia él y murmuró, fuera del alcance del oído de las demás mesas:

—¿Lady Dorothea?

Miles también miró alrededor por exceso de cautela, pero nadie estaba lo bastante cerca como para oírlo.

—No puedo pedir su mano, aunque no haya nada que desee más. Sería apartarla de la vida que sé que quiere tener y, siendo sincero, de la vida que merece como hija de un conde.

—¿Estás seguro de que es realmente lo que ella quiere? Quizás le estás impidiendo tener la vida que desea al no proponerle matrimonio —argumentó Rock con seriedad.

—Yo también lo esperaba. Me negaba a pensar en lo parecida que era su situación a la de mi madre, pero ella, con mucha amabilidad —hizo una mueca—, me lo recordó.

Estaba completamente enamorada de mi padre, pero incluso con su cariño, no ha tenido una vida fácil.

Me asegura que no se arrepiente, pero estoy convencido de que no debería intentar algo así con Dorothea.

—Lo siento —dijo Rock.

—Gracias —Miles dio un largo trago—. Me quedan otras dos semanas en Londres mientras mi banquero intenta encontrar un comprador.

Después, tendré que marcharme para buscar un alojamiento adecuado para mi madre y para mí.

Mientras tanto, supongo que tendremos que encontrar alguna manera de entretenernos.

—Ah, pues eso es algo en lo que puedo ayudarte —dijo Rock, levantando su copa.

***

Lord Hastings había enviado una nota con la noticia de que había regresado a Londres y estaba ansioso por reunirse con Dorothea.

Ella no podía decir que sintiera la misma anticipación que él afirmaba tener.

De hecho, apenas había pensado en él desde que se marchó, lo cual le daba su respuesta… si es que aún necesitaba una.

Sus ideas sobre lo que constituía un matrimonio ventajoso habían cambiado.

No, no podía casarse con lord Hastings, a pesar de su título ejemplar y de su propiedad.

Y aunque antes la ubicación de sus tierras en los páramos de Northumberland había sido un obstáculo para ella, sabía que incluso si su finca hubiera estado más cerca de Londres, aun así tendría que rechazarlo.

Incluso si fuera más joven, tendría que rechazarlo.

Su presencia sencillamente no producía ningún efecto en su corazón.

A las dos y media en punto de la tarde, llamaron a la puerta principal.

Dorothea hizo un gesto a Sophia, quien salió discretamente de la habitación en previsión de aquella conversación.

Había sido advertida de lo que iba a suceder y le concedió a Dorothea la privacidad que necesitaba.

Lord Hastings fue conducido al salón, y Dorothea se puso en pie para recibirlo, esperando que fuera directo al asunto para poder dejar atrás aquella conversación incómoda.

—Lady Dorothea, qué alegría volver a verla —su expresión mostraba auténtico placer, y un pequeño aguijón de culpa la atravesó. Culpa, pero no duda.

—Bienvenido de nuevo, milord —hizo una reverencia y señaló las sillas detrás de ella—. ¿Quiere tomar asiento?

—Con mucho gusto —una vez sentado, la miró con un silencio expectante que a Dorothea le resultó un tanto alarmante. No esperaría que ella sacara el tema, ¿verdad?

Ella le dedicó una sonrisa tensa, con los labios firmemente cerrados, y por fin él habló.

—Bueno, bueno. Supongo que difícilmente podrá iniciar usted la conversación que hemos de tener, ¿no es así? Pero, como sin duda habrá imaginado, he venido con la esperanza de escuchar su respuesta a mi propuesta. ¿Me hará el hombre más feliz del mundo y aceptará mi mano en matrimonio?

¿El hombre más feliz del mundo? ¿De dónde había salido aquella súbita efusión de pasión?

Se preguntó si Miles se consideraría el hombre más feliz del mundo si ella le diera una respuesta favorable.

Quizá sí, pensó Dorothea, aunque probablemente sería más propenso a demostrarlo que a decirlo.

La imagen de Miles sosteniéndola entre sus brazos y besándole la sien acudió a su mente.

Eso forzó sus palabras a salir quizá con menos control del que habría mostrado en otras circunstancias.

—Le agradezco el honor de su propuesta y su disposición a darme el tiempo que necesitaba para reflexionar —hizo una pausa apenas para respirar—. Me temo que tendré que rechazar su muy halagadora oferta.

Lord Hastings alzó la vista hacia ella; la sorpresa inicial dio paso rápidamente al desaliento.

—Había pensado sinceramente que aceptaría. ¿Puedo preguntarle la razón de su rechazo?