Capítulo 18

La invitación al acogedor salón de la señora Matheson prometía reunir a todo el mundo elegante para una velada musical.

No serían las jóvenes debutantes de la alta mostrando sus talentos quienes atrajeran a las multitudes.

La famosa soprano señora Elizabeth Billington había sido invitada a cantar, y ella era el principal atractivo.

Normalmente, Dorothea habría disfrutado algo así.

Aunque no asistiera por la música, iría para ver al  beau monde  y mostrarse como parte de él.

La gente siempre la había entretenido más que la ópera.

Sin embargo, esa noche se vistió para la velada musical con menos entusiasmo del que jamás había mostrado.

Toda la ambición o el fervor que alguna vez sintió al comenzar su temporada se había disipado hasta casi desaparecer.

Había llegado a Londres esperando tener un match perfecto —segura de lograrlo—, pero poco a poco comprendía que, en secreto, también había albergado esperanzas de encontrar emociones más profundas.

Y lo peor era que se había engañado completamente al respecto.

Cuando llegaron a la casa de los Matheson, lady Poole saludó a la anfitriona y luego se dirigió a la zona de asientos para escoger un lugar cómodo. Sophia capturó la expresión de desagrado de Dorothea.

—Mamá no se siente cómoda entre multitudes. Sabes que no. No puedo dejarla sola —con un apretón en la mano de Dorothea, siguió a su madre y se sentó a su lado.

Dorothea lo sabía. Su madre intentaba hacerse lo más pequeña posible cuando estaba en una habitación llena de gente.

Pero eso significaba que la responsabilidad de asegurar la posición de la familia en la sociedad recaía sobre ella.

¿Por qué debía ser la única que se esforzaba por llamar la atención del mundo elegante?

Era por el bien de toda la familia, para que sus hermanas también pudieran encontrar maridos adecuados.

En cuanto a su hermano… bueno, suponía que Evo encontraría su propio camino sin necesidad de ayuda.

Para empezar, era un conde y algún día disfrutaría de toda la libertad propia de un caballero.

Poco más necesitaba para ocupar su lugar en sociedad.

Además, Evo tenía un talento natural para hacer amigos, aunque también poseía igual talento para meterse en problemas.

Debía admitir que estaría bien incluso sin su ayuda, si tan solo pudiera evitar que se viera envuelto en algo verdaderamente grave.

Pero, ¿qué ocurriría con sus hermanas? Sophia era demasiado tímida para hablar con nadie.

Lo más probable era que acabara soltera, incapaz apenas de pronunciar un saludo a un caballero, mucho menos un «sí» a una propuesta halagadora.

O quizá algún pretendiente en busca de una esposa tímida y dócil la cortejaría con suficiente perseverancia para conquistarla, pero ¿sería bondadoso con ella?

Luego estaba Camilla, que no poseía dones naturales para atraer a un pretendiente.

Dorothea solo evaluaba la cuestión con imparcialidad.

No deseaba ser cruel con su hermana, pero había que admitir que su conversación no era estimulante y que su belleza apenas superaba lo común.

Joanna, temía, jamás aprendería a emplear las artes femeninas y probablemente terminaría convertida en una literata.

O mejor dicho, en una solterona obsesionada con los caballos, porque no le gustaba leer.

Y Tilly era tan callada como su madre. A Dorothea le preocupaba que, en el fondo, no tuviera nada que la distinguiera salvo un rostro bonito.

Sin la ayuda de Dorothea para asegurar un buen matrimonio para cada una, sus hermanas estarían condenadas a la soltería o a matrimonios infelices.

Después de todo, ¿quién había guiado a su madre en su matrimonio?

Nadie. Su madre carecía prácticamente de familia y, aunque había conseguido un conde por esposo, había terminado siendo profundamente infeliz.

Dorothea no podía soportar la idea de ver a sus hermanas en la misma situación.

Ese temor silencioso había impulsado su empeño desde el principio, pero el dolor que llevaba en el corazón dificultaba seguir luchando por el objetivo de conseguir un buen matrimonio.

No ayudaba que, cada vez que pensaba en Miles, la invadiera una melancolía que disipaba cualquier deseo de coquetear.

El único motivo por el que había decidido asistir a esa velada era que consideraba improbable que él estuviera invitado.

Dorothea se libró de seguir inmediatamente a su madre y hermana porque vio a Anne, que le hizo una pequeña señal con la mano. Se acercó, agradecida de encontrar un rostro conocido.

Anne, extraordinariamente bien relacionada, no perdió tiempo en compartir las últimas noticias.

—¿Has oído que Maryann Stanley ha conseguido una propuesta del duque de Worley?

—¿El duque de Worley? —Dorothea frunció el ceño, buscando en su memoria hasta dar con el rostro adecuado—.

Pero ¿no es prácticamente un anciano? —preguntó en voz baja.

Para Dorothea, lord Hastings era lo más cercano a un anciano que estaba dispuesta a considerar en un marido.

No podía imaginar casarse con un hombre que tuviera edad suficiente para ser su abuelo.

Anne no respondió directamente, pero con una leve inclinación del mentón murmuró:

—Ahí está la señorita Stanley.

Y en efecto, Maryann acababa de entrar y observaba la habitación como si esperara recibir la admiración que merecía por haber logrado tan brillante conquista. Como futura duquesa, tendría prioridad en todas partes y, sin duda, lideraría la alta sociedad.

—Apenas puedo creerlo —susurró Dorothea—. Que lo acepte cuando no puede ser un esposo agradable. Hacerlo solo para asegurar una posición… —hizo una pausa y añadió—. Y que él le proponga matrimonio sabiendo que ella probablemente no le será fiel.

Dorothea calló, asaltada por pensamientos que no lograba formular.

Que estaba criticando a otra mujer por buscar un matrimonio muy parecido al que ella misma había perseguido; que un duque hubiera propuesto matrimonio a Maryann, cuya familia carecía de título; que todo el asunto le parecía menos admirable y más lamentable.

La propuesta que Miles le había hecho —por más deshonesta que luego descubriera que era—, parecía poseer más valor.

La suya, al menos, había sido pronunciada con cierta emoción.

Anne se volvió hacia ella con mirada penetrante.

—Entonces, ¿crees que ella no le será fiel?

—Oh… —no debería haber dicho eso en voz alta.

Dorothea no difundiría rumores, por mucho que Maryann le desagradase—.

Te ruego que no me prestes atención. No tengo idea de lo que pueda hacer.

Es cierto que llegamos a tratarnos un poco, pero pronto descubrimos que teníamos poco en común y seguimos caminos separados.

Maryann fijó la vista en Dorothea y Anne y, tras una pausa especulativa, caminó hacia ellas.

—Qué placer verte esta noche, Dorothea. Y a usted también, señorita Kensington. Estoy segura de que ya habréis oído la buena noticia. Seré la próxima duquesa de Worley.

—En efecto —respondió Dorothea, esforzándose por sonreír sinceramente—. Le ofrezco mis felicitaciones y mis deseos de toda felicidad en su matrimonio.

—Como alguien que estará por encima de ti en rango —continuó Maryann dulcemente—, estaré encantada de ayudarte en todo lo que necesites para encontrar un marido adecuado. Tengo entendido que el asunto está tardando un poco más de lo que esperabas, ¿no es así?

Cuando Dorothea respondió únicamente con una sonrisa neutra, Maryann se volvió hacia Anne.

—Y usted también, señorita Kensington. Puede contar conmigo.

—Es usted muy amable —contestó Anne con una inclinación cortés. Después guardó silencio hasta que Maryann comprendió que no recibiría más halagos y se alejó en busca de un público más receptivo.

Anne dirigió a Dorothea una mirada divertida.

—Ah, querida. Te sorprende, pero así funciona la sociedad. Los caballeros maquinan para encontrar una mujer que luzca bien de su brazo. Las damas maquinan para encontrar un caballero cuyo título les otorgue prestigio. Todo es tremendamente tedioso, y por eso no deseo casarme.

Dorothea le lanzó una mirada incierta. No podía refutar lo que Anne había dicho, ni deseaba contarle lo cerca que había estado de señalar su propia situación.

—La señora Billington va a ocupar su lugar. ¿Nos sentamos?

Nunca se había sentido tan agradecida por una velada que exigiera escuchar en lugar de conversar.

Estaba tan perturbada por la conciencia de aquel cambio gradual en sus prioridades, y por lo que ello podía significar para su futuro, que no habría podido pronunciar dos palabras interesantes aunque lo hubiera intentado.

***

Al día siguiente, Dorothea fue a sentarse en el salón antes del horario de visitas.

Seguía yendo temprano para asegurarse de que todo estuviera en orden y disponer de unos momentos para serenarse antes de recibir compañía.

Ella y Sophia habían adoptado una rutina: permanecían en casa tres días por semana y dedicaban otros tres a hacer visitas.

El domingo era el día de asistir a St. George’s Hanover Square y escuchar el sermón.

La idea de recibir visitas matutinas ya no la ponía nerviosa, y su salón siempre estaba lleno de un número respetable de personas.

Llamaron a la puerta principal. ¡Cielos! Este día estaban comenzando temprano, y ella aún no había hablado con la cocinera. Dorothea se incorporó expectante mientras el mayordomo abría la puerta.

—Lady Isabelle Shaw desea verla, milady.

El corazón de Dorothea comenzó a golpearle en el pecho. ¿Le habría confiado Miles a su madre lo de su propuesta y su rechazo? Esperaba que no. No le gustaría que lady Isabelle pensara mal de ella por haber rechazado a su hijo, y sin duda lo haría si lo supiera.