Capítulo 16 #2

Miles sintió como si lo hubieran atravesado con una espada y percibió la mirada penetrante de Mary desde un costado. Estrujó los reposabrazos mientras sus ojos iban de Evo a Dorothea; nunca había visto un rojo más intenso en sus mejillas.

—Evo, ese es un tema de conversación absolutamente inapropiado —las palabras salieron entrecortadas—. No he dado mi aceptación ni te he dado permiso para hablar de ello.

—Bueno, no deja de ser verdad. Te oí decírselo a mamá —replicó él, sin perder la sonrisa—. Pronto será de conocimiento público.

—Basta ya, Poole —Miles no soportó más su incomodidad, como tampoco pudo soportar la noticia recién recibida. Su tono fue amable pero firme.

Dorothea lo miró sorprendida. Él supuso que no sabía que su hermano le había permitido dirigirse a él con familiaridad.

O quizá le asombraba que hubiera reprendido a su hermano como si fuese un pariente.

Pero, honestamente, el muchacho tendría que aprender mejores modales o alguien de la alta  se los enseñaría.

Y esa vez podrían ser pistolas al amanecer.

—¿Y por qué habría de importar si lo digo? —insistió Evo—. No es como si se lo estuviera diciendo a un completo extraño. Miles ha venido a nuestra casa bastantes veces.

Los ojos abiertos de Dorothea fueron de su hermano a Miles. Él vio la vergüenza, la desesperación en ellos.

—Vamos a tener una conversación, caballero a caballero —dijo Miles, poniéndose de pie y esperando a que Evo hiciera lo mismo—. Venga.

Evo cruzó los brazos y lo miró con aire desafiante. Sin duda estaba poniendo a prueba a todos para ver quién sería capaz de ponerle límites, si es que alguien lo hacía. Sus hermanas, su madre… el propio Miles.

—¿Y si no quisiera? —preguntó Evo, alzando el mentón con desafío.

—Creo que preferiría escuchar lo que tengo que decirle en privado —respondió Miles con el mismo tono agradable—, pero no vacilaré en decirlo aquí delante de todos.

Evo se levantó y lo siguió hasta la estantería cercana a los altos ventanales. No había invitados sentados en ese extremo del salón, y Miles fingió querer mostrarle uno de los libros. Le evitaría al muchacho cualquier mortificación si podía hacerlo.

—No es propio de un caballero atormentar a su hermana, y creo que lo sabes —Miles abandonó el tono amable y sostuvo la mirada del muchacho—. Por lo tanto, debe de haber una razón por la que has decidido hacerlo.

Evo se ruborizó y miró alrededor, y Miles vio un leve temblor en sus brazos. Eso le dio esperanza. El chico estaba perturbado. Quizá enfadado. Pero no completamente perdido. Evo miró a sus hermanas y a su madre, que habían retomado la conversación con Mary.

—Dorry no deja de darme sermones cada vez que cree que no me comporto como un conde debería.

Es intolerable. Ella no es la cabeza de la familia…

yo lo soy. Pero en esa casa llena de mujeres no tengo espacio para respirar, ni libertad —levantó los ojos hacia Miles, recuperando algo de su terquedad—.

Solo le estoy devolviendo lo suyo a Dorry para que me deje en paz.

Miles miró hacia Dorothea, que les lanzó una discreta mirada. Ella apartó de inmediato los ojos y centró su atención en Mary y en la señorita Kensington, que acababa de regresar.

—Creo que ya sabes que tu hermana quiere lo mejor para ti, así que no insistiré en ello —Miles hizo una pausa, sorprendido por su deseo de proteger a Dorothea. De cuidar de ella.

La amaba. Sentía un peso enorme en el corazón al saber que no podía casarse con ella. Pero haría todo lo posible por hacerle la vida más fácil. Apoyó una mano en la estantería y miró a Evo.

—Sin embargo, permíteme recordarte que un caballero no busca avergonzar a una dama.

Debe ser intachable y evitar cualquier cosa que huela a vulgaridad.

Un caballero no provoca ni exhibe malos modales, por irritado que se sienta.

De hecho, se vuelve aún más rígidamente cortés cuando está irritado. Un noble, más todavía.

Miles estudió las expresiones que cruzaban el rostro de Evo, esperando que algo de lo dicho hubiera llegado a él.

—Mi padre, el conde, no era así. No le importaban en absoluto las damas de la casa. ¿Por qué habría yo de ser diferente? —aunque el tono de Evo seguía siendo hosco, algo en su pregunta llevó a Miles a pensar que él mismo trataba de encontrar la respuesta.

—¿Deseas parecerte a él? —preguntó Miles en voz baja.

Evo se encogió de hombros y, al no responder, Miles continuó:

—Piénsalo, porque tiene consecuencias de largo alcance.

Tienes toda la vida por delante, y la forma en que trates a los demás influirá en cuán agradable sea tu vida.

Y cuánto dure —añadió con ironía—. Mientras tanto, si vuelvo a oír que avergüenzas a lady Dorothea en público, me temo que tendré que darte una lección que no olvidarás pronto.

Evo alzó hacia él una mirada interesada, detenido por sus palabras, y su expresión se iluminó notablemente.

—¿De verdad? ¿Puedes enseñarme a boxear?

—No era exactamente esa la clase de lección que tenía en mente —dijo Miles con sequedad—. Pero sí, puedo enseñarte a boxear, si quieres. Y lo haré, siempre que te comportes y trates a tus hermanas y a tu madre con el respeto que merecen. ¿Tenemos un acuerdo? —extendió la mano.

Evo asintió y la estrechó.

—Perfectamente claro. No tienes por qué temer que vuelva a desviarme del camino —se volvió y regresó junto a sus hermanas.

Miles lo siguió, impresionado por el rápido cambio en su ánimo.

Si eso era indicio del corazón que se ocultaba bajo la superficie, Evo sería un excelente conde.

Bajo aquellos momentáneos desplantes de mala educación había corazón y conciencia.

Y además, no parecía guardar rencor. Miles no estaba seguro de haber podido presumir de semejante humildad a la edad del muchacho.

Cuando Miles volvió a sentarse, Dorothea los miró alternativamente a él y a Evo con curiosidad. Él le dedicó una leve sonrisa, justo cuando lady Berkley trajo a su madre hacia ellos. Todos se pusieron de pie para la presentación.

—Lady Isabelle, permítame presentarle a la familia del conde de Poole.

Él —hizo un gesto, sonriendo—, es lord Poole.

Lady Poole es la viuda del difunto conde, y esta es su hija mayor, lady Dorothea, y su segunda hija, lady Sophia —dirigiéndose a la familia de lord Poole, ella añadió—: Y esta es lady Isabelle Shaw, quien, como seguramente no os sorprenderá saber, es la madre del señor Shaw y la señora Penworth.

Intercambiaron saludos, y Miles buscó alguna señal de su madre para saber qué pensaba de Dorothea. La mirada de lady Isabelle se posó en ella durante más tiempo, y ahora estaba seguro de que Mary había hablado de ella.

—Anne, necesito que sirvas, por favor —le dijo lady Berkley a la señorita Kensington.

Mary y la señorita Kensington habían entablado conversación, y su hermana la siguió hasta la mesa del té. Lady Berkley le indicó a la madre de Miles que se sentara junto a él, mientras ella se unía a lady Sophia y su madre.

Su madre sonrió a Dorothea, sentada frente a ellas.

—Conocí a tu padre muy poco, aunque no había conocido a tu madre hasta hoy.

Dorothea giró en su asiento para mirar mejor a lady Isabelle.

—¿Se quedarás el resto de la temporada, milady?

Su madre dudó y miró a Miles.

—No estoy segura. Dependerá de si a Albert, el marido de mi hija, le conviene que me quede.

—¡Oh! —Dorothea miró a Miles con confusión—. Pero si no le conviene, podrá quedarse con Miles, es decir, con el señor Shaw —su voz se elevó como si estuviera diciendo algo obvio y esperando solo que se lo confirmaran.

Miles se removió en su silla. Era lo mínimo que podía hacer: mantener a su madre. Qué incómodo era no poder hacerlo. No se atrevió a responderle, y fue su madre quien negó con la cabeza.

—Me temo que eso no es posible. Miles está alquilando una habitación en un hotel para caballeros.

Dorothea no exclamó en voz alta esta vez, pero su rostro le dijo a Miles todo lo que necesitaba saber. El hecho de que solo pudiera permitirse alquilar una habitación, y ni siquiera una casa en un barrio poco elegante, demostraba —si nada más lo hacía—, la magnitud de su pobreza.

—Qué pena —dijo Dorothea, volviéndose hacia lady Isabelle—. Entonces es una fortuna que tenga un hogar al cual regresar en Lancashire. Imagino que debe de ser bastante cómodo. El señor Shaw me dijo que era de un tamaño acogedor —lo miró, una sonrisa rozándole los labios—. O dijo algo por el estilo.

Miles se quedó inmóvil. ¿Qué podía decir?

Nunca la había engañado deliberadamente sobre su casa ni sobre el estado en que se encontraba.

De hecho, ni siquiera había sido consciente de cuán deteriorada estaba cuando habló de ella.

Pero aquello se acercaba peligrosamente a la verdad que ansiaba revelar y que, sin embargo, no se atrevía a confesar.

—Acogedor —su madre lo miró sorprendida y soltó una risita—.

Supongo que sí era bastante acogedor. Al menos, siempre lo he amado, especialmente en los años en que lo compartí con el padre de Miles.

Pero me temo que está lejos de ser cómodo ahora mismo, pues hemos sufrido un contratiempo.

Casi todo el techo se ha derrumbado y el agua de lluvia cae sobre unos muros que ya estaban húmedos.

Compartió una mirada con Miles, acompañada de una ligera sonrisa cansada.

—Nos está resultando muy difícil encontrar la manera de repararlo, ¿no es así?

Él se quedó mirando a su madre, intentando ocultar la sensación de horror que lo invadía. ¿Acaso trataba de hacerlo pasar vergüenza describiendo su situación con tanta franqueza?

—Nosotros… yo… —volvió los ojos hacia Dorothea, que ahora lo observaba por completo, con los labios entreabiertos por la sorpresa y los ojos brillantes.