Capítulo 16

Miles llegó a casa de su hermana en cuanto supo que lady Isabelle había llegado a Londres.

Tras entregarle el sombrero y el bastón al mayordomo, le dijo que se anunciaría y abrió la puerta del salón, donde su madre y su hermana estaban sentadas bebiendo té recién preparado.

Las dos mujeres no se parecían, pues su madre le había transmitido su cabello oscuro y su hermana había heredado el color de su padre.

Su madre seguía siendo joven y hermosa a sus ojos, y aunque debía de estar cansada, le dirigió una mirada radiante.

—Madre —se acercó y la estrechó en un abrazo, permitiéndose solo entonces reconocer cuán preocupado había estado por ella en la casa solariega. La había imaginado enfermando por el frío y la humedad o, peor aún, siendo aplastada cuando el techo se desplomó sobre ella.

—¿Cómo estás, Miles? —levantó una mano hasta su mejilla y la dejó allí, mirándolo a los ojos como si buscara la verdad en ellos.

—Estoy bien, ahora que estás aquí. Buenos días, Mary —se apartó del abrazo de su madre y fue a besar la mejilla de su hermana.

—¿Tomarás té?

Mary lo sirvió sin esperar respuesta. Sabía que sí, por supuesto.

—¿Cuándo llegaste a Londres? —preguntó, cogiendo la taza con un gesto de agradecimiento—. La nota no lo decía.

—Llegué anoche, pero ambas pensamos que quizá estarías ocupado. Los caballeros no suelen quedarse en casa por las noches —su madre le sonrió por encima de la taza y él le devolvió la sonrisa antes de inclinarse para coger un pastelillo.

Lady Isabelle estaba más lejos de la verdad de lo que imaginaba.

La noche anterior él había permanecido en casa de manera deliberada, intentando evitar la tentación.

Era la velada semanal de Almack’s y temía que, si asistía, invitaría a bailar a lady Dorothea.

Temía intentar hacerla reír y acercarla a él en cuanto su mano descansara en su brazo.

Pero ya había decidido que no debía hacer tal cosa.

—La pregunta que Albert y yo nos hemos estado haciendo, y por razones distintas —añadió Mary con ironía, y con una sutileza cuyo significado Miles pudo adivinar—, es qué piensas hacer ahora.

Él la miró y luego bebió un sorbo de té para ganar tiempo. Ella continuó sin esperar respuesta.

—Mamá y yo intentábamos pensar en una solución, pero no podemos hacer mucho sin tu opinión al respecto.

Miles dejó la taza y apoyó la mano en su barbilla, frotándola distraídamente. Notó un mechón de pelo de gato en sus pantalones; de uno de los animales que Mary siempre tenía cerca, y lo apartó.

—La verdad es que no lo sé —miró primero a su hermana y luego a su madre.

Su familia era unida. Tenían que serlo para haber sobrevivido a los años posteriores a la muerte de su padre.

Lo bastante unidos para que él admitiera haber llegado a un  point non plus —.

He repasado muchos escenarios en los que podría salvar la propiedad y ninguno parece suficiente. No tengo una solución inmediata.

—¿Y tus planes de un matrimonio ventajoso? —preguntó su hermana, intercambiando una mirada con su madre. Habían estado hablando de ello antes de que él llegara.

—Por el momento no he encontrado a nadie con quien desee casarme —era una completa falsedad, pero prefería eso a desnudar su alma, incluso ante las dos personas que más amaba en el mundo, junto con Rock. Tocaba una herida que aún intentaba curar.

Mary y su madre intercambiaron otra mirada, y él estuvo casi seguro de que lady Dorothea había sido el centro de esa conversación. Agradeció que no lo dijeran.

—Confío en que encontrarás una solución —dijo su madre, terminando el té y cruzando las manos sobre el regazo—. Siempre has sido un joven ingenioso.

Él miró su vestido y vio que era uno reacondicionado, aunque ella lo llevaba con elegancia. Le dolía no poder ofrecerle algo mejor.

—¿Qué planes tenéis para hoy? Estoy completamente a vuestra disposición para acompañaros adonde deseéis ir. Han pasado demasiados años desde que estás en Londres.

—Pensábamos visitar a lady Berkley —le dijo Mary, mirando a lady Isabelle—. Mamá le escribió y sabe que estará en Londres, y lady Berkley expresó el deseo de verla tan pronto como fuera posible.

—Entonces vayamos —pronunció esas palabras con un falso aire despreocupado, pues eso lo colocaba en el mismo círculo que Dorothea. Ella vivía cerca y la última vez que la vio allí había terminado pidiéndole matrimonio.

¿Estaría allí hoy? ¿Con cuánta frecuencia hacían las damas visitas sociales a las mismas personas?

Supuso que no importaba, porque solo tendría que mostrarse cortés.

Y si ella no estaba, disfrutaría viendo a su madre de regreso en la sociedad londinense, entre la compañía con la que había crecido, en lugar de encerrada sola en una casa húmeda y mohosa en el campo.

Durante el trayecto a casa de lady Berkley hablaron sobre cómo avanzaba el cardado de la lana y cuáles arrendatarios permanecerían aunque sus casas aún no hubieran sido acondicionadas para mayor calidez.

Las mujeres de la familia siempre se habían interesado por los arrendatarios y la gente del pueblo.

Era una propiedad lo bastante pequeña para involucrarse personalmente en sus vidas.

Cuando llegaron a la casa de lady Berkley, el mayordomo los condujo al salón, que estaba menos concurrido que la última vez que él había estado allí.

Fue una sacudida —aunque la había esperado a medias—, descubrir a Dorothea presente.

Estaba sentada junto a la señorita Kensington, mientras su madre y su hermana ocupaban dos sillones al otro lado del sofá.

La señorita Kensington se inclinó para decirle algo y luego cruzó el salón y abrió la puerta.

Miles apartó los ojos de Dorothea con esfuerzo.

Al sentir cómo se aceleraba su pulso, comenzó a temer que no le sería tan fácil sacarla de su mente.

Cuando dirigió la mirada hacia lady Poole, notó a Evo de pie junto a su madre.

La imagen lo sorprendió y se preguntó si su presencia era forzada o si el conde había acudido por voluntad propia.

Parecía aburrido, pero cuando capturó la mirada de Miles se irguió y asintió.

Lady Berkley cogió ambos brazos de su madre y la sostuvo a cierta distancia para observarla.

Luego besó sus mejillas, exclamando lo bien que lucía lady Isabelle, mientras su madre se sonrojaba, rechazaba el cumplido y lo devolvía a lady Berkley.

Entablaron conversación incluso antes de sentarse, y Mary cogió el brazo de Miles, guiándolo hacia Dorothea.

Las dos mujeres no se conocían, así que supuso que la intención de su hermana era acercarlo lo suficiente como para obligarlo a saludarla.

Entonces Mary descubriría dónde estaba puesto su corazón.

Era buena consiguiendo lo que quería. Y en ese momento era también lo que él quería, aunque, si fuera sensato, pensaría mejor las cosas.

—Buenas tardes, lady Dorothea —hizo una reverencia y repitió el saludo a sus hermanos y a su madre—. ¿Puedo presentaros a mi hermana, la señora Mary Penworth?

Mary hizo una reverencia y Dorothea la observó con interés.

—Es un placer conocer a la hermana del señor Shaw. Y… —frunció ligeramente el ceño y miró a Miles—, ¿es aquella su madre conversando con lady Berkley? Luce igual a ella.

—Es lady Isabelle Shaw, y sí, es mi madre —Miles la miró mientras sonreía y hablaba con lady Berkley como si nunca hubieran dejado de verse.

Se sintió orgulloso de su porte noble y de su bondad, y complacido de presentarla ante Dorothea—.

Se la presentaré en cuanto hagan una pausa en su conversación.

—No parece que lo vayan a hacer —dijo Dorothea, observándolas con una sonrisa—. Parecen viejas amigas.

—Lo son.

Miles miró a su hermana, que se mostraba sorprendentemente discreta.

Normalmente era locuaz, pero hoy parecía dispuesta a dejar que él asumiera el control de toda la conversación.

Supuso que era porque aún creía que seguía cortejando a Dorothea.

Tendría que sacarla de ese error, por poco que le agradara hablar de sus esperanzas frustradas.

—¿Podemos ocupar estos asientos? —él apoyó las manos en el respaldo de uno de los sillones y señaló el otro a su lado, feliz de estar en su presencia aunque le pesara admitirlo.

Ella asintió y les indicó que se sentaran, y no parecía haber reserva alguna en su porte. Quizá estaba perfectamente satisfecha con su amistad ahora que el tema del matrimonio había sido descartado de forma tajante. La idea empañó su felicidad.

—La señorita Kensington estaba sentada aquí —añadió Dorothea—, pero acaba de irse. Ha ido a ver que traigan el té.

Todavía quedaba un lugar en el sofá junto a ella, y Evo rodeó la silla de su madre para ocuparlo.

Miles volvió a preguntarse qué lo traía aquí, pero no quiso preguntar.

El salón de lady Berkley empezaba a vaciarse, y los únicos invitados restantes estaban acomodados en grupos de dos o tres, absortos en sus propias conversaciones.

Un silencio cayó sobre el grupo, y él se esforzó por romperlo.

—¿Cómo ha estado? —no podía estar cerca de ella sin desear saber qué pensaba, sin esperar vislumbrar algo de su verdadera naturaleza, aquella que ocultaba tan bien.

—Bien. Yo… —miró a su madre y hermanas en busca de ayuda—. Todas estamos bien.

Lady Poole permaneció callada, y lady Sophia no miraba a nadie, con los ojos fijos en sus manos. Evo se aclaró la garganta.

—Podría decirse que Dorothea está particularmente bien, pues ha recibido una propuesta de matrimonio de lord Hastings —Evo se recostó y apoyó el brazo en el sofá, sonriéndole con descaro.

Así que por eso su hermano había venido a participar en la conversación.

Para causar problemas—. Cada día esperamos con ansias ver el anuncio en la  Gaceta .