Capítulo 15

Para cuando Miles quiso invitar a Dorothea a bailar, ya no pudo encontrarla.

Había tenido la intención de hacerlo justo después de invitar a la señorita Kensington, y la única razón por la que no se lo había pedido primero a Dorothea era por orgullo.

Pero cuando acompañó a la señorita Kensington de regreso junto a lady Berkley, esta le presentó a una joven debutante a la que solo habían sacado a bailar una vez, y por supuesto Miles tuvo que hacer lo honorable y bailar con ella.

Ya había comprometido los dos bailes siguientes, así que para cuando estuvo listo para invitar a Dorothea, ella y lady Sophia ya se habían marchado.

Miles contrató un coche de alquiler para que lo llevara de regreso al hotel.

Se dejó caer sobre los cojines y pensó en Dorothea mientras el carruaje avanzaba por el camino irregular.

Había visto una expresión herida en sus ojos cuando se volvió primero hacia la señorita Kensington, y eso era lo que no lograba apartar de su mente.

Así era también como sabía que aún albergaba sentimientos por ella.

Todavía no podía decir si esos sentimientos eran amor.

¿Cómo podría, cuando era tan reservada con él?

Sus sentimientos se basaban únicamente en lo que sospechaba que existía, y eso era todo de lo que podía valerse.

Quizá también nacían del deseo de verla salir de su caparazón y de saber que lo había hecho gracias a su insistencia.

Sin embargo, por mucho que intentó convencerse de que sus sentimientos no eran tan profundos, esa noche dio vueltas en la cama por culpa de aquella mirada dolida. ¿Debía intentarlo otra vez?

¡No! Miles ya no pudo permanecer en la cama, así que se levantó y comenzó a pasearse.

No. Estaba decidido. Sus intenciones hacia ella no eran del todo puras, porque todavía necesitaba su dote.

Poco importaba que ella hubiera sido orgullosa.

Él había sido interesado. No intentaría conquistarla de nuevo hasta poder hacerlo por sus propios méritos. Y eso significaba nunca.

Al día siguiente, Miles fue a visitar a Rock a sus antiguos aposentos, pues no ocuparía la residencia londinense de su abuelo hasta que se leyera el testamento.

Su primo estaba sentado en el estudio, inusualmente serio, revisando algún tipo de documentos. Levantó la vista cuando el criado anunció a Miles y luego se acercó para estrecharle la mano. Vestía el negro riguroso del luto profundo, y lo saludó con una reserva poco habitual en él.

—¿Cuándo es la lectura del testamento?

—El próximo martes. Supongo que no te convocaron —Rock lo observó con curiosidad—. ¿Ni a tu madre? He estado preguntándome eso.

Miles soltó una leve risa.

—No. Aunque tampoco lo esperaba, así que no ha sido una decepción.

—Siéntate —dijo Rock, señalando un mullido sillón de cuero. Su casa londinense era infinitamente mejor que Limmer’s. Sirvió dos copas de brandy y le entregó una a Miles—. Pensarás que soy ingenuo, pero verás, estoy sorprendido. Siempre había esperado que tu madre fuera recordada al final.

—Mi madre está de luto. Me ha escrito para contármelo, pero yo no voy a ser hipócrita y estarlo también. Nunca conocí al hombre, aunque fuera un pariente de sangre.

—Además —añadió Rock con ironía—, ¿cómo vas a cortejar a una heredera si no puedes bailar con ella?

—Exactamente —dijo Miles, alzando su copa.

Sin embargo, su sentido del humor tenía un tinte amargo.

El peso de tener que casarse con una mujer por su fortuna comenzaba a parecerle cada vez más incorrecto.

Además, después de haber encontrado a una que le gustaba, cualquier otra sería un pobre sustituto.

Continuar por ese camino lo convertiría en un verdadero interesado.

Sacudió esos pensamientos sombríos—. Entonces, ¿qué harás ahora?

—Supongo que será una buena excusa para no tener que bailar en todas las reuniones sociales.

Pero tampoco me veo evitando los clubes precisamente por el luto —Rock dejó su copa sobre la mesa redonda y pulida que tenía al lado—.

Pero voy a extrañar al viejo. Me apena decirlo.

No me gusta hablar de ello contigo, considerando que no tuviste la oportunidad de conocerlo —le lanzó una mirada a Miles.

—Supongo que no es un tema especialmente agradable sobre el que reflexionar.

Pero al menos tú tuviste a tu abuelo; a nuestro abuelo, si así lo prefieres, mientras que yo pude crecer con mi padre, algo que tú no tuviste.

Supongo que al final todo se compensa, aunque habría sido agradable haber conocido a mi abuelo al menos una vez.

—Creo que amaba a tu madre y se sintió traicionado —dijo Rock—.

Sospecho que quedó tan conmocionado porque ella desobedeciera su voluntad que simplemente decidió que ya no existía para él.

Si ella hubiera nacido hombre, nuestro abuelo quizá habría podido negarle la parte no vinculada de la herencia, pero no habría podido tocar el título de conde.

—Y si mi madre hubiera nacido hombre, yo no estaría aquí y tú probablemente serías abogado.

—Así que supongo que, al final, es mejor para ambos —Rock dio otro sorbo a su bebida—. ¿Y lady Dorothea?

Miles respiró hondo y cruzó los brazos.

—Anoche la vi en Almack’s. Le pedí a su amiga que bailara conmigo justo delante de ella. A la señorita Kensington —hizo una mueca—. Y luego Lady Dorothea se marchó antes de que pudiera pedírselo a ella.

—¿Rencor, crees? —preguntó Rock—. Después de todo, ella te rechazó.

—Quizá hubo algo de eso —admitió Miles—.

Quizá solo quería mostrarle lo que se estaba perdiendo al no tener toda mi atención, como antes la tenía.

No me disgustaría sacarla de mi corazón, si tal cosa fuera posible.

Y como sospecho que no lo es, tampoco me disgustaría tener una pequeña fortuna.

No supondrás que sabes cómo reunir fondos en el ’Change, ¿verdad?

—No apuestes tu fortuna inexistente, te lo ruego —dijo Rock—. Tengo aversión a Newgate y no me agradaría ensuciarme las manos entrando allí para sacarte bajo fianza.

—Ah, solo era una idea.

***

Esa semana evitó ir a cualquier sitio donde creyera que Dorothea pudiera estar, en un esfuerzo por apartarla de su mente y permitirle encontrar al marido de riqueza y posición que tan claramente deseaba.

Había crecido sabiendo que su madre había sido completamente apartada de la vida de su padre, pero no fue hasta que también quedó excluida de su testamento cuando comenzó a cambiar su comprensión de la situación de Dorothea.

Para su madre había sido difícil soportar una vida de relativa pobreza.

Como hija de un conde, permanecía en los márgenes de la sociedad, pero no podía frecuentarla sin que su condición de pobre se hiciera evidente para todos.

Los caballeros tal vez podrían permitirse un abrigo de tela menos fina o unas botas que no brillaran tanto como las de un ayuda de cámara experto.

Pero una dama debía tener un cambio de vestido para cada ocasión.

Si realmente perseguía a lady Dorothea con sinceridad e intentaba doblegar su resistencia para que aceptara su propuesta, la estaría condenando precisamente a esa clase de vida.

Aunque ella aportara una generosa dote, como él sospechaba que era el caso, no venía acompañada de una fortuna independiente. Tal vez bastaría para reparar su hacienda, pero no para mantenerla en la comodidad que merecía. No podía hacerle eso. No lo haría.

En un esfuerzo por distraerse, fue a un espectáculo ambulante en Peckham del que todo el mundo hablaba.

Aparte del coste del coche de alquiler para llegar hasta allí, no se vería tentado a gastar más que unas cuantas monedas.

Una vez fuera de su círculo habitual, quizá lograría liberar la mente del interminable ciclo entre el deseo de perseguirla y la determinación de no hacerlo.

La función principal sí consiguió distraerlo, y cuando terminó, se acercó a los puestos instalados alrededor. Pero las vistas solo lograron deprimirlo más, y decidió que sería mejor regresar a sus habitaciones antes que seguir allí.

Una multitud se formó de la nada en el cruce más adelante, y parecía estar animando algún tipo de pelea en el centro. Movido únicamente por una curiosidad ociosa, Miles avanzó y se inclinó para mirar. Era lo bastante alto para vislumbrar la acción una vez que logró abrirse paso.

La pelea estaba lejos de ser pareja. Por un lado había un niño callejero que luchaba sin técnica alguna, pero con una ferocidad extraordinaria. Del otro, el hijo de un caballero. Aunque la ropa no lo hubiera delatado, su porte y su manera de hablar lo habrían hecho.

—¡Te enseñaré yo! —gritó el muchacho antes de recibir un golpe en el ojo que lo hizo tambalearse.

Tenía más valentía que habilidad, pero Miles no pudo evitar admirarlo. Miró alrededor buscando a los amigos del chico, quienes seguramente lo estarían animando desde los márgenes. Pero no vio a nadie. Eso era extraño.

El niño volvió a golpearlo, y este último cayó sentado al suelo. Eso bastó. Miles tenía que intervenir. El joven acabaría muerto si nadie lo detenía. Se abrió paso entre la gente y entonces alcanzó a ver el rostro del muchacho.

Era el hermano de Dorothea.

—¡Apartaos! —gritó, empujando a la multitud justo a tiempo para sujetar al niño por la cintura cuando este se disponía a patear el estómago del joven lord, que ahora estaba en el suelo.

—¡Suélteme!

El muchacho era tan feroz como una rata. Miles lo dejó en pie, sujetándolo por un hombro, y atrapó con facilidad el puño que intentó golpearle el abdomen en cuanto quedó libre.

—Oh, no. No soy un muchacho al que puedas derribar con facilidad. He tenido mi buena cantidad de peleas, y también he ganado unas cuantas.

Clavó la mirada en él.

—Si te suelto, ¿te marcharás?

El niño lo fulminó con la mirada y luego asintió. Miles lo soltó, y el chico salió corriendo. Entonces se volvió hacia la multitud reunida, notando demasiado tarde lo poco amables que eran los asistentes de la feria.