Capítulo 14 #2

El hecho de que así fuera la llenó de vergüenza, porque Miles ya no era un noble anónimo —o heredero de un título—, al que intentaba conquistar.

Era un caballero a quien estimaba, aunque no lo hubiera considerado apropiado como esposo.

Seguía siendo pobre, se recordó. Pero las condiciones y restricciones que ella se había impuesto respecto a lo que consideraba adecuado comenzaban a resultarle cada vez más difíciles de recordar.

En ese momento, Miles miró en su dirección. Ella no pudo apartar los ojos de él mientras se acercaba. ¿Se habría estado riendo de ella cuando rechazó su propuesta por su supuesta baja posición social?

—Buenas noches, lady Dorothea, señorita Kensington. Espero persuadir a cada una de vosotras para que baile conmigo, si me lo permitís.

Dorothea contuvo el aliento. Por fin tendrían oportunidad de hablar sobre esa sorprendente revelación y lo que él pensaba al respecto. Quizá se sintiera tentada a decirle unas cuantas verdades.

Miles apartó la mirada de ella y la dirigió a Anne.

—Señorita Kensington, ¿está libre para el próximo baile?

Anne lanzó a Dorothea una mirada rápida y vacilante.

—Lo estoy —apoyó la mano en el brazo de él y permitió que la condujera hacia donde varias parejas aguardaban el inicio del baile.

Una punzada de dolor atravesó a Dorothea.

Tragó saliva y alzó la barbilla. Se dibujó una sonrisa artificialmente brillante y buscó a su hermana con la mirada.

Solo necesitaba un poco de tiempo para recomponerse y todo estaría bien.

Era natural que él quisiera bailar con Anne después de que ella rechazara su propuesta.

Por supuesto que tenía todo el derecho de fijar su atención en otra parte.

Solo que el desaire de ser ignorada por Miles se veía agravado por el hecho de que su promesa de bailar con ella en algún momento futuro parecía más un intento de tranquilizarla que un verdadero deseo de hacerlo.

Allí estaba Sophia. Iría con ella y serenaría sus nervios en la tranquila compañía de su hermana.

¡Ah! Pero no. Sophia estaba siendo conducida hacia la pista de baile.

Sin ningún lugar adónde ir, la sonrisa de Dorothea vaciló y la aterradora sensación de estar expuesta ante todos se apoderó de ella.

A pocos pasos, Maryann Stanley —sorprendentemente—, no estaba bailando y acababa de despedir a uno de sus pretendientes. Tras una breve vacilación, Dorothea fue a reunirse con ella.

Maryann se abanicó con energía.

—Dorothea, ¿tampoco estás bailando? Decidí que no bailaría esta noche, pero ahora que he rechazado a los caballeros, ya comienzo a arrepentirme.

Parecía esperar una respuesta, así que Dorothea se la dio.

—¿Y por qué no estás bailando?

—Quería hacer una pequeña prueba para ver cuál de mis pretendientes se mostraría más afligido por mi rechazo.

Pero mi estratagema ha fracasado —dio un pequeño golpecito con el pie y se echó a reír—.

Esperaba especialmente que el señor Shaw quisiera quedarse a mi lado, pero se ha llevado a Anne Kensington a bailar. ¡Y ella es tan insulsa!

Dorothea luchó contra el desagrado que le provocaba el interés de Maryann por Miles y también le molestó la manera despectiva en que hablaba de Anne. No podía objetar lo primero, pero sí lo segundo.

—Me temo que no debes decir tales cosas en mi presencia. Le tengo cariño a Anne y no deseo oír malas palabras hacia ella.

Maryann enlazó su brazo con el de Dorothea.

—Oh, no lo digo con mala intención. Pero ¿has oído la noticia sobre el señor Shaw? ¡El nieto de un conde! Jamás lo habría imaginado. Había hecho todo lo posible por desalentar sus atenciones, pero ahora puedes estar segura de que no haré tal cosa.

—¿Por qué habías querido desalentarlo? —preguntó Dorothea, sintiendo un extraño zumbido comenzar en su cabeza.

—Porque el hombre no tiene ni un penique a su nombre. Mi padre me advirtió sobre él.

Maryann dirigió la mirada de Dorothea hacia un hombre de tez encendida al otro lado del salón. Parecía absorto en conversación con una mujer atractiva que ya había superado la primera etapa de su juventud. Sus ojos permanecían firmemente fijos por debajo del rostro de ella.

—Papá ha venido esta noche porque no confía en que mi tía Florence me encuentre un marido adecuado. Él detesta estas reuniones sociales.

—Una vez dijiste que tu padre conocía al mío —dijo Dorothea. Nunca antes se había atrevido a preguntar y suponía que era por un extraño temor a lo que pudiera descubrir. Esta noche, sin embargo, se sentía atrevida—. ¿En qué sentido?

—Oh, ya sabes cómo son los caballeros.

Los ojos de Maryann recorrieron el salón como si buscaran una compañía más interesante que Dorothea.

—Sabes qué clase de cosas les interesan. Creo que frecuentaban juntos los clubes de juego, así como ciertos establecimientos con mujeres de dudosa reputación. Los dos eran bastante populares allí, te lo aseguro.

Los ojos de Dorothea se abrieron de par en par y no pudo impedir que el calor subiera a sus mejillas.

—Maryann, me sorprende que sepas de tales cosas, y más aún que hables de ellas… y de tu propio padre también.

Maryann le lanzó una mirada sorprendida.

—Oh, ¿te escandalizas? No te creía tan… tan remilgada.

Tu padre ciertamente no lo era —dejó caer el abanico a un lado y miró a Dorothea como si le explicara algo a una niña—.

Así es como actúa toda la sociedad, aunque supongo que haces bien en fingir ignorancia.

Una debe aparentar no saber nada hasta casarse.

Sin embargo —curvó los labios en una sonrisa ladeada—, una vez casada, una mujer no solo puede admitir que sabe ciertas cosas, sino que también puede ser más libre con las compañías que frecuenta —su sonrisa cargada de insinuación no dejó ninguna duda en la mente de Dorothea respecto a lo que quería decir.

Había oído hablar de ocasiones en que incluso las mujeres faltaban a sus votos, pero escuchar aquello expresado tan abiertamente la sobresaltó. Y viniendo de una muchacha que no era mayor que ella. De todo lo que podía reprocharle a su padre, su infidelidad era lo peor.

Sabía que no debía mostrarse tan transparente, pero no pudo evitar preguntar:

—¿Y tú… conociste a mi padre?

Maryann le dedicó una mirada pícara.

—Por supuesto. No tenía reparos en coquetear conmigo, aunque él fuera un conde y mi padre un simple caballero.

Papá me invitaba a sus cenas cuando le convenía, porque decía que yo hacía todo más interesante para sus invitados.

Supongo que no me crio de la manera habitual, pero no me importa —se encogió de hombros—.

Mi padre es bien recibido en todas partes de la sociedad y no concede importancia alguna a caminar por la senda recta y estrecha, como él la llama.

Dorothea empezó a marearse.

—No puedo escuchar esto. Discúlpame, por favor —dijo, dándose vuelta.

—¿Qué? —espetó Maryann en voz baja y cortante, deteniéndola en seco.

Aunque sabía que no debía hacerlo, Dorothea se volvió.

—Piensas juzgarme, pero más vale que lo pienses dos veces.

Poco importa que seas hija de un noble si tu propio padre no te introdujo en la sociedad.

Lord Poole no debió preocuparse demasiado por tu lugar en ella si no se molestó en traerte a Londres.

Pero pasó bastantes de sus noches en nuestra casa cuando estaba aquí.

Dorothea se dio media vuelta y se alejó; la decepción y el dolor dejándole un sabor amargo en la boca.

Sería imposible abandonar Almack’s tan temprano sin provocar comentarios, aunque lo único en lo que podía pensar era en la intimidad de su dormitorio.

Pero Sophia estaba bailando y su madre seguía conversando con lady Milton.

Y Miles, por supuesto, estaba bailando con Anne.

Encontró un asiento junto a la pared y se mantuvo rígidamente erguida, con las manos colocadas sobre el regazo en una postura engañosamente casual.

Quizá no pudiera borrar el rubor de sus mejillas, pero sí podía abstenerse de llorar o de darle a Maryann la satisfacción de creer que tenía el poder de hacerla huir del salón.

El resto del baile fue el periodo de tiempo más miserable que Dorothea recordaba haber soportado.

Algunos caballeros pasaron cerca, pero ninguno la conocía ni parecía mirarla dos veces.

Jóvenes damas caminando del brazo le dirigían miradas compasivas.

Estar sentada sola era la máxima expresión de la miseria.

Lo que Maryann había dicho sobre su padre era verdad. Él no podía haberla querido en absoluto. En el fondo de su corazón, Dorothea sabía que no.

Tragó saliva y levantó un poco más la barbilla.

Miles y Anne conversaban entre sets y se veían completamente cómodos, como si pertenecieran el uno al otro.

Anne seguramente caería bajo su hechizo.

¿Quién no lo haría? Y aunque Miles no llegara a reconocer en Anne a la mujer valiosa que era, Maryann ya había fijado su atención en él.

Dorothea podía ver que una mujer como Maryann sería difícil de resistir para cualquier hombre apasionado si decidía concentrar toda su atención en él.

Había en ella una voluptuosidad a la que los hombres debían sentirse particularmente atraídos.

Y, por supuesto, su víctima no descubriría su verdadera naturaleza ni sospecharía que podía traicionarlo hasta que fuera demasiado tarde.

Si tan solo Dorothea pudiera advertirle a Miles sobre esto. Lo miró mientras él conducía a Anne de vuelta para un segundo baile. No. Era imposible. Había perdido el derecho a hacerlo. Había perdido toda pretensión a algo más íntimo que una amistad distante cuando rechazó su oferta de matrimonio.

Y empezaba a resultarle cada vez más difícil recordar por qué lo había hecho.