Capítulo 14

Después de salir del bazar, Sophia se contentó con mirar por la ventana del carruaje y guardar sus pensamientos para sí misma, lo que dejó a Dorothea en un bendito silencio para reflexionar sobre lo que acababa de ocurrir.

Había visto a Miles por primera vez desde que lo había rechazado.

Seguía convencida de haber hecho lo correcto…

bastante convencida. Eso no cambiaba el hecho de que verlo la había hecho más feliz de lo que había estado en toda una semana.

Sí, él era un punto de apoyo tranquilizador en medio de una multitud en la que uno podía verse fácilmente aplastado.

Sí, olía divinamente. No demasiado perfumado, sino simplemente limpio y atrayente.

Y sí, su ofrecimiento de amistad había sido un bálsamo para su corazón.

Había pensado que ya era demasiado tarde para algo así.

Pero el hecho seguía siendo que él no era un partido adecuado.

Absolutamente nada cambiaría eso. No había sido criada toda su vida como hija de un conde para acabar asentándose con un simple señor Shaw —que en realidad no tenía nada de simple—, sin ninguna conexión con la nobleza.

Con su padre muerto y su madre dependiendo de ella para todo, era, a todos los efectos, la cabeza de la familia.

Necesitaba un esposo que pudiera asumir ese papel.

Dorothea había recibido una prórroga para responder a lord Hastings, pues él había enviado aviso de que se veía obligado a visitar una de sus propiedades.

Regresaría en quince días a la espera de su respuesta, que esperaba fuese favorable.

Con un hombre como lord Hastings a su lado, podría ocupar su lugar en la sociedad y ayudar a que todas sus hermanas encontraran a los esposos adecuados.

Era el paso más lógico para una mujer en su posición.

Con Miles, podría disfrutar de su amistad sin culpa. Y ciertamente recompensaría semejante lealtad cuando estuviera casada, continuando invitándolo a sus soirées y elevando así su posición dentro de su círculo social. Era lo menos que podía hacer.

Lo que no podía hacer era casarse con él.

Era una desgracia que su corazón no obedeciera los dictados de su mente, pues revoloteaba y se agitaba tontamente cuando estaba cerca de él. ¡Vaya si había estado a punto de echarse a llorar cuando él le había dicho que le gustaba! ¿Había existido algo tan ridículo?

—Me alegró que el señor Shaw apareciera cuando lo hizo —dijo Sophia—. El bazar comenzaba a estar demasiado lleno para mi gusto.

—Y para el mío —respondió Dorothea.

Se preguntó si él asistiría al baile de los Grenville.

Anne Kensington le había dicho que ella también había recibido invitación, y se alegraba de que fueran a disfrutarlo juntas.

Anne era lo más parecido a una amiga que tenía.

En muchos aspectos, pensaba igual que Dorothea.

Y como esta era la segunda temporada de Anne, también conocía a más personas de la alta que Dorothea.

Mientras tanto, tocaba asistir a Almack’s y continuar la búsqueda de un hombre que fuese su igual en todos los sentidos, en caso de que decidiera que lord Hastings no era adecuado para ella.

Las opciones habían resultado sorprendentemente escasas.

Además de lord Hastings, lord Peregrine la había pasado por alto; lord Throckmorton la había evaluado brevemente —y ella suponía que la había encontrado insuficiente, pues no dio seguimiento con una invitación a bailar—, y había bailado una o dos veces con sir Barrett.

En cuanto al resto de la alta , aún no había logrado formar una conexión significativa con un solo caballero de renombre. Era como si fuera invisible para ellos.

Era la tercera vez que asistía a Almack’s y, como nunca había visto allí a Miles, solo podía asumir que su posición dentro de la alta no era lo bastante elevada como para que le concedieran un vale de admisión.

Probablemente era lo mejor. Al menos sabía que sus noches en Almack’s estarían libres de aquellas agitadas distracciones en su búsqueda matrimonial.

El miércoles por la noche, en la hora de mayor concurrencia entre la buena sociedad —ni demasiado temprano, pero mucho antes de que las puertas cerraran a las once para los rezagados—, Dorothea condujo a su hermana y a su madre a través de las veneradas puertas de Almack’s.

Echó un rápido vistazo alrededor y reconoció varios rostros familiares.

Los Milton estaban presentes, igual que los Berkley, y ahora ya intercambiaba saludos con cuatro de las patrocinadoras.

También estaban algunos de los caballeros que habían sido presentados ante ella y en quienes podía confiar para invitarla a bailar.

Incluso Maryann Stanley había recibido un vale, lo que demostraba que tenía más que riqueza para recomendarla.

Dorothea lanzó una mirada casual al séquito que rodeaba a la heredera y aspiró bruscamente, con el corazón acelerándose en cuanto la imagen se grabó en su mente.

¡No podía ser! ¡Miles estaba allí! , de pie en el círculo de admiradores de Maryann, junto al señor Weatherby y el señor Pollard.

Dorothea volvió el rostro con rapidez antes de que él pudiera verla.

Qué terrible habría sido que la sorprendieran mirándolo.

A su lado, Sophia y lady Poole estaban enfrascadas en conversación con lady Milton, cuando Anne Kensington la divisó desde su lugar junto a su madrina y avanzó para saludarla.

—Por fin has llegado —sonrió con aire conspirador.

Dorothea enlazó su brazo con el de Anne, feliz de tener una excusa para escapar de la señora Milton. Desesperada por esconderse de Miles por razones que ni ella misma comprendía.

—En efecto, aquí estoy. No pensarías que me perdería una noche en Almack’s —lanzó otra rápida mirada hacia Miles y luego apartó la vista con determinación.

—Lo sé. El gran matrimonio que debes conseguir en tu primera temporada —bromeó Anne.

Conocía los sentimientos de Dorothea al respecto e incluso parecía comprenderlos, aunque confesaba no tener ninguna prisa por quedar comprometida. Ese era, de hecho, el único punto en el que discrepaban.

Hablaron de quiénes ya habían llegado y quiénes probablemente llegarían, y Dorothea se sintió orgullosa de sí misma por haber evitado cuidadosamente mirar a Miles Shaw.

—¿Oíste que lord Throckmorton se ha convertido en el conde de Pembroke?

—susurró Anne, acercándola a ella. Miró hacia donde estaba Maryann, y Dorothea supo por qué.

Allí estaban sus amigos más cercanos. Probablemente se habría preguntado por la ausencia de lord Throckmorton si Miles no hubiera estado allí distrayéndola.

—¿De verdad? Qué afortunado para él —dijo Dorothea. Deseó poder reunir más interés por el asunto y pensar en su potencial como pretendiente, pero la noticia le resultaba indiferente.

—Su abuelo murió hace dos días, razón por la cual no está aquí —añadió Anne—. Ahora estará de luto, lo que lo saca del círculo de solteros elegibles para esta temporada.

—¿Sabes si era cercano a su abuelo? —preguntó, poniendo a prueba a su corazón. No, no sentía nada por lord Throckmorton. No le importaba que la cortejara o no, pese a que era apuesto y sumamente elegible.

—No lo sé. Espero que la pérdida no le pese demasiado. Y, por supuesto, sabes lo que eso significa, ¿verdad? —Anne esperó hasta que Dorothea negó con la cabeza y la miró en busca de aclaración.

Una arruga apareció entre las cejas de Anne.

—¿No? Estaba segura de que lo sabrías, ya que tú y el señor Shaw son amigos íntimos, creo.

Significa que el señor Shaw es primo de un conde.

Vaya, solo ese hecho eleva su posición en la sociedad.

Y todo el mundo sabe lo unido que está lord Pembroke a su primo, así que puedes estar segura de que le hará algún favor ahora que tiene poder para hacerlo.

Quizá incluso patrocine al señor Shaw para un puesto en el Parlamento.

La impresión fue demasiado grande para que Dorothea pudiera comprenderla.

—Pero… ¿qué quieres decir? ¿El señor Shaw? ¿Miles Shaw?

Anne se apartó un poco para mirarla.

—¡Claro! ¿Entonces no sabías que él y lord Throckmorton; es decir, lord Pembroke, eran primos?

Dorothea tragó con la garganta seca.

—No lo sabía. Él nunca mencionó algo así —no debería haberle resultado tan impactante que él le ocultara esa información, pero ella había creído que se conocían mejor. Era… decepcionante descubrir que no era así—. ¿Estás completamente segura?

—Completamente. Tengo entendido que le desagrada presumir de sus relaciones y no tiene gran estima por la nobleza.

Anne la apartó de una mujer que se había acercado, aparentemente sin otro propósito que escuchar la conversación.

—Mi madrina me lo ha contado todo —susurró Anne, inclinándose hacia ella—.

Al parecer, ella y su madre eran muy cercanas cuando eran jóvenes.

Su madre era hija del conde de Pembroke y se casó por amor con un caballero sin recursos.

Su padre la desheredó sin darle ni un solo penique. ¿Puedes imaginar algo semejante?

A Dorothea le costó encontrar palabras y simplemente negó con la cabeza mientras se inclinaba para escuchar, así que Anne continuó:

—En efecto. Fue el gran tema de conversación de la ciudad.

Lady Isabelle Shaw desapareció de la sociedad.

Según cuentan, lord Throckmorton pudo haberle dado el desaire a Miles en Harrow cuando descubrió que eran parientes.

En cambio, se volvieron inseparables. Debiste haber notado que están constantemente en compañía uno del otro.

—Nunca los he visto juntos ni una sola vez —dijo Dorothea en poco más que un susurro.

Entonces, miró a Miles. Era nieto de un conde.

¿Cómo podía no haberlo sabido? Así que sus posiciones sociales no estaban tan alejadas después de todo.

Eso debía explicar la soltura que mostraba en sociedad y por qué parecía conocer a todo el mundo.

Pero ¿por qué no se lo había dicho si estaba tan decidido a ganarse su corazón?

¿Habría hecho alguna diferencia? Se preguntó.