Capítulo 13 #2

—Te comprendo perfectamente —dijo Miles, esforzándose por mantener cualquier rastro de sarcasmo fuera de su voz.

Hizo una pausa mientras reunía sus argumentos—.

Pero ¿cómo crees que se vería ante tus electores si llegaran a enterarse de que tu propia suegra vive en condiciones miserables mientras tú no haces nada por ayudarla?

¿Crees que estarían ansiosos por elegir a un hombre para cuidar de su distrito cuando ha permitido semejante descuido en su propia familia?

—la voz de Miles adquirió un tono severo.

Había ido preparado. No tenía nada contra su cuñado, pero haría cualquier cosa por proteger a su madre y sabía que su hermana sentía lo mismo.

—¿Me estás amenazando? —preguntó Albert, enrojeciendo.

—Por supuesto que no, Albert. Te deseo todo el éxito en tu elección.

¿Cómo no habría de hacerlo cuando la felicidad de mi hermana está en juego?

—respondió con suavidad—. Pero otros, como mi primo lord Throckmorton, seguramente se enterarán de la situación.

Él y nuestros amigos en común sienten gran afecto por lady Isabelle, y no puedo responsabilizarme por las observaciones públicas que puedan hacer.

Su amenaza pareció surtir efecto, porque eso era exactamente lo que había sido. No había otra forma de llegar a su cuñado.

—Entiendo tu punto —dijo Albert—. Muy bien, le diré a Mary que mande buscar a lady Isabelle y podrá quedarse aquí mientras solucionas los asuntos de tu propiedad.

Pero apresúrate. Eres una opción razonablemente atractiva para muchas mujeres en el mercado matrimonial y deberías encontrar fácilmente a alguien con una dote suficiente para poner tu propiedad en orden.

No puedo permitir distracciones que obstaculicen mi carrera política. Cuento contigo.

—Y puedes hacerlo —Miles se puso de pie—. Bueno, te agradezco tu indulgencia y aprecio tus esfuerzos por cuidar de nuestra madre. No deseo abusar más de tu tiempo, así que te deseo buenos días.

—Desde luego —Albert se levantó y estrecharon las manos. Miles se marchó sintiéndose aliviado, al menos, de aquella preocupación inmediata. Su madre no tendría que soportar techos que goteaban ni paredes húmedas y mohosas.

No le había gustado arrinconar a Albert de esa manera, pero estaba lo bastante desesperado como para hacerlo y no consideraba justo obligar a su hermana a cargar sola con la tarea de persuadirlo para actuar honorablemente.

Pasó una semana entera antes de que Miles volviera a ver a Dorothea.

No era que hubiera estado buscándola exactamente, pues sabía que para ese primer encuentro necesitaría fortalecer su corazón.

Cuando sus caminos finalmente se cruzaron, fue en el improbable escenario del Bazar del Panteón.

Había bajado la guardia, pensando que ella jamás estaría en un lugar como ese, tan lleno de gente común.

Había ido allí intentando distraer la mente y perderse observando a la pintoresca multitud examinar los accesorios que podían comprarse por unos cuantos chelines.

Mientras se abría paso con suavidad entre las personas inclinadas sobre las mesas y estudiando los artículos en venta, lady Sophia se giró y lo vio, haciéndolo detenerse en seco y volver la mirada hacia la figura a su lado, con el corazón golpeándole el pecho.

Los ojos de lady Sophia se iluminaron con una sonrisa y dio un leve empujón a su hermana, que conversaba con la señorita Kensington.

Dorothea se volvió con expresión sobresaltada y apartó la vista de inmediato.

Cuando él llegó frente a ellas un instante después, ella volvió a girarse para enfrentarlo.

Tenía el rostro sonrojado mientras se inclinaba.

—Buenos días, lady Dorothea —Miles hizo una reverencia, deseando que este encuentro pudiera tener algo de la naturalidad que habían compartido antes.

Si al principio de su relación no la había encontrado precisamente abierta, ahora se sentía por completo excluido—.

Lady Sophia —añadió, inclinándose ante la hermana, que sonrió y bajó la mirada.

Por último saludó a la señorita Kensington. Ella respondió al saludo y dijo:

—Me temo que justo me estaba despidiendo de lady Dorothea y lady Sophia. Tengo un compromiso previo con mi madrina y no debo entretenerme.

La señorita Kensington entregó su paquete a la criada.

—Os veré esta noche —dijo con una pequeña despedida antes de asentir hacia Miles y marcharse.

Él permaneció casi inmóvil, incapaz de alejarse pero sin saber qué decir.

—Señor Shaw, qué gusto verlo —comentó lady Dorothea con voz inexpresiva.

Le hubiera gustado saber si a ella le resultaba este encuentro tan difícil como a él. Si fuera así, eso le permitiría sentir esperanza.

—El gusto es mío —respondió.

Aunque el placer al que se refería se parecía más a una tortura.

Durante esa semana —aunque hubiera incluido dos íntimas soirées bailando con jóvenes muy hermosas—, no había logrado convencer a su corazón de que su propuesta había sido meramente práctica.

Lo había intentado, sin duda. Pero su resistencia a iniciar cualquier otro cortejo, por desesperada que fuera su situación, demostraba lo contrario.

Habrían seguido allí de pie, inmóviles y cohibidos, de no ser por la inesperada ayuda de lady Sophia.

—¿Le gustaría pasear con nosotras? O… —se detuvo y miró a su hermana, como esperando ayuda. Dorothea permaneció en silencio—. O quizá tenga otras cosas que desee hacer.

Si Miles hubiera deseado una excusa perfecta para retirarse de su compañía y curar sus heridas en privado, esta era la ocasión ideal.

Además, le permitiría enviarle un mensaje punzante a Dorothea: si no lo quería como esposo, entonces no lo tendría en absoluto.

La pérdida sería de ella. Encontraría a otra mujer que lo considerara digno.

Porque, a pesar de su relativa pobreza, Miles jamás había dudado de su propio valor.

Nunca había pensado que dependiera de la riqueza o de la posición social.

Sería gratificante transmitirle ese mensaje y esperar que la próxima vez que sus caminos se cruzaran fuera mientras él acompañaba a una mujer muy hermosa… una que supiera apreciarlo.

Sin embargo, había algo en la manera en que Dorothea lo miraba, como si esperara que él rechazara la invitación. Creyó ver arrepentimiento allí. Fue el destello de aquella emoción más vulnerable lo que lo llevó a negar con la cabeza y sonreírle a lady Sophia.

—Si mi compañía os resulta grata, me complacería ofrecerla.

Supo que había tomado la decisión correcta cuando vio una diminuta sonrisa iluminar el rostro de Dorothea. Aunque no estuviera interesada en casarse con él, parecía no querer cortar sus lazos por completo.

Lady Sophia asintió.

—Si me disculpáis, deseo mirar las cintas de aquí, pues creo haber visto una azul exactamente del tono que necesito —no esperó respuesta y se abrió paso entre el grupo de mujeres reunidas alrededor de una mesa llena de cintas. Miles y Dorothea se miraron.

—No esperaba verla aquí —dijo Miles.

Dorothea levantó la vista y luego la dejó caer hacia su pañuelo de cuello, donde permaneció fija. Estaba muy lejos de la mujer altiva que había conocido aquella primera noche.

—Y supongo que no habría venido de haber sabido que me encontraría aquí.

Miles echó un vistazo a la multitud. Aunque la gente circulaba a su alrededor, el ruido era suficiente para que creyera poder arriesgarse a decir lo que realmente pensaba. Después de todo, estaba bastante seguro de percibir un matiz de arrepentimiento por su negativa.

—No soy tan mercenario como debe creer —se inclinó ligeramente para asegurarse de que nadie oyera y añadió en voz baja—: Estoy decepcionado. Eso lo admito. Pero deseo ser su amigo. Verá… usted me gusta.

Para su sorpresa, los ojos de Dorothea se humedecieron. Cogió aire y apartó la vista. Tras parpadear y controlar sus facciones de un modo que él ya reconocía como un desesperado intento de ocultar sus vulnerabilidades, volvió a mirarlo.

—Aprecio su amistad, señor Shaw, y debo decirle que me alegra no perderla por completo.

—Entonces llámeme Miles, por favor —dijo, ofreciéndole la primera sonrisa espontánea del día. Probablemente era la primera sonrisa que daba en una semana, y los músculos inactivos de sus mejillas parecían resquebrajarse por el esfuerzo.

Como respuesta, Dorothea apenas asintió.

Lady Sophia regresó con su preciada cinta.

—He encontrado exactamente la que quería, y costó solo dos chelines. ¿Podéis creerlo?

—Es una buena compra —dijo Dorothea. Inspiró profundamente, como si hubiera olvidado respirar—. ¿Era eso todo lo que necesitabas?

Su hermana asintió.

—Y cada vez hay más gente aquí. Sé que pensarás que soy una tonta, pero…

—Estás lista para volver al carruaje —terminó Dorothea con una sonrisa comprensiva, antes de mirar a Miles.

Él ofreció un brazo a cada una.

—Permitidme escoltaros entonces. Me aseguraré de que nadie arrugue un solo pliegue de vuestros vestidos.

—Una promesa imposible de cumplir, pero noble —dijo Dorothea, sonriendo de un modo más parecido a la mujer que él había empezado a conocer antes de precipitar su propuesta.

Le aliviaba no haberla perdido por completo, aunque eso también tenía algo de dulce tortura.

Era indiscutible su necesidad de una esposa rica.

Y no menos cierto era que deseaba conquistarla en condiciones justas y transparentes.

Pero con Dorothea tan cerca, no estaba seguro de tener corazón para perseguir a alguien más.

—¿Imposible, dice? Ah, pero milady, yo no soy nada si no ambicioso —respondió entre risas, antes de cortarlas abruptamente.

De verdad, Miles. ¿Ambicioso? Casi sintió ganas de gemir por tan desafortunada elección de palabras, pero convocó otra sonrisa y buscó otro tema de conversación, cosa que no tardó en encontrar. Después de todo, era lo que mejor hacía. Encantaba y entretenía a los miembros de la alta.

Eso era lo que hacían los caballeros pobres que vivían en los márgenes de la sociedad.