Capítulo 13

Miles había recorrido el suelo de su habitación de un lado a otro lo suficiente como para desgastar la madera.

Sabía que su prioridad debía ser asegurarse de que su madre quedara instalada en algún lugar seguro.

No podía condenarla a vivir junto a una palangana goteando.

Además, ¿quién podía asegurar que el techo sobre ella siquiera resistiría?

La casa tenía siglos de antigüedad. Sabía que ahí debía centrarse su atención, pero solo podía concentrarse en el dolor sordo de su pecho que provenía de pensar una y otra vez en el rechazo de Dorothea.

Se suponía que iba a ser una propuesta destinada a salvar su propiedad.

Debería poder seguir adelante sin dificultad y cortejar a otra mujer con fortuna a su disposición.

Pero los misteriosos mecanismos de su corazón se habían aferrado a Dorothea y no podían trasladarse a nadie más.

¿Cómo podía ella ser tan superficial como para desear un matrimonio ventajoso en lugar de uno basado en el afecto?

Sentía la corriente de atracción entre ellos tanto como él…

estaba seguro de ello. Estaba negando sus propios sentimientos solo para casarse con algún caballero de importancia.

Y aun así, tú intentabas casarte con ella por su dinero.

Haciendo una mueca, Miles por fin se sentó y observó el plato de chuletas de cerdo frías que seguía sin retirarse de la mesa.

Debería llamar a un sirviente para que se lo llevara.

Ahora, con el dinero que debía enviarle a Fripley para atender los asuntos más urgentes, empezaba a preguntarse si siquiera podría pagar sus cuentas.

Necesitaba hablar con Albert, necesitaba escribirle a su madre.

Rock le había enviado una nota preguntando si había tenido éxito en su empeño, y Miles no había estado preparado para responder.

Tarde o temprano tendría que hablar con su primo.

Y también tendría que reunir el valor para iniciar un nuevo cortejo con alguna mujer por la que no sintiera nada.

Apoyó la cabeza en la mano y contempló el fuego en un silencio inquietante.

El día había sido lo bastante cálido como para que la chimenea no pareciera tan necesaria.

Pronto sería primavera de verdad. Era una pena que los sentimientos por otra mujer no pudieran brotar como nuevos capullos en una tierra en deshielo.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —llamó Miles, sospechando que el visitante era su primo y, por lo tanto, sin sorprenderse cuando el hombre cruzó la puerta.

—Me has estado evitando.

Miles se encogió de hombros, sin molestarse en defenderse. Rock entró, dejó el sombrero y el bastón sobre la mesa auxiliar y luego se quitó los guantes.

—Refunfuñar nunca resolvió nada.

—No. Eso requiere dinero —respondió Miles con amargura.

—Te ha rechazado, ¿verdad? —preguntó Rock con tono comprensivo mientras se sentaba frente a él. Miró el decantador de brandy, todavía casi lleno, y se sirvió una copa—. Al menos no estás ahogando tus penas.

—No puedo permitírmelo —gruñó Miles.

Rock arqueó una ceja, y Miles supo que estaba llevando demasiado lejos su decepción.

No estaba bien visto mostrarse demasiado pesimista.

Pero lo que su primo no entendía era que esto no se trataba realmente de sus problemas económicos.

No del todo, porque siempre había luchado por mantener a flote su patrimonio ancestral. Eso no era nada nuevo.

Esto era por Dorothea. Ella le había dejado muy claro que no existía esperanza alguna de que reconsiderara su propuesta.

No se había dado cuenta de cuánto había empezado a imaginarse casado con ella hasta que lo pidió y fue rechazado.

Era la primera mujer que había conocido que no esperaba ser guiada en cada pequeña decisión.

Si había algo que hacer, ella misma lo hacía.

Sus conversaciones se lo habían revelado.

Para él, la necesidad de ser el fuerte de la familia se había vuelto natural, pero qué agradable habría sido tener a alguien capaz a su lado. Alguien que fuera una compañera.

Era esa pérdida lo que lo decepcionaba tanto como el deseo que intentaba reprimir en vano: el de atraerla hacia sus brazos y besarla apasionadamente.

—Me rechazó —confirmó Miles por fin.

—Si lo que te preocupa es tu propiedad, sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites. Somos familia —Rock bebió un sorbo sin apartar la vista de él.

Miles negó con la cabeza.

—Sabes que no podría aceptarlo. Pero necesito ir a hablar con Albert para pedirle que reciba a mi madre. Prácticamente tendré que suplicárselo —se cubrió el rostro con las manos—. No debería ser tan difícil para un hombre desear cuidar de la madre de su propia esposa.

—Lo hará. Solo amenaza con que lord Throckmorton se preguntará muy en voz alta por toda la ciudad por qué lady Isabelle Shaw se ve obligada a vivir incómodamente cuando su yerno podría recibirla fácilmente en su casa.

Miles soltó una risita. Albert se preocupaba excesivamente por su imagen y, sin duda alguna, eso no le agradaría.

—Vamos a practicar tiro con unos blancos de pape. No hay nada como apuntarle a algo para levantarte el ánimo.

—O golpear algo —Miles le dedicó una sonrisa débil. Rock no solía salir bien librado cuando se enfrentaban en el salón de boxeo.

—No, muchas gracias, puedes ir a golpear a otra persona. Lleva tus pistolas y vayamos a Manton’s. Algo aparecerá que te saque de este abatimiento. Estoy seguro.

Miles emitió un gruñido por respuesta. Era más fácil seguirle la corriente a Rock que explicarle que, incluso si lograba salir de la pobreza, no estaba seguro de que algo pudiera sacarlo de su estado de desamor.

Pasó otro día antes de que Miles tuviera la fortaleza necesaria para enfrentarse a alguien más. Finalmente salió y fue a casa de Mary, donde el mayordomo le informó que su hermana estaba fuera. Sin embargo, encontró a su cuñado de muy buen humor cuando lo hicieron pasar al estudio.

—Miles —Albert se levantó para estrecharle la mano—. ¿Cómo marcha tu cortejo con lady Dorothea?

La pregunta pilló a Miles completamente por sorpresa y le produjo la desagradable sensación de recibirla como una flecha directa al corazón.

Solo podía suponer que Mary había compartido sus sospechas respecto al cortejo de lady Dorothea, porque él no le había dicho nada al respecto salvo aquella vez que explicó por qué necesitaba pedir prestado el carruaje de Albert.

Mary también lo había visto bailar con lady Dorothea en dos ocasiones distintas, y la mirada penetrante de su hermana no dejaba escapar nada.

Sin embargo, no esperaba que el rumor hubiera llegado a oídos de su cuñado, y mucho menos que este le planteara la cuestión de manera tan directa.

—Me temo que estás mal informado. No estoy cortejando a lady Dorothea. Creo que ella tiene la vista puesta en… —estuvo a punto de decir  alguien por encima de mí , pero le pareció injusto retratarla bajo una luz tan fría y calculadora—, otra persona —terminó con torpeza.

Albert pareció tomarse esa decepción muy a pecho. Después de un rato de mostrarse confundido y exclamar que él había entendido algo muy distinto, y tras otro momento en que expresó su pesar, concluyó finalmente:

—Qué lástima, qué lástima. Ven, toma asiento.

Hace una eternidad que no vienes de visita —su cuñado continuó con ese tono jovial a pesar de haberse enterado del fracaso de Miles para conquistar a lady Dorothea.

Como nunca habían sido particularmente cercanos, a Miles le costaba comprender qué le ocurría a Albert.

Solo podía tratarse de alguna buena noticia ajena a las preocupaciones de Miles.

—Pareces de muy buen humor —dijo por fin mientras se sentaba—. ¿Qué sucede?

Albert se sentó y cruzó una pierna sobre la otra, imagen viva de la satisfacción.

—Me han pedido ocupar un puesto en Los Comunes y tengo suficiente apoyo como para creer que lo obtendré.

Como es una ambición de toda la vida para mí, no puedo evitar pensar que se debe a las conexiones que he cultivado en el Parlamento…

y a los consejos que doy, que varios miembros han procurado seguir.

—Debo felicitarte. Sin duda, son buenas noticias.

Miles dejó que le explicara las circunstancias que habían llevado a que su nombre fuera propuesto mientras pensaba en cómo dirigir la conversación hacia el verdadero motivo de su visita. Temía que no fuera fácil.

Cuando se presentó una oportunidad, supo que no había otra manera que ir directo al punto.

—Me temo que mi visita no es meramente social. He venido a decirte que he sufrido una desgracia en mi propiedad.

—¿Una desgracia? ¿De qué clase? —Albert lo miró con cautela, como si temiera que Miles fuera a pedirle algo, cosa que, por supuesto, iba a hacer.

—El techo… o al menos gran parte del techo de mi casa ha sucumbido a las inclemencias del tiempo y, por el momento, temo que la vivienda no es precisamente habitable.

Al menos, está lejos de ser cómoda. He venido a preguntarte si tendrías la bondad de recibir a lady Isabelle aquí en Londres hasta que logre resolver la situación y descubrir cómo remediar el problema.

—¿Cómo piensas remediar el problema de tu propiedad?

Muy propio de Albert ignorar la verdadera pregunta.

—Todavía no lo sé. Estoy buscando una solución. Pero temo que mi madre; nuestra madre, la de Mary y la mía, se encuentra en una situación muy incómoda. Como no puedo alojarla yo mismo, he venido a pedirte que le permitas vivir aquí hasta que pueda arreglar algo.

Albert frunció el ceño.

—Es muy lamentable, pero la petición llega en un momento desafortunado. Debo ocuparme de mi candidatura y no puedo distraerme con asuntos domésticos. Seguramente comprendes la importancia de este período.