Capítulo 12

Dorothea estaba en una miseria absoluta mientras cojeaba hacia el jardín público del brazo del señor Shaw.

Su cuerpo la había traicionado. Su corazón la traicionaba.

Por mucho que quisiera someter y controlar su reacción al verlo, para mantenerla acorde con la decisión que había tomado para su vida, el estómago se le estremecía , el corazón le golpeaba el pecho y el rostro se le sonrojaba . Y estaba furiosa por ello.

Si bien en los últimos días no había logrado mantener al señor Shaw completamente fuera de sus pensamientos, al menos se había convencido de que eso era lo mejor. Su ausencia le permitiría concentrarse en sus objetivos matrimoniales. En su futuro.

No era que realmente hubiese tenido tiempo para ello, porque Tilly había vuelto a resfriarse y esta vez había contagiado a la señorita Cross.

En cuanto a Evo, en vez de escuchar cualquiera de sus reprimendas, solo le había causado más dolores de cabeza.

Su última travesura consistió en amenazar con no volver a la escuela, afirmando que su padre había abandonado los estudios temprano y que, aun así, todo el mundo lo apreciaba mucho más que a un aburrido como el señor Sands.

Y luego Joanna había salido sola por las calles de Londres sin criada, como si fuera una simple fregona.

Ese último pensamiento devolvió a Dorothea al presente. Qué irónico que ella misma se encontrara ahora en la misma situación por la que había reprendido a su hermana. Allí. Sola con el señor Shaw, sin criada. Ahora estaba sentada en un banco de un jardín público vacío, contemplando su espalda.

Él se había dado la vuelta, permitiéndole desatar su botín y sacar el molesto guijarro — ¿cómo había conseguido un guijarro colarse en un botín con cordones?

—, ofreciéndole la privacidad que su delicada situación requería.

Intentó no mirar demasiado hacia el frente, pero bastó una sola mirada a la atlética firmeza de sus muslos para evocar el recuerdo de él saltando sobre el carruaje desbocado. Y su admiración volvió a dispararse.

¿Y si se sentaba a su lado en el banco? ¿Y si la atraía hacia él? ¿Y si la rodeaba con los brazos, inclinaba la cabeza y rozaba sus labios con los de ella...?

—Ya he terminado.

Él se volvió y le tendió la mano para ayudarla a levantarse, pero durante un breve instante ella quedó demasiado paralizada para cogerla.

El calor de su cercanía le recordó la intimidad del momento y lo vulnerable que era estar en su presencia.

Alzó la vista hacia él con renuencia, y él sonrió, con los ojos arrugándose en las comisuras, ajeno al conflicto que libraba en su interior.

Colocó la mano en la de él y permitió que la ayudara a levantarse. Tiró de ella con suficiente fuerza como para tener que colocarle una mano en el brazo y evitar que tropezara contra su pecho. Dorothea alzó la vista sobresaltada cuando él se quedó inmóvil, con los ojos abiertos de par en par.

—Gracias —dijo ella, apartándose para romper el hechizo. Se aclaró la garganta apenas perceptiblemente. Habían estado tan cerca. Si no se hubiera apartado… ¿qué habría hecho él? Ese pensamiento ocupó su mente mientras avanzaba.

Tras unos pasos, él le ofreció el brazo. Ella deslizó la mano alrededor del suyo e inhaló discretamente eso que lo hacía oler tan bien. Se encaminaron de regreso a la calle, pero él caminaba despacio, como si no tuviera prisa por abandonar aquel refugio verde en el que se encontraban.

Él se aclaró la garganta.

—Dorothea.

Ella le lanzó una mirada sorprendida por el uso tan íntimo de su nombre, aunque descubrió que le gustaba demasiado oírlo en sus labios como para protestar. Aun así, él se corrigió.

—Perdón… quiero decir, milady. Deseaba decirle cuánto me alegró verla hoy.

He… he esperado verla durante estos tres últimos días, si quiere saberlo.

De hecho —la miró casi con nerviosismo, y eso hizo que el pulso de ella se acelerara—, no pude evitar buscarla dondequiera que iba y me sentí frustrado al comprobar que nuestros caminos nunca parecían cruzarse.

Dorothea exhaló, con el corazón agitado en un aleteo salvaje al oírlo admitir, casi sin decirlo, que sentía afecto por ella.

Esto no podía ser. ¡No podía ser! No debía dejarlo continuar.

—No sé qué espera que responda a eso —las palabras escaparon de sus labios y le pareció una eternidad antes de recibir respuesta.

—Diga que hará coincidir su camino con el mío —le pareció que él tragaba saliva con dificultad.

Ella aminoró el paso y sostuvo su mirada, obligando a su expresión a mostrar una firmeza inflexible que no sentía. Quizá él no la obligaría a llegar al punto decisivo. Por favor, por favor… no me preguntes lo que temo que vas a preguntarme.

—¿Qué es exactamente lo que me está pidiendo, señor Shaw?

La detuvo suavemente y se volvió hacia ella, tan cerca como cuando casi la había atraído contra sus brazos. Clavó en ella sus ojos azules y a Dorothea solo le hizo falta alzar ligeramente la cabeza para encontrarse con ellos. En su mirada vio incertidumbre y nerviosismo.

—Estoy pidiéndole que acepte mi propuesta de matrimonio. Permítame expresar…

¡No, no, no! Dorothea apartó bruscamente el brazo, se dio la vuelta y echó a andar, obligándolo a apresurarse a su lado. Marcó un paso que no le permitía hablar, y él no lo intentó mientras caminaba junto a ella.

Salieron del parque y llegaron a la calle, pero su casa aún quedaba a una cuadra de distancia.

Toda una cuadra durante la cual tendría que soportar la incomodidad de rechazar a un hombre que le gustaba demasiado.

Pero debía poner fin a esto de inmediato y llegar de algún modo a la seguridad de su habitación, donde pudiera intentar aquietar el torbellino de emociones que se agitaba en su pecho.

Ojalá su voz pudiera mantenerse firme al hablar.

—Soy plenamente consciente del honor que me hace al pedirme matrimonio —dijo con voz serena, aunque entrecortada por la falta de aliento.

Se negó a mirarlo y continuó caminando tan deprisa como podía sin despertar miradas curiosas.

Era una tortura. Deseando poner tanta distancia como fuera posible entre ellos antes de pronunciar el rechazo definitivo, siguió avanzando.

Finalmente, aunque aún no habían llegado por completo a la casa, ya no pudo mantenerlo en suspenso—.

Lo siento, pero no puedo aceptarla, señor Shaw.

—¿No? —su voz se quebró al pronunciar la palabra, y eso la hizo sentirse más culpable que cualquier otra cosa.

Resultaba extraño estar tan lejos de él cuando ya se había acostumbrado a coger su brazo.

Cuando volvió a hablar, el tono suave casi quebró la poca resolución que le quedaba—.

Comprendo que, en mi impaciencia, he precipitado mi cortejo.

¿Puede darme al menos alguna esperanza de hacerla cambiar de parecer?

Por fin la casa apareció a la vista y Dorothea apresuró aún más el paso hacia su destino. Se abstuvo de responder hasta que llegaron al pie de las escaleras.

—Me temo que no puedo darle ninguna esperanza —se volvió y le tendió la mano—. Mi respuesta es definitiva, señor Shaw.

En su expresión había algo que no supo descifrar, algo más además del dolor y la decepción, mientras el señor Shaw se inclinaba sobre su mano.

—Entonces debo desearle buenos días, lady Dorothea —había vuelto a dirigirse a ella por su título y, cuando alzó la cabeza, ya no quedaba nada del encanto juguetón que ella estaba acostumbrada a ver.

—Buen día —respondió suavemente, preguntándose si volvería a verlo alguna vez.

Vacilando apenas un instante, entró apresuradamente en la casa, tragándose un inexplicable deseo de llorar.

Sin duda había tomado la decisión correcta al rechazar su oferta de matrimonio.

Aunque no creía que le hubiera propuesto matrimonio por necesidad económica —confiaba en su palabra de que no buscaba casarse por dinero—, el hecho seguía siendo que era un hombre sin fortuna.

Y además, no podía hacer nada por elevar su posición en la sociedad.

Él no sería un medio para que sus hermanas alcanzaran relevancia en sociedad.

No había nada que lo hiciera un partido recomendable para ella.

Nada, salvo atracción y sentimientos, y esas eran cosas volubles, ¿verdad?

Dentro, dedicó una sonrisa tensa a Turton al pasar junto a él.

Los ruidos que descendían desde la escalera indicaban que más de uno de sus hermanos estaba arriba.

Le sería imposible enfrentarlos con alguna apariencia de serenidad, y no lograría llegar a su dormitorio sin que alguno la viera y le pidiera algo.

Así que se dirigió al salón y allí encontró, por fin, un bendito silencio.

Dorothea cruzó hasta los sillones del centro y se sentó. Tras un momento, acompañada solo por el tic tac del reloj y los sonidos apagados de la casa, desató las cintas de su capota y la dejó a un lado. Luego se quitó los guantes, los colocó encima y se recostó para pensar.

El señor Shaw había quedado decepcionado, y ella no había calculado cuánto le dolería decepcionarlo. Sus ojos habían perdido todo rastro de ese brillo humorístico y su rostro se había vuelto sombrío. A su manera caballerosa, había intentado que reconsiderara, pero no insistió.

Había hecho bien en rechazarlo, así que ¿por qué sentía que había cometido un error?

No. El señor Shaw acabaría casándose con otra mujer más adecuada para él, y ella se casaría con un noble.

No importaba que le gustara cómo se sentía a su lado…

que hubiera imaginado cómo habría sido si él se hubiera sentado junto a ella en ese banco de piedra y la hubiera besado…

Besarlo debía de ser agradable. Era el primer hombre que despertaba en ella el deseo de intentarlo.

La puerta se abrió, interrumpiendo su momento de calma, y forzó una sonrisa al saludar a su madre.

—Me alegra ver que has regresado. ¿El señor Shaw se comportó con toda corrección mientras te acompañaba a casa?

Lady Poole se acercó y se sentó cerca de ella.