Capítulo 11

Miles caminaba por Bond Street, levantando el sombrero ante los pocos conocidos con quienes se cruzaba.

Le costaba esfuerzo mantener su habitual expresión despreocupada.

Las sonrisas le pesaban, pues acababa de recibir la carta más inoportuna de su madre.

En ella, afirmaba que todo el techo de su extensa casa se había venido abajo.

Afortunadamente, escribía ella, la peor parte del desastre había ocurrido en el ala de invitados, pero incluso en su dormitorio había necesitado colocar un cuenco para recoger las gotas de la nieve derretida que se filtraban desde el ático sobre su cabeza.

Y si él había albergado la secreta esperanza de que quizá su madre hubiera exagerado la situación, esa ilusión se desvaneció rápidamente al abrir la carta de su administrador, quien detallaba con mayor precisión la magnitud de los daños y el costo estimado de la reparación.

No era una suma que sus escasos fondos pudieran cubrir. Ni remotamente.

Había visto a lady Dorothea algunas veces desde el baile de los Answorth, pero no habían tenido oportunidad de profundizar su conexión.

En una ocasión se cruzaron en Hyde Park, pero ella iba montando con su mozo de cuadra y él caminando, lo que hizo imposible una conversación prolongada.

En otra ocasión se encontraron en una soirée musical, y él estuvo casi seguro de que la mirada de ella lo había seguido mientras se acercaba a saludar a la anfitriona.

Pero cuando fue a buscarla, ya estaba sentada, con lord Hastings a su lado.

Verlos juntos una vez más casi lo llevó a abandonar sus pretensiones. ¿Cómo podía competir con lord Hastings?

Pero al día siguiente se encontraron en el teatro y tuvieron un breve intercambio durante el intermedio antes de ser interrumpidos.

Había sentido la fuerte atracción que hervía entre ellos y sospechaba que ella también la sentía.

Dorothea se quedaba inmóvil cuando él se acercaba; sus hermosos ojos se abrían al verlo y sus mejillas adquirían un tono rosado.

Dado su deterioro económico, lo más prudente sería empezar a cortejar a lady Dorothea por una vía acelerada.

Lo sabía. Tenía perfecto sentido. Pero cada vez dudaba más ante la idea.

Ella jamás creería que le gustaba por sí misma cuando él necesitaba su dote con tanta desesperación.

Si alguna vez había concebido la noble idea de pedir su mano sin tocar su fortuna, esa esperanza era ahora tan efímera como una bocanada de humo. Necesitaba su fortuna más que nunca.

Podía dirigir sus pretensiones hacia otra parte, razonó Miles.

No necesitaba casarse con alguien de la nobleza, especialmente porque sospechaba firmemente que la falta de un título sería un obstáculo para que ella aceptara una propuesta matrimonial.

Debería ser sencillo volver su atención hacia una heredera menos…

exigente. Sin duda eso resolvería el asunto con mayor rapidez.

Miles transformó el ceño fruncido en una sonrisa mientras se quitaba el sombrero ante una matrona que conocía y pasaba a su lado.

Apenas ella siguió de largo, el gesto sombrío volvió a instalarse en sus facciones.

Le gustaba demasiado lady Dorothea como para pensar en otra mujer.

Le gustaban esos pequeños destellos que ella le había permitido vislumbrar más allá de su fachada.

A veces vulnerable, otras juguetona, otras intrépida.

Era capaz, realmente extraordinaria, y aun así parecía abrirse con él de un modo que no hacía con otros hombres.

Seguramente no le era indiferente. Pero ¿bastaba con no ser indiferente?

—¡Miles!

Levantó la vista y vio a su primo casi encima de él. Había estado demasiado absorto en sus pensamientos para notarlo. Estrecharon manos y Miles forzó su habitual jovialidad.

—¿Cómo estuvo la pelea?

Rock acomodó el bastón bajo el brazo.

—El protegido de Jem, Henry Pearce, se defendió bien, aunque no tan bien como Cribb. Perdí quinientas libras. Podría haber sido más, excepto que vi a Cribb calentando y pensé que sería prudente limitar mis pérdidas.

—No pareces demasiado afectado por perder —Miles curvó los labios ante el despreocupado buen humor de su primo. Qué agradable debía de ser no angustiarse por perder quinientas libras.

Rock negó con la cabeza y se puso a caminar junto a él.

—Una pelea tan magnífica bien vale el precio. ¿Adónde vas?

—Por el momento, a ninguna parte. Solo disfruto de un día que no muestra señales de lluvia ni de ese viento helado del este —deslizó el brazo por el de su primo, intentando sacudirse el abatimiento—. ¿Y tú? Vayamos juntos.

—Iba camino a White’s con la esperanza de encontrarte. He conocido a tu lady Dorothea.

—¿Ah, sí? —Miles lo miró de reojo, adoptando un aire de indiferencia, como si la noticia no lo afectara—. ¿Y qué impresión te dio?

—Has subestimado su belleza. Estoy pensando en intentar conquistarla yo mismo —Rock mantuvo la vista al frente mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro.

Miles sabía que bromeaba, pero apartó el brazo del suyo. Su comentario fue como presionar una herida. Rock era el mejor partido de los dos, al menos para alguien del tipo de lady Dorothea. Tenía tanto título como riqueza.

—No, no. No me mires así —Rock se rio—. Oh, debes ir en serio para tomarte tan a pecho mi broma. Y prometiste nada de dramatismos.

Miles esbozó una débil sonrisa.

—Sé que bromeas, pero… ¡Maldita sea! Me has encontrado de un humor miserable.

Mi madre me escribió diciendo que el condenado techo de mi casa se ha derrumbado, y Fripley confirmó que el daño es tan grave como ella afirma.

Apenas tengo fondos para sobrevivir hasta la primavera, mucho menos para reparar un techo de cuatro aguas y siete mil pies cuadrados.

La expresión de Rock se volvió seria.

—Eso sí es grave. ¿Tendrás que buscarle otro lugar a tu madre? ¿Penworth la recibiría?

Miles negó con la cabeza y luego se encogió de hombros.

—No puedo permitir que permanezca donde está y no puedo decir con certeza si mi cuñado la acogería. Quizá Mary llore y entonces él se muestre más que dispuesto —un amargo intento de humor.

—Déjame ayudarte…

—No, Rock.

Miles lo obligó a detenerse.

—Perjudicaría nuestra relación que yo quedara en deuda contigo. Sé que dices que no sería así, pero sí lo sería.

Caminaron un trecho en silencio, esquivando con facilidad a los peatones, pues la calle estaba sorprendentemente despejada para lo hermoso que era el día.

—Pídele matrimonio a lady Dorothea —dijo Rock, observándolo de reojo para evaluar su reacción, inesperadamente atento—.

Debe de tener dinero suficiente para salvar tu propiedad.

Ve por el terreno difícil con ligereza. Un ataque sorpresa, ya sabes.

Quizá eso funcione —Miles no respondió y él añadió—: ¿Crees haber avanzado algo en ganar su afecto?

Que su primo estuviera dispuesto a seguirle la corriente en el asunto del matrimonio, cuando él mismo no estaba preparado para dar ese paso, conmovió a Miles.

—Creo haberlo hecho, pero, siendo sincero, solo puedo afirmar que he arañado la superficie de la imagen que presenta ante la sociedad. Estoy lejos de asegurar que haya rozado siquiera la superficie de su corazón. No revela mucho de sí misma voluntariamente.

Guardó silencio mientras caminaban hacia su club, dándose cuenta de que, aunque eso era cierto, había algo más.

Lady Dorothea… no, Dorothea —tendría que dejar de llamarla  milady  en su cabeza o jamás podría cruzar esa barrera—, no respondía a su atención de la manera habitual.

Era como si no estuviera acostumbrada a ser objeto del interés de un hombre y careciera por completo de habilidad para coquetear.

Era tan seria todo el tiempo, como si cargara un peso sobre los hombros.

Y cuando él lograba hacerla sonreír, eso provocaba que su propio corazón…

Maldición. Me estoy dejando llevar. ¿Y si ella dice que no?

—Entonces. ¿Un ataque sorpresa, dices? —preguntó, alzando las cejas hacia su primo en un intento de aligerar el ambiente.

—Sí. La visitas o la llevas al parque. Y no a Hyde Park: demasiada gente. Le declaras tu devoción eterna y cómo jamás habías quedado tan cegado por el amor y en tan poco tiempo, aunque no sea verdad…

—En realidad, hay algo de verdad en eso —admitió Miles, impulsado por la honestidad.

—¡Pues mucho mejor! Una propuesta matrimonial sincera supera cualquier otra cosa. Expones tus méritos. Eres un caballero. Eres nieto de un conde con un linaje incluso más largo que el de lord Poole.

—Rock, te lo ruego.

—No es más que la verdad, si tan solo quisieras jugar esa carta.

Cuando Miles negó con la cabeza, su primo continuó:

—Tienes una propiedad de tamaño considerable…

—Desesperadamente necesitada de fondos, de ahí las prisas por casarme con alguien adinerada.

¿Cuánto tiempo después de declarar mi amor eterno crees que podría pedir la dirección de su administrador financiero, para que lleguemos a un acuerdo?

—dijo Miles con pesada ironía, despreciándose ya a sí mismo.

—Siempre has tenido un encanto sin esfuerzo —Rock le dio una palmada en el hombro que lo hizo estremecerse—. Tengo la mayor fe en ti.

— Hm — necesitaba tiempo para reflexionar sobre cómo proceder. Tenía esperanzas en su cortejo, aunque ella no le hubiera dado grandes muestras de aliento. Pero no le era indiferente, de eso estaba seguro. Y él conocía a las mujeres.

Realmente creía que lo haría. Debía hacerlo. Después de todo, ¿qué tenía que perder?

—Entonces… ¿White’s? —Miles enlazó su brazo con el de Rock y dirigió sus pasos hacia su destino.

***