Capítulo 10

Miles había recibido la prometida invitación al baile de los Answorth, lo cual demostraba que lady Milton había encontrado la manera de averiguar su dirección y tenía suficiente influencia sobre la señora Answorth para asegurarse de que él fuera invitado.

El hecho de que viviera en habitaciones alquiladas en vez de poseer una casa en Londres no había disuadido a lady Milton de asegurar un posible pretendiente para su hija.

Entró en la residencia y examinó la multitud que permanecía en el vestíbulo, esperando vislumbrar a lady Dorothea.

Aunque había acudido con la intención de cumplir su promesa de bailar con la señorita Milton, sus pensamientos se habían ido volcando cada vez más hacia lady Dorothea.

No había —no podía —, olvidar la imagen del carruaje de Albert alejándose desbocado con ella dentro, una desgracia cuya culpa atribuía a sí mismo, pese a que ella la hubiera manejado admirablemente.

De algún modo, gracias a su instinto para leer a las personas, había sabido que ella sería capaz de manejar las riendas y que, de no ser así, se lo habría dicho con franqueza.

Pero aun así, no debió haberla puesto en peligro.

Luego, verla girar el carruaje y conducir los caballos hacia él —su habitual compostura transformada por el brillo de sus ojos—, hizo que esa profunda sensación de alivio se transformara en admiración.

Ese día ella había mostrado ansiedad por abandonar su compañía, y él se preguntaba si su interés había sido demasiado evidente.

Solo después de la ópera sintió que habían logrado devolver aquella amistad naciente a cierto equilibrio.

La residencia de los Answorth era más pequeña que la de lady Berkley, pero poseía un salón de baile nada despreciable para una casa londinense.

Paseó la mirada por las modestas columnas color marfil que formaban rincones y por el amplio espacio destinado al baile, con su suelo de mármol con motivos blancos y negros.

La mayoría de las reuniones apenas permitían un número reducido de parejas, pero este evento podía declararse propiamente un baile, el cual ya había comenzado, de modo que, en cuanto saludó a los anfitriones y agradeció a la señora Answorth la invitación, atravesó las puertas dobles y se quedó observando a los invitados ya reunidos.

Allí estaba Gerry Wilmot, con quien había cenado desde aquel encuentro en Hyde Park.

Cuando Miles le preguntó cómo se encontraba la joven dama tras el incidente con el carruaje desbocado, Gerry solo había hecho una mueca.

Incapaz de calmar sus histerias, la había dejado con alivio al cuidado de su guardiana.

Junto a Gerry estaba Andrew Barrett, a quien no veía desde hacía años. Se acercó y le tendió la mano.

—¡Tú, aquí! ¿Cuándo llegaste a Londres? —preguntó Barrett.

—Hace unas semanas —respondió Miles—. ¿Y tú?

—Ayer. Solo he estado fuera desde Navidad.

Por lo demás, prácticamente vivo aquí todo el año.

Por eso resulta tan extraño verte al fin en Londres.

Empezaba a pensar que habías renunciado por completo a la sociedad, salvo la que encuentras en Lancashire —pronunció la última palabra con desdén, pero Miles lo conocía lo bastante bien como para entender que era una broma—.

Él está a la caza de esposa —dijo Gerry, demasiado alto para comodidad de Miles.

Ese era otro de los temas que habían tratado durante la cena, y ahora Miles tenía razones para lamentar su confianza. Por fortuna, no había revelado quién encabezaba su lista, o Gerry lo habría soltado también.

Miró alrededor para comprobar si alguien había oído el comentario y vio que la señorita Milton menor volvía el rostro hacia él, demostrando que al menos ella sí lo había escuchado. Sus ojos se abrieron de par en par y Miles —que no creía sonrojarse jamás—, sintió el calor subirle por el cuello.

—Gracias, Gerry —murmuró.

Pero su amigo se limitó a reír. Su mirada se posó en la mayor de las señoritas Milton mayor, que fruncía el ceño en un rincón. ¿Por qué había prometido bailar con ella? Ah, sí. Compasión. Ahora le parecía un precio muy alto que pagar, especialmente tras la inoportuna broma de Gerry.

Volvió a mirar a sus amigos.

—¿Habéis visto a Rock?

—No vendrá —respondió Wilmot—. Se enteró de una pelea en Islington y salió disparado para verla.

—Qué lástima —dijo Miles.

Había esperado preguntar a Rock qué opinaba de lady Dorothea en cuanto pudiera señalársela.

La buscó entre la multitud y la encontró bailando con lord Hastings.

Se quedó quieto observándolos, preguntándose si ella estaría considerando las atenciones del hombre.

Hastings tenía casi edad para ser su padre.

Aunque, pensándolo bien, una edad distinguida no era un atractivo poco común para las jóvenes, sobre todo cuando el hombre gozaba de reputación de rico y además poseía un título.

Con el ceño fruncido, Miles volvió la vista al otro extremo del salón. Bueno, más valía acabar con esto cuanto antes. Buscaría a la señorita Milton para bailar antes de perder la voluntad.

—Si me disculpáis, caballeros. He prometido un baile.

—Por supuesto. No hay tiempo que perder —dijo Gerry a sus espaldas, soltando una risita burlona. ¿Por qué había pensado alguna vez que este individuo era su amigo?

Si no estuviera tan irritado, le parecería divertido. De hecho, si las situaciones se hubieran invertido, él habría provocado a Gerry exactamente del mismo modo. Era lo que siempre habían hecho.

Se dirigió hacia la señorita Milton, quien parecía más y más desaliñada por momentos hasta que lo vio y su rostro se iluminó con una sonrisa.

Miles esperaba que ella encontrara a alguien que la hiciera sonreír con mayor frecuencia.

Parecía merecerlo, aunque su propio corazón no se sintiera impulsado a asumir ese papel.

—Señor Shaw, lo recordó —dijo ella, y luego se ruborizó con un sobresalto culpable.

—Así es —respondió él, inclinándose sobre su mano—. ¿Bailamos?

Ella asintió y colocó la mano en su brazo.

La danza en curso estaba llegando a su fin, y Miles volvió la vista para observar a lady Dorothea haciendo una reverencia ante lord Hastings.

Antes de que tuviera tiempo de lamentar no haber esperado para pedirle la siguiente pieza, Weatherby ya se inclinaba ante ella.

¿Cómo demonios la conocía? Pronto adivinó la respuesta.

La señorita Stanley tiró de su acompañante hacia lady Dorothea y Weatherby, sujetando el brazo de lady Dorothea con una familiaridad íntima.

Ah. Había sido por medio de la vivaz señorita Stanley que Weatherby había sido presentado a lady Dorothea.

Miles esperaba que no todas sus danzas estuvieran ya comprometidas para la velada.

La música comenzó y Miles reunió sus esfuerzos para tratar a la señorita Milton como se merecía.

No permitiría que su atención divagara hacia lady Dorothea, aunque ella llevaba un vestido color melocotón.

Del suave color de la parte inferior de un durazno, se corrigió, y estuvo a punto de reír ante semejante precisión.

Su tez tersa resplandecía, y sus ojos brillaban bajo la luz de las velas.

—¿Qué actividades disfruta en su tiempo libre? —preguntó a la señorita Milton, consciente de su deber. Esperaba una respuesta convencional, pues ¿qué dama hacía algo aparte de coser o aprender italiano?

La danza los separó, pero cuando volvió a reunirlos, ella respondió.

—Disfruto hacer injertos para cultivar nuevas especies. Actualmente estoy trabajando en una manzana que madure en dulzura sin perder su firmeza crujiente.

La danza volvió a apartarlos y él no pudo evitar mostrar su sorpresa. Tendría que presentarla al amigo de Rock, Pollard, quien estaba particularmente interesado en el aspecto agrícola de su hacienda. Sin duda encontrarían tema de conversación.

—¿Cómo llegó a interesarse en algo así? —debía de ser la conversación más inusual que hubiera tenido jamás con una joven dama.

—Bueno, debe de haber notado que mi madre y mi hermana no me valoran particularmente —ella se ruborizó levemente y, tras una vacilación, él asintió.

Una vez más la danza los separó, pero apenas volvieron a encontrarse, ella continuó:

—Mi padre se interesaba en este tipo de cosas, así que yo lo seguía junto con el jardinero. Supongo que era inevitable que terminara compartiendo sus mismos intereses —con tono resignado añadió—: Las plantas no son crueles.

Definitivamente era la conversación más inusual que había tenido con una joven dama.

—No, no lo son —dijo. Otro miembro de la alta quizá se habría burlado de ella por su excentricidad, pero él no podía hacerlo. En la sociedad londinense había muy poca autenticidad.

Eso era lo que seguía atrayéndolo hacia lady Dorothea…

además de su fortuna, por supuesto. Era innegablemente auténtica, pese a todos sus esfuerzos por mostrar una máscara al mundo.

Solo temía que, si se casaba con el hombre equivocado, aquella máscara que llevaba puesta terminara volviéndose imposible de quitar.

***

Dorothea terminó su baile con el señor Weatherby, otra presentación cortesía de Maryann.

Apreciaba las presentaciones, desde luego.

Hasta este momento, era el evento social más animado que había tenido desde su llegada a Londres.

Dicho esto, no siempre disfrutaba de sus conversaciones con Maryann.

Parecía no pensar en otra cosa que no fuera la clase de atención que los caballeros les prestaban…

y Dorothea pronto comprendió que, en realidad, quería decir qué clase de atención prestaban a Maryann .

Incluso para Dorothea, acostumbrada a ser la hermana mayor menos agraciada frente a Sophia, verse constantemente relegada a la sombra comenzaba a resultar agotador.