Capítulo 9 #2

Sin embargo, lo que nadie parecía comprender era hasta qué punto Dorothea se esforzaba por asegurar un buen matrimonio.

Después de todo, ¿acaso no lo hacía por sus hermanas?

¡Claro que sí! Por ellas… y también por Everard, porque cada vez era más evidente que el muchacho necesitaba la guía de un hombre mayor que pudiera servirle de figura paterna.

Sin ir más lejos, ¡apenas el día anterior había vuelto a escabullirse de la vigilancia del señor Sands para reunirse con amigos y asistir a una pelea de gallos! No lograba conseguir que le obedeciera.

Atraer a un pretendiente distinguido y digno solo ayudaría a todos ellos a alcanzar matrimonios más brillantes de los que quizá conseguirían de otro modo.

Pero no podía hacerlo mientras continuaba actuando como madre de todos.

El peso de la responsabilidad descansaba pesadamente sobre sus hombros.

Todos esos pensamientos cruzaron su mente en el tiempo que tardó en expulsar un largo y silencioso suspiro.

—Supongo que no podrías… —murmuró Dorothea a Sophia, esperando que aceptara llevar a Camilla a la modista en su lugar Una mirada angustiada y alarmada de su hermana la silenció—. No, claro que no puedes. No lo pensé.

Dorothea enderezó los hombros y volvió el rostro hacia lord Hastings.

—Lo siento muchísimo, milord. Mañana no será posible. Como acaba de oír, estoy comprometida con mi hermana.

Ante esa noticia, una línea de disgusto apareció entre las cejas de lord Hastings.

—Es una pena. Tendré que posponer entonces el placer de pasear con usted, pues después regresaré a mi propiedad por varias semanas.

¿Semanas? Una sensación de urgencia se apoderó de Dorothea. Al rechazarlo, quizá estaba perdiendo su única oportunidad… si realmente esperaba conquistarlo.

Lanzó una mirada a Sophia.

—Tal vez la visita a la modista podría organizarse para otro día.

—No, porque madame Fouchard nos ha advertido que su agenda se está llenando de manera alarmante —susurró Sophia, apartando el rostro de lord Hastings.

Dorothea lo dio por perdido.

—Me temo que no es posible, milord.

Él no permaneció más tiempo junto a ellas.

Algo desanimada, Dorothea sabía que pronto debían regresar a su palco, aunque no sentía deseo alguno de moverse todavía.

Mientras permanecía al lado de Sophia observando el ir y venir de la multitud, deseó poder saludar a todos como tantos otros hacían.

En todos sus sueños sobre Londres, siempre había imaginado una entrada triunfal en sociedad, no una en la que se viera obligada a contemplarla desde los márgenes.

Estaba a punto de sugerir que regresaran a sus asientos cuando una voz volvió a llamarlas. Reconoció esa voz y temió que él advirtiera la agitación de su corazón, que hacía subir el calor a sus mejillas.

Se volvió lentamente y se encontró cara a cara con un rostro apuesto.

—Buenas noches, lady Dorothea, lady Sophia.

Había esperado tener el placer de encontraros aquí —el señor Shaw hizo una reverencia ante ellas, dejando que su aroma limpio y masculino llegara hasta ella al incorporarse.

Como ocurría cada vez que Dorothea lo veía, el hombre estaba impecablemente vestido, sonreía con encanto y resultaba excesivamente atractivo.

Su corazón parecía tener voluntad propia, pese a cuán severamente lo reprendía su razón.

Afortunadamente ajeno a sus pensamientos, el señor Shaw dirigió su cautivadora sonrisa hacia Sophia.

—Parecía usted disfrutar enormemente de la ópera, porque creo haberla visto secándose una lágrima. Confiese que así fue.

No sorprendió a Dorothea que su hermana se ruborizara intensamente, pues era lo que solía ocurrirle ante los desconocidos. Lo que sí la sorprendió fue que Sophia respondiera. Y además, en algo más que un susurro.

—Nunca había oído nada parecido. La melodía era tan conmovedora cantada de esa manera, ¿no le parece? Aunque no entendí las palabras —entrelazó sus manos enguantadas como si tratara de contener su entusiasmo dentro de los límites apropiados para la vista pública.

—Ay… —el señor Shaw intercambió una mirada con Dorothea—.

Ojalá pudiera afirmar poseer su sensibilidad artística, lady Sophia.

La honra mucho. Me temo que soy un hombre demasiado prosaico para abandonarme a tales arrebatos ante las tragedias.

Prefiero la comedia. Y la prefiero hablada antes que cantada.

¡Sí! Quiso decir Dorothea. Pero no le agradaba admitir que compartía algo con el señor Shaw y, por ello, mantuvo los labios firmemente cerrados. Sin embargo, no pudo evitar apreciar el hecho de que era el primer hombre —hasta donde sabía, el único—, capaz de sacar a su hermana de su retraimiento.

El señor Shaw miró hacia adelante, donde la multitud empezaba a dispersarse en el pasillo.

—¿Me permitís acompañaros hasta vuestros asientos?

Dorothea estuvo tentada de pedirle que no se molestara, considerando que su palco se hallaba en el lado opuesto.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Sophia aceptó el brazo del señor Shaw.

Él dio un paso hacia el pasillo y volvió una mirada inquisitiva hacia Dorothea.

Al hacerlo, chocó con la elegante señorita Maryann Stanley, que caminaba acompañada por una mujer mayor que bien podría haber sido su abuela.

La mirada sorprendida de la señorita Stanley se posó en el señor Shaw y luego en Dorothea y Sophia.

—Perdóneme, señorita Stanley. No vi por dónde iba —dijo el señor Shaw, volviendo hacia ella su encantador semblante.

Su sonrisa debió surtir efecto, pues la joven se volvió.

—No hemos sido presentados. ¿Cómo sabe usted mi nombre?

—Maryann, la ópera está por comenzar —la apremió la mujer mayor que iba con ella.

Dorothea se replanteó su opinión anterior. Debía de ser la dama de compañía y no la abuela, pues hablaba sin ninguna autoridad convincente. Con Sophia todavía del brazo y Dorothea un paso detrás, el señor Shaw se inclinó ante la señorita Stanley.

—Su reputación la precede, señorita Stanley. Y aunque aún no hemos sido formalmente presentados, soy Miles Shaw.

Lanzando una mirada cargada de humor a Dorothea, añadió:

—Lady Dorothea y lady Sophia, ¿me permitís presentaros a mi nueva conocida, la señorita Maryann Stanley? Se trata de dos de las hermanas del conde de Poole —explicó.

Dorothea sonrió y asintió con cierta vacilación.

Aunque socialmente era superior, la señorita Stanley poseía todo aquello de lo que ella carecía en la sociedad, salvo un título.

Parecía conocer a todo el mundo. Y era tan vivaz y hermosa que todos se sentían atraídos hacia ella.

Incluso la propia Dorothea no podía evitar sentirse atraída por su presencia.

Quizá hacerse amiga de ella podría ayudarla.

La expresión ligeramente distante de la señorita Stanley hacia Dorothea y su hermana sufrió un cambio. Mostró una gran sonrisa y les hizo una reverencia.

—¿De verdad sois las hijas del difunto conde de Poole? Entonces estoy encantadísima de conoceros, pues era uno de los favoritos de mi padre.

La campana sonó, anunciando el final del intermedio entre actos.

—Espero que volvamos a encontrarnos, ahora que ya nos han presentado —dijo la señorita Stanley antes de coger del brazo a su acompañante.

—Eso sería encantador —respondió Dorothea, aún insegura de si estaba dando el paso social correcto —creía que sí, pero a pesar de las cartas de su padre, parecía faltarle el código que todos los demás conocían de algún modo: quiénes eran las personas apropiadas a las que debía tratar y cómo acercarse a ellas.

Eso ocupó sus pensamientos mientras avanzaban y no pudo evitar volverse hacia el señor Shaw.

—No logro entender cómo consiguió propiciar una presentación cuando usted mismo no conocía a la señorita Stanley.

Él tuvo el descaro de guiñarle un ojo. Chispas.

—Es una de las habilidades que poseo. No me inquietan demasiado las normas de etiqueta, aunque espero tener al menos las bases de los buenos modales.

Si veo una oportunidad de fomentar una relación, me siento obligado a aprovecharla.

Y en este caso, fomentar la suya, pues me comentó que no contaba con muchas amistades en Londres.

Dorothea lo miró de soslayo. No estaba segura de que le agradara ser su caso de caridad social. Y, sin embargo, tenía que apreciar su habilidad, pues gracias a ella había conocido a la señorita Stanley.

—Sin embargo —continuó él mientras las guiaba por una estrecha escalera que conducía al segundo nivel —se vio obligado a bajar los brazos para permitir el paso de otras personas y aguardó hasta que alcanzaron el siguiente piso para continuar—, tengo ciertas dudas de que la señorita Stanley llegue a ser una amiga sincera para usted.

Dorothea se detuvo en seco y lo miró fijamente.

—¿Por qué?

Él sostuvo su mirada.

—Parecía interesada en conocerla únicamente cuando supo que usted estaba relacionada con la nobleza.

Ella mantuvo los ojos en él mientras meditaba esa observación, casi olvidando que Sophia estaba presente.

—Pero… ¿no es eso bastante normal? Desde luego preferiría entablar amistad con alguien que pudiera elevarla socialmente.

La sonrisa que él le devolvió era inescrutable y, tras lanzar una mirada a Sophia, las instó a seguir hasta la entrada de su palco, preguntando con la mirada cuál era el suyo.

Cuando llegaron al número correspondiente, se detuvo nuevamente y se volvió hacia ella.

Dorothea estaba sin aliento por la cercanía y por la intensidad de su mirada directa.

—Creo que subestima su valor como amiga al margen de su título —dijo. Le permitió retirar la mano de su brazo sin apartar los ojos de los de ella. Luego hizo una reverencia y se marchó.

La ópera ya había comenzado y Sophia susurró detrás de ella mientras entraban en la penumbra del palco:

—Dijo exactamente lo que yo estaba pensando.

Dorothea apretó los labios mientras recorría el corto pasillo hacia su asiento. Eso no merecía respuesta.