Capítulo 9

Dorothea contempló el techo de la casa de ópera, donde una pintura circular de Helios conduciendo su cuadriga entre nubes de azules, blancos y amarillos brillantes captaba su mirada.

Luego observó el lado opuesto del escenario, donde cuatro niveles de palcos reflejaban aquellos en los que ella se encontraba sentada.

El palco de su padre estaba convenientemente situado en el centro, y ciertamente esperaba que su posición y juventud atrajeran más de un par de ojos masculinos.

Aunque, desde luego, cualquier interés que despertaran debía atribuirse a Sophia, porque las primeras miradas siempre eran para ella.

Dejó vagar la vista hacia el patio de butacas y luego la elevó hasta el palco más alejado del nivel superior, donde el señor Shaw estaba recostado con indiferencia, un codo sobre la barandilla y la cabeza apoyada en una mano.

En ese momento, él miró en su dirección y, al verla observándolo, se incorporó, le sonrió y asintió en reconocimiento.

Dorothea apartó la cabeza, contrariada consigo misma.

Había dejado que su mirada permaneciera allí demasiado tiempo.

No era que él le gustara. Simplemente, la atención de cualquiera se veía atraída de manera natural hacia alguien conocido en medio de un mar de extraños.

Después de todo, no había visto a lord Hastings ni a nadie más a quien reconociera del primer baile.

O bien habían evitado la ópera o estaban sentados en un palco del mismo lado que ella.

Se había cruzado con el señor Shaw dos veces desde su paseo por Hyde Park, pero ambos encuentros habían sido breves, reducidos a un simple saludo.

En una ocasión, él le sostuvo la puerta cuando salía de Hookham’s con varias novelas envueltas en papel marrón que esperaba le proporcionaran horas de placer.

Había echado un vistazo a los libros y, con su sonrisa carismática, había dicho:

—Veo que estamos en la misma misión —ella apenas tuvo tiempo de asentir y apartarse para dejar entrar a otra dama.

La segunda vez fue en Gunter’s, donde había probado por primera vez un helado de fresa en compañía de Sophia y Tilly, quien había suplicado que la dejaran ir.

Las únicas personas de su escaso círculo de conocidos con quienes se toparon allí fueron los Milton.

Más tarde, mientras aguardaban su carruaje frente a la confitería, el señor Shaw apareció conversando animadamente con otro caballero elegantemente vestido.

El corazón de Dorothea se detuvo y luego volvió a latir con fuerza por la sorpresa de verlo.

Tuvo que admitir la facilidad con la que él se desenvolvía en sociedad para tratarse de un caballero sin fortuna, y lo bien que se comportaba a pesar de aquel defecto tan fundamental.

Los demás miembros de la alta no parecían reprochárselo.

Ese día, el señor Shaw dio un paso al frente apenas la vio.

Le tendió la mano para ayudarla a subir al carruaje, y sus miradas se encontraron cuando sus dedos rozaron los de ella.

Murmuró un agradecimiento y se volvió, consciente de que sus mejillas se habían calentado.

Cuando el carruaje echó a andar, miró discretamente hacia él, pero éste, por fortuna, no la estaba observando.

Era, sin duda, el hombre más perturbador que había conocido jamás.

Alteraba su paz cada vez que la miraba con aquella intensidad penetrante o permitía entre ambos algún roce casual.

Y no olvidaría pronto la manera en que había saltado al carruaje cuyos caballos se habían desbocado.

Se movió con una gracia atlética —no, voló de un carruaje al otro—, de un modo que no hizo sino avivar aquellas pequeñas agitaciones en su estómago cada vez que lo recordaba.

Y además, había confiado en ella para conducir el carruaje y calmar a los caballos.

En la penumbra de su palco en la ópera, sonrió al recordar la expresión de alivio en el rostro del hombre cuando había regresado con el carruaje sano y salvo.

Le había resultado más difícil de lo que esperaba controlar a los dos, y se sentía orgullosa de sí misma por haberlo conseguido.

Y también era agradable que reconocieran su habilidad.

Debía mantenerlo a distancia, porque la verdad era simple.

Él no era un partido adecuado. No poseía la posición social con la que ella deseaba vincularse y, más importante aún, no tenía los medios para instalarla con el refinamiento que esperaba.

Con tanta atención concentrada en ella por parte de él —y tan poca por parte de otros caballeros en esta temprana etapa de la temporada—, no debía permitirse volverse vulnerable a su encanto.

La tragedia que se representaba abajo llegó al final del segundo acto, y Dorothea comenzó a aplaudir junto con el resto del público, consciente de que no había prestado verdadera atención ni a la historia ni a la música.

Sophia, en cambio, no había dejado de llorar emocionada a su lado.

Cuando el público comenzó a moverse en los palcos, Dorothea se puso de pie.

—Mamá, ¿vamos a por una copa de champaña?

—Id vosotras sin mí —respondió su madre, despidiéndolas con un gesto de mano—. No soporto las multitudes. Solo queda un acto más y anhelo mi cama.

—¿Estás segura de que deberíamos beber champaña? —susurró Sophia mientras caminaban hacia la salida del palco—. He oído que puede alterar los sentidos.

—No con una cantidad tan pequeña, tontita —contestó Dorothea.

Pero una duda la asaltó. Había oído que en la ópera se bebía champaña y pretendía comportarse como todo el mundo.

Sin embargo, quizá no debía exponer ni a ella ni a su hermana a aquella tentación cuando en realidad desconocía sus efectos.

O tal vez estaba equivocada acerca de lo que correspondía beber a una dama soltera en la ópera.

Finalmente lograron conseguir algo de beber, y Sophia no hizo comentario alguno cuando Dorothea pidió dos vasos de limonada.

Se volvieron, y Dorothea dejó que sus ojos recorrieran la multitud que pasaba junto a ellas, apenas dejando espacio entre el gentío.

Apoyaron la espalda contra la pared y bebieron en silencio, rodeadas por el murmullo de conversaciones.

Casi de inmediato, una voz masculina la llamó desde un lado.

—Lady Dorothea.

Ella se giró, con la sonrisa ya preparada, ocultando el pequeño descenso de decepción al descubrir que no era el señor Shaw.

—Lord Hastings.

Hizo una reverencia mientras observaba su aspecto. Seguía siendo atractivo, a pesar de haber sobrepasado con facilidad los cincuenta años y de ese labio superior que prácticamente desaparecía cuando sonreía, detalle poco favorecedor.

—¿Conoce a mi hermana lady Sophia?

—No he tenido ese placer —respondió lord Hastings. Cogió la mano de Sophia y se inclinó sobre ella. Sophia hizo una reverencia, sonrojándose y mirando a cualquier parte excepto a su rostro.

El silencio cayó tras los saludos iniciales, y Dorothea se esforzó por pensar en algo interesante que decir.

No debía decirse que las hermanas Rowlandson carecían de conversación, aunque desde su llegada a Londres comenzaba a temer que así fuera.

La única persona con la que se sentía realmente cómoda conversando era el señor Shaw. Pero él no debía contar.

—¿Está disfrutando de la ópera? —preguntó, consciente de que el comentario era bastante pobre como recurso conversacional, aunque incapaz de pensar en algo mejor.

Esperó su respuesta, y él contestó tras un lapso que le pareció irritantemente largo para la sencilla respuesta que le dio.

—Sí. Mucho.

Lo intentó de nuevo.

—¿Dónde reside cuando no está en Londres?

Ante esto, los ojos de lord Hastings se iluminaron y mostró las primeras señales de vida.

—Mi propiedad se encuentra en los páramos de Northumberland, cerca de la frontera con Escocia. Es allí donde prefiero pasar la mayor parte de mi tiempo.

Dorothea abrió la boca y volvió a cerrarla sin saber cómo responder.

—Ya veo.

Esa era información desalentadora. Aunque no le importaba una diferencia de edad en su búsqueda de un matrimonio conveniente, no le agradaba la idea de pasar diez meses al año en un lugar tan frío e inhóspito como Northumberland.

Justo cuando pensó que la conversación estaba condenada a morir por falta de interés, él volvió a hablar.

—Lady Dorothea, espero que me conceda el honor de pasear conmigo por el parque mañana.

—¡Oh, mañana! Yo… estaría encantada —Dorothea intentó que sonara sincero mientras él murmuraba su satisfacción ante la aceptación. Esto era lo que ella quería, ¿no?

Todavía no estaba segura. Como conde, lord Hastings sería un partido excelente si lograba conquistarlo, y parecía que efectivamente había captado su atención.

Pero él no despertaba ninguna de esas sensaciones emocionantes que el señor Shaw parecía encender en ella.

Y aunque lord Hastings podía claramente liderar la sociedad londinense si así lo deseaba, también había dejado claras sus preferencias por residir en su propiedad.

Quizá podría convencerlo de que pasara más tiempo en Londres de lo que había hecho hasta entonces.

Una esposa debía ser capaz de cambiar las costumbres de su marido, ¿no?

Sophia se aclaró delicadamente la garganta y tiró de la manga de Dorothea.

—No creo que lo hayas considerado —susurró con una timidez casi dolorosa—. Le prometiste a Camilla llevarla mañana con la modista.

Dorothea frunció el ceño con fastidio. Era cierto que ninguna de las prendas de su hermana del medio le quedaba ya. Esa era precisamente la razón por la que no las había acompañado a Gunter’s. Una visita a la modista era absolutamente indispensable.