Capítulo 8 #2

—Bien —atravesó la última hilera de árboles que bordeaban el amplio sendero—. ¿Asistirá a la ópera este jueves? —preguntó, intentando mantener la conversación. Aún seguía alterado y se preguntó si ella necesitaba hablar tanto como él.

—Yo… creo que sí. Nuestros planes aún no están decididos. Debo consultarlo con mi madre.

Su vacilación le hizo comprender que temía que él insistiera en acompañarla, pero no era tonto. Su cortejo no era de los que se imponían con mano pesada. ¿Y cómo no habría de cortejarla? Era sencillamente… extraordinaria.

Atravesó las puertas de Hyde Park justo cuando otro carruaje entraba.

Siguió el camino que la llevaría de regreso a Grosvenor, todavía impresionado por lo ocurrido.

Más allá de su miedo inicial por lady Dorothea, Albert le arrancaría la cabeza si devolvía el carruaje con un rasguño.

Aunque, bien pensado, Miles no acostumbraba conducir torpemente.

Solo era torpe cuando se trataba de poner en peligro a jóvenes damas.

—Bueno, espero que disfrute de un buen té caliente al llegar a casa, para entrar en calor como es debido. Me disgustaría que se perdiera alguno de los placeres que Londres ofrece solo porque yo la saqué en este frío intenso.

Ella le dirigió una mirada vacilante, como temiendo que insistiera en volver a verla, aunque sus ojos parecían haberse suavizado cuando él mantuvo la conversación en temas ligeros.

Muy pronto estuvieron frente a su casa en Grosvenor Square, pero esta vez no había ningún niño de la calle sujetando a los caballos mientras él la ayudaba a bajar.

—Lamento no poder…

—Soy perfectamente capaz de bajar sola, señor Shaw —lo interrumpió ella. Le dio la mano apenas un instante y descendió sin ayuda—. Gracias por la agradable tarde.

¿ Agradable ? ¿De verdad lo había sido? No supo qué pensar. ¿Estaba tan ansiosa por alejarse de él? Mientras tanto, él empezaba a creer que jamás tendría suficiente de su compañía.

—Ha sido un placer, lady Dorothea. Quizá nos veamos en la ópera.

Recibió como respuesta un asentimiento vacilante y, acto seguido, ella entró apresuradamente en la casa.

Miles se alejó conduciendo, consciente de que el paseo no había salido como esperaba.

La había puesto en peligro, la había expuesto demasiado tiempo al frío y había seguido mintiendo respecto a su búsqueda de una esposa rica.

Una cadena desastrosa de decisiones tratándose de una dama que empezaba a gustarle de verdad.

Condujo el carruaje de Albert por una calle más estrecha rumbo a las caballerizas para devolverlo antes de coger un coche de alquiler hacia sus aposentos arrendados.

Mientras avanzaba, sus pensamientos se apartaron de la extraordinaria lady Dorothea para concentrarse en su propia situación.

¿Podría poner en orden la finca sin ayuda de una dote?

¿Sin  su  dote? Tal vez… pero seguiría siendo una pérdida para ella.

Y él sabía, por haber visto a su madre hacer lo mismo, que no era una vida fácil la que podría ofrecerle, especialmente si no tocaban su fortuna personal.

Cuando había heredado la propiedad, demasiados campos llevaban años sin cultivarse y su primera tarea había sido devolverlos a la producción.

Había que atraer de nuevo a los arrendatarios y la única manera de lograrlo fue supervisando la reparación de las casas y asegurándose de que recibieran una parte justa por su trabajo.

Aquello era algo que su padre jamás había corregido: los escasos beneficios para los trabajadores, cuando eran ellos quienes realizaban toda la labor.

Y cuando llegaba la cosecha, les daba incluso menos de lo prometido, razón por la cual muchos abandonaron las granjas con la esperanza de hallar mejor fortuna en los molinos de la ciudad.

Además de los campos, Miles había organizado el cardado y el hilado de la lana dentro de la propia finca.

Una persona excesivamente estricta podría acusarlo de acercarse al comercio con semejantes innovaciones, pero eso no le preocupaba.

Gracias a la maquinaria adecuada para procesar la lana, había comenzado a obtener ganancias sustanciales vendiéndola directamente a los tejedores.

Sin embargo, aquellas mejoras no bastaban para cubrir las hipotecas de la tierra ni salvar la casa principal, que requería una restauración completa.

La casa y la finca tenían enorme valor sentimental para él, pues lo unían al recuerdo de su padre y a sus antepasados.

Pero solo un nostálgico podía amar ese lugar.

La decoración era anticuada, había moho y ni siquiera el techo podía garantizarse por otros diez años, según su administrador.

Su madre se conformaba con ocupar apenas unas pocas habitaciones y jamás abría el resto.

Difícilmente podía esperar que una esposa viviera en condiciones tan miserables.

Pero si tuviera una esposa con una gran fortuna, todo podría renovarse rápidamente.

Una dama tan razonable como lady Dorothea no debería considerar eso como  andar a la caza de una esposa rica .

Al fin y al cabo, ella decoraría la casa a su gusto.

Y él, gracias a su carácter afable y su encanto en sociedad, aumentaría mucho la relevancia social de ella.

Sería un matrimonio de méritos equivalentes.

O al menos, casi lograba convencerse de ello.

Estos pensamientos absorbieron a Miles hasta que llegó al Hotel Limmer’s, donde había alquilado habitaciones para la temporada.

O, mejor dicho,  una  habitación. Algunos dirían que llevaba la economía demasiado lejos, pero él prefería gastar su dinero en el guardarropa, que era lo que la sociedad realmente veía.

Así pues, relegó a esos críticos anónimos a un rincón recóndito de su mente.

Al entrar al hotel, un caballero elegantemente vestido destacaba en la sombría sala del café y atrajo su atención. Miles se sobresaltó al reconocerlo y no pudo evitar la sonrisa que se extendió por su rostro.

—¡Rock! —sacudió la cabeza y avanzó hacia su primo. Estrecharon las manos y le dio una palmada afectuosa en el brazo—. Qué gusto verte. Tenía entendido que no llegarías hasta mucho más avanzada la temporada.

—Y, sin embargo, aquí estoy en carne y hueso.

Rowe Throckmorton —o más exactamente, lord Throckmorton, vizconde y heredero del conde de Pembroke, su abuelo—, solía decir a quienes alcanzaban suficiente intimidad con él que su apellido era condenadamente incómodo y prefería alegremente el nombre de  Rock .

No había conocido a Miles en la infancia, pues la madre de este había sido completamente repudiada tras casarse con un caballero de baja posición.

Pero cuando Rock descubrió que su primo asistía a Harrow, lo buscó y le aseguró que reconocería gustoso el parentesco, considerando que todo lo que él tenía eran hermanas.

Y aunque Rock heredaría el título que habría pertenecido a Miles si su madre hubiera nacido hombre, Miles jamás le guardó resentimiento y desde entonces habían sido muy unidos.

—Siéntate, hombre. Cuéntame qué te trae tan pronto a Londres —dijo Miles, señalando la mesa que su primo acababa de abandonar.

Rock arrugó la nariz y se inclinó hacia él.

—¿Seguro que quieres saberlo? Este lugar está lleno de terratenientes de provincia. ¿Cómo soportas hospedarte aquí?

Miles le dio un empujón amistoso.

—No seas demasiado refinado si vas a reconocer el parentesco. Si es suficientemente bueno para mí, lo es para ti.

—Muy bien —refunfuñó Rock—. A decir verdad, probé el café mientras te esperaba. No está nada mal. Solo creo que estas paredes jamás reciben luz solar, sin importar lo brillante que esté el día afuera.

—Ni las mesas un paño húmedo. Lo sé, lo sé —rio Miles. Se sentaron y él llamó a un sirviente, de pronto consciente de que debía moderar sus críticas si pensaba alojarse allí toda la temporada—. Entonces… —dijo cuando el sirviente se alejó.

—Entonces, no hay mucho que contar. Me aburrí de la fiesta en casa y decidí abandonarla —Rock se encogió de hombros.

—¡Pero si era en tu propia finca! —protestó Miles entre risas.

—Dejé dicho que podían quedarse cuanto quisieran y que el ama de llaves atendería todas sus necesidades. Mi madre estaba encantada sentándose con las damas invitadas y apenas me miró mal cuando anuncié que me marchaba —su sonrisa marcó profundas arrugas en sus mejillas.

—No me lo creo.

—Bueno, de acuerdo. No estaba ni la mitad de complacida. Pero hasta ella tuvo que admitir que la situación se estaba volviendo condenadamente incómoda para mí, con la persecución decidida de las jóvenes presentes.

—¿No conocías la lista de invitados? —preguntó Miles—. Sueles huir de esas cosas. De hecho, había llegado a pensar que estabas listo para atarte de por vida al matrimonio si preferías una reunión selecta en tu finca antes que la diversión de Londres.

Rock pareció incómodo.

—Creí haber encontrado a una mujer adecuada para mí. Pero comprendí que aún no estoy listo para sentar cabeza.

—Y se lo dijiste con toda claridad para que pudiera seguir adelante y no quedarse suspirando por ti, supongo —Miles sonrió al sirviente que les llevó café, junto con panecillos y algunas lonchas de carne.