Capítulo 8

Miles dirigió su carruaje hacia donde estaba lady Berkley para complacer a lady Dorothea, luchando contra el impulso egoísta de querer tenerla solo para él.

Era sorprendentemente difícil hacerla salir de su caparazón y, a pesar de desplegar todo el encanto del que disponía, no parecía avanzar mucho.

No era que ella fuese antipática. Respondía cada una de sus preguntas con naturalidad.

Era solo que su expresión permanecía cerrada la mayor parte del tiempo.

Quizás eso fuese simplemente su reserva natural, pero él había visto destellos de algo mucho más cálido, particularmente al inclinarse para volver a acomodarle la manta.

La mirada que ella le dio entonces había sido amplia, sorprendida, y muy distinta de la fría compostura que solía mostrar.

El carruaje de lady Berkley estaba rodeado por dos caballeros a caballo y un faetón conducido por un tercer caballero. Cuando ellos se acercaron, el pequeño grupo comenzó a dispersarse entre amistosas despedidas.

—Buenas tardes, milady —saludó Miles al detenerse junto al carruaje de lady Berkley. A su lado se encontraba una joven agraciada, lo cual probablemente explicaba la fila de caballeros que se habían detenido a conversar.

—Señor Shaw y lady Dorothea —lady Berkley prácticamente resplandeció al verlos—.

Estoy encantada de que mi presentación os haya llevado a continuar vuestro conocimiento mutuo.

Permitidme presentaros a mi ahijada, la señorita Kensington.

Esta es su segunda temporada y se hospeda conmigo.

Es una lástima que no llegara a tiempo para mi baile, que debía celebrarse en su honor.

—Buenas tardes, milady. Señor Shaw —la señorita Kensington sonrió—. Sí, lady Berkley deseaba ofrecerme otro baile de presentación, ya que el año pasado no debuté realmente en sociedad.

Le dirigió a su madrina una mirada llena de traviesa complicidad. Lady Berkley alzó los ojos al cielo y dio unas palmaditas afectuosas a la mano de su ahijada.

—Es un placer —dijo lady Dorothea, con una risa perceptible en la voz. Miles había estado seguro de que poseía un buen sentido del humor—. Esta es mi primera temporada, y también la de mi hermana.

—Bueno —respondió la señorita Kensington—, si no lo considera demasiado atrevido por mi parte, espero que tengamos la oportunidad de conocernos mejor, especialmente si es nueva en Londres. Estaré encantada de mostrarle la ciudad.

—Me gustaría mucho. Conocemos a muy pocas personas en Londres —lady Dorothea le sonrió.

—¿Muy pocas personas? ¿Cómo es posible eso? —intervino lady Berkley, considerablemente sorprendida—. Seguramente su padre debía tener conocidos por todas partes. O al menos los tenía.

La sonrisa de lady Dorothea se volvió tensa mientras negaba con la cabeza.

—Supongo que sí los tenía. Pero no veníamos a Londres con mi padre de… de manera regular, y por eso solo conocemos a muy pocas personas, aparte de las familias que tratamos en Surrey, como los Milton, los Chawleigh y los Bradshaw. Pero fuera de ellos… —se detuvo y apretó los labios.

—Bueno, querida. Me alegra mucho que me haya puesto al tanto de esta situación. Yo también seré más prudente con mis presentaciones ahora que lo sé. Además, tendré que pasar más tiempo con su madre. No debe de estar resultándole fácil continuar en sociedad después de la pérdida de lord Poole.

Lady Dorothea asintió con la cabeza.

—Es usted muy amable, lady Berkley.

Miles sintió que la conversación había llegado a su fin natural, así que se despidió antes de dar un tirón a las riendas. Apenas había dicho dos palabras, pero eso no era lo importante. Había averiguado mucho sobre la situación de lady Dorothea.

—Me sorprende que un conde no hubiera buscado oportunidades para que su familia estableciera más conexiones en sociedad. ¿Por qué supone que fue así?

—Hace preguntas muy directas, señor Shaw.

Él le lanzó una mirada rápida y frunció el ceño.

—Tal vez. Yo solo…

Un movimiento brusco a su izquierda, acompañado por un chillido de terror, interrumpió sus palabras.

Un instante después, un faetón pasó junto a su carruaje a toda velocidad, rozándolo apenas por unos centímetros.

Al volante iba una joven que parecía haber perdido todo control de las riendas.

De hecho, en lugar de sujetarlas, tenía las manos cubriéndose los ojos.

Sin pensarlo, Miles tocó con el látigo el hombro del caballo guía. Lo sostuvo con una mano y dirigió con la otra, intentando alcanzar el carruaje. Lady Dorothea se aferró con firmeza, pero no gritó, y él se sintió agradecido por ello.

—¿Puede manejar las riendas? —preguntó, con voz cortante mientras se concentraba en la persecución. Se habían adelantado tanto al resto que ya casi nadie representaba una amenaza.

—Sí —respondió ella, con tono firme e igualmente cortante.

El faetón aún iba delante de ellos, pero acortaban la distancia hasta que Miles logró ponerse a su lado.

—Cuando nos emparejemos, le daré las riendas y saltaré. Los caballos obedecerán si les indica que disminuyan la marcha con suavidad —sin mirarla, preguntó—: ¿Puede hacerlo?

—Sí —repitió ella, y cuando alcanzaron el carruaje desbocado, vio que estaba preparada para recibir las riendas.

Le arrojó las correas de cuero, apoyó una mano en el costado de su carruaje y un pie en el asiento. En una explosión de movimiento, saltó hacia el faetón fuera de control, que ya comenzaba a alejarse otra vez.

La punta de su bota apenas logró engancharse al borde, pero sus manos se aferraron a los laterales y se impulsó hacia dentro.

Una vez sentado, sujetó las riendas que colgaban flojas sobre la parte delantera y permitió que los caballos se acostumbraran a su control.

Los frenó poco a poco, llevándolos primero al trote y luego al paso.

Se dejó caer contra el respaldo y soltó un largo suspiro.

La joven a su lado sollozaba, pero él ni siquiera pensó en consolarla. El faetón prestado, con lady Dorothea al mando, seguía avanzando veloz, ya casi fuera de su vista. Las consecuencias de lo ocurrido le dejaron sin aliento.

¿Qué he hecho?

Había obligado a una dama, cuya habilidad desconocía por completo, a coger las riendas de un carruaje tirado por dos caballos desbocados que ella no conocía.

Si salía despedida, casi con certeza moriría.

Y él tendría que vivir con eso el resto de su vida.

Permaneció inmóvil observándola, impotente ante el horror, mientras el tiempo parecía alargarse hasta detenerse.

Justo cuando creyó que inevitablemente saldría despedida, el carruaje empezó a reducir la velocidad casi imperceptiblemente, luego gradualmente, hasta que por fin ella tuvo los caballos al paso.

Giró el carruaje con destreza y regresó hacia él a ritmo sereno.

Volvió a respirar, aunque temía enfermarse.

Apoyó los codos en las rodillas y dejó caer la cabeza entre las piernas.

—¿Estás bien, Shaw?

Gerry había acudido en su ayuda y Miles jamás se había sentido tan agradecido por la presencia del hombre en su vida. Miró a la mujer sollozante junto a él y luego a su amigo con impotencia.

—Necesito… —hizo un gesto hacia lady Dorothea y luego asintió hacia su lado con una mirada significativa.

Gerry comprendió de inmediato y, aunque las mujeres desconocidas con lágrimas en los ojos no despertaban en él más entusiasmo que en cualquier otro caballero, demostró ser un verdadero amigo.

—Señorita… Señorita, ya está bien. Está a salvo ahora. Vamos. Abra los ojos —Gerry desmontó y cogió las riendas del faetón de la joven.

Miles saltó al suelo y esperó hasta que lady Dorothea se detuvo ante él con una sonrisa. Sus ojos brillaban por el aire frío y la tensión del momento.

—Buenas tardes, señor Shaw. ¿Le gustaría dar un paseo?

Estaba demasiado alterado para sonreír ante la broma.

Ella le permitió subir al asiento del conductor y le entregó las riendas.

Entonces se volvió para mirarla. Su corazón comenzaba a recobrar el ritmo al comprender que estaba ilesa, pero aún se sentía débil por el espanto que había experimentado creyendo que ella no lograría controlar el carruaje.

—Lady Dorothea —dijo con profunda emoción—, ¿puedo decirle lo extraordinaria que es?

Riéndose, se volvió hacia él y dejó ver una dentadura muy bonita. No lo había tomado en serio, pero él hablaba con absoluta sinceridad. No podía sino admirarla. ¿Qué mujer cogería las riendas de un carruaje desbocado tirado por caballos desconocidos sin vacilar un instante?

¿Y qué clase de necio la obliga a hacerlo? No se recuperaría fácilmente de este día. Cuando dio la señal a sus caballos para avanzar, el brazo le tembló.

Tras un breve silencio, ella rozó la madera del carruaje, pintada de un fino blanco en los bordes, como admirándola.

Luego volvió a esconder las manos bajo la manta, subiéndose la tela hasta cubrirse parte de los brazos.

Él recordó entonces que debía devolverla al calor y puso a los caballos al trote.

—Creo que ya ha visto todo lo que había en esa dirección —observó.

—Y usted tendrá que devolver el carruaje a su cuñado —añadió ella.

—Sí, debo hacerlo.

En el silencio que siguió, Miles supo que este era el momento perfecto para corregir su comentario sobre no andar en busca de una esposa rica.

Ella conocía su pobreza y él prácticamente le había asegurado, con esa aclaración, que no la perseguiría.

Sin embargo, no pudo hacerlo. Probablemente significaría el final de este naciente cortejo, y aún no estaba preparado para eso.

Ella volvió la vista al frente y luego aspiró por la nariz. La tenía roja, así que él sacó un pañuelo del bolsillo del abrigo y se lo ofreció. Ella negó con la cabeza y cogió uno de su reticule.

—Voy a llevarla a casa —dijo él, recriminándose ya—. No debí mantenerla tanto tiempo afuera con este clima.

—Nunca me enfermo.